Giải đấu không cung cấp số tiền có thể thay đổi cuộc sống của bất kỳ bốn người chơi cược cao nào đã đến Barcelona để chơi tại căn hộ của Antonio Molina. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng đối với bất kỳ ai trong số họ. Mỗi người trong số họ đang săn lùng một mảnh thông tin quan trọng sẽ cho phép họ tìm ra sự thật. Carlos, Mo, Sofia và Sam đều tìm kiếm một sự thật khác nhau. Như đã sắp xếp, họ đều tập trung sau khi đăng ký sự kiện.
“Vậy là tất cả chúng ta đều ở đây,” Mo tuyên bố, trông có vẻ lo lắng. Bên trong Casino Barcelona không chỉ sáng mà còn được nhấn mạnh bằng đèn để tăng cường ánh sáng của thiết kế nội thất. Đó là một sòng bạc tuyệt đẹp, và nó không bao giờ làm tổn hại đến danh tiếng của mình khi cả giải đấu và trò chơi tiền mặt đều thường xuyên đầy đủ.
Kiến thức bí mật của Sam về cuộc trò chuyện điện thoại trước đó của Mo đã thay đổi mọi thứ, nhưng Sam không tiết lộ gì cho ba người còn lại. Khi Sofia hỏi trên đường vào, Sam đã nói dối trắng trợn rằng Mo không tiết lộ ‘gì cụ thể’. Điều cuối cùng anh ta muốn làm là tiết lộ bài của mình quá sớm. Sofia đã miễn cưỡng nói nhiều về cuộc thảo luận của cô với Mo bên ngoài đồn cảnh sát. Sam có tin cô ấy không? Anh ta không chắc. Có thể Mo đang hối lộ Garcia để giữ mình khỏi rắc rối vì đã giết Felix Jackson.
“Có ai trong số các bạn nghe tin từ Antonio không?” Sam hỏi. Không ai có.
“Tại sao chúng ta lại nghe?” Carlos hỏi. “Bức vẽ đó đã mất, và một người đàn ông đã bị giết trong nhà của anh ta. Họ sẽ thẩm vấn anh ta.”
“Dấu vân tay mất bao lâu để quay lại?” Mo hỏi.
“Quá lâu,” Sofia nói. “Tôi đã mất anh trai mình trong chiến tranh và chúng tôi phát hiện ra rằng phải mất vài ngày để xác nhận điều đó. Anh ấy đã chết trong một vụ nổ, và họ không có dấu vân tay của anh ấy. Họ nói với tôi rằng điều đó sẽ thay đổi, làm cho nó dễ dàng hơn nhiều.”
“Tôi chưa bao giờ biết điều đó, Sofia,” Sam nói. Giọng điệu của anh ta có một sự thân mật mà những người khác không thể không nhận thấy.
“Nếu Antonio quản lý để đánh cắp bức vẽ, tôi sẽ không ngạc nhiên,” Carlos nói. “Nhưng làm thế nào anh ta có thể đi vòng quanh bàn qua ba người và đặt một con dao vào cổ người đàn ông này?”
Lúc đó nhóm bị phân tâm bởi một người chơi mới đi lên cầu thang. Một người chơi mà không ai trong số họ mong đợi – Thám tử Garcia.
“Chào buổi tối. Tôi thấy rằng giải đấu này tối nay rất phổ biến. Tôi rất vui khi được ở đây với tất cả các bạn.”
Garcia trông rất khác so với vẻ ngoài của anh ta vào ban ngày. Anh ta vẫn mặc một bộ đồ, nhưng nó thoải mái hơn nhiều so với bộ cảnh sát của anh ta. Bằng cách nào đó, Sam nghĩ rằng điều đó làm cho anh ta thậm chí còn đe dọa hơn.
“Tại sao anh lại ở đây, Thám tử? Anh đã bắt Antonio chưa?” Sofia hỏi.
“Chúng tôi chưa có đủ thông tin trong tay,” Garcia nói một cách bí ẩn. “Nhưng chúng tôi hy vọng sẽ sớm bắt giữ. Có thể kẻ giết người đang ở trong phòng này chứ không phải ở đồn cảnh sát, đúng không?” Garcia hỏi. Sau đó, anh ta đi lang thang để tìm bàn của mình.
“Một kẻ giết người, một thám tử và một trò chơi poker? Nghe có vẻ như đêm của tôi,” Carlos nói, cười toe toét với phần còn lại của nhóm. Sam nghĩ điều đó thật kỳ lạ. Có thể người chơi Tây Ban Nha với phong cách hung hăng trên bàn chơi cũng hành động như vậy trong cuộc sống thực. Felix Jackson đã làm cho cuộc sống của anh trai Carlos khó khăn đến mức nào? Carlos đã ngồi khi nhóm quay lại từ bệ Picasso trống để nhìn thấy Felix Jackson với một con dao trong cổ. Carlos có thể đã đâm người Mỹ và sau đó ngồi lại chỗ của mình không? Điều đó sẽ rất rủi ro, nhưng có thể. Vụ trộm bức vẽ là sự phân tâm hoàn hảo, và anh ta là người duy nhất không tham gia cùng Antonio khi anh ta nhận thấy nó đã mất.
Bốn người chơi ngồi vào chỗ của họ trong giải đấu, giải đấu khá đầy đủ cho một đêm giữa tuần ở trung tâm Barcelona. Chỉ có hai người trong số họ chia sẻ cùng một bàn, khi Mo và Sofia chuyển đến cùng một bàn. Họ ngồi ở hai đầu đối diện nhưng vẫn duy trì một cuộc trò chuyện thân thiện khi trò chơi bắt đầu.
Carlos cách đó vài mét với lưng quay về bàn nơi Sofia và Mo ngồi. Người Tây Ban Nha trẻ tuổi, hung hăng bắt đầu như cách anh ta chơi các trò chơi tiền mặt cược cao, bằng cách bắt nạt người khác và cướp nồi. Anh ta gây áp lực không ngừng lên đối thủ của mình trong hầu như mọi ván bài.
Carlos đang đối diện với bàn của Sam, anh ta đang chia sẻ bàn với một người mà Carlos nhận ra từ đêm trước. Phải mất một vòng để nhận ra người phục vụ từ nhà của Antonio. Một khi anh ta nhận ra đó là ai, anh ta theo dõi cô ấy một cách chăm chú.
Cô ấy chỉ có thể khoảng 20 tuổi, nhưng cô ấy chơi với một bản chất không sợ hãi và sự trưởng thành chiến lược vượt xa tuổi của mình. Nâng nồi mà Sam dẫn đầu, cô ấy không sợ chơi ở rìa của sự biến động. Đến mức khi Sam tham gia vào cuộc trò chuyện, cô ấy tự tin quá mức sau khi thắng vài ván bài.
“Bạn chơi ở đây mỗi tuần?” Sam hỏi.
“Tôi chơi ở đây hầu hết các đêm. Nhưng bạn thì không. Trò chơi này hơi rẻ đối với bạn?”
“Tôi là Sam,” anh ta nói, đưa tay ra. “Nhưng bạn đã biết điều đó rồi, phải không?”
“Tôi nghĩ họ gọi bạn là NASA,” cô ấy nói với một nụ cười. “Tôi là Maria Rodriguez. Bạn đã gặp tôi ở nhà Antonio tối qua, nhưng tôi chơi ở đây nhiều hơn là phục vụ đồ uống ở đó.”
“Tôi có thể tin điều đó qua cách bạn xử lý những con chip đó,” Sam nói. Maria đang xáo trộn các con chip bằng cách tách hai chồng, sau đó đưa chúng lại với nhau bằng ngón tay của cô ấy một cách thành thạo.
“Tôi rất vui vì bạn đã không chơi trong trò chơi tối qua. Tôi có thể đã không thắng. Bạn chơi cược cao?”
“Đây là mức cao nhất tôi chơi, trong sòng bạc. Tôi yêu nơi này. Tôi đến Barcelona để học nghệ thuật tại Đại học, nhưng tôi đã đến đây kể từ khi tôi đến. Tôi cũng chơi trực tuyến, đôi khi lớn hơn một chút. Bạn có chơi trực tuyến không?” cô ấy hỏi với một nụ cười.
“Không. Tôi thích nhìn vào mắt của những người tôi đang chơi. Một ngày nào đó tôi sẽ quay lại Mỹ, chơi trong Sự kiện chính của World Series of Poker… có thể. Nhưng các trò chơi tiền mặt ở đây đã quá tốt.”
“Có lẽ bạn nên đủ điều kiện trực tuyến cho nó. Tôi có thể gặp bạn ở đó. Nó sẽ tốn của tôi vài xu như các bạn người Mỹ nói. Bạn có thể mua vào với giá $10,000, tôi sẽ thắng một sự kiện trực tuyến với giá dưới $100.”
Sam gật đầu và mỉm cười, nhưng nụ cười đó không bao giờ chạm đến mắt anh ta. Sự kỳ lạ của việc quay lại bàn poker 24 giờ sau khi một người đàn ông đã chết trên bàn đang đánh vào anh ta.
“Bạn biết đấy, Maria, tối qua là lần đầu tiên tôi rời khỏi bàn poker – mà không bị phá sản – khi tôi không muốn rời đi.”
“Chắc hẳn điều đó thật kinh khủng.”
“Điều đó và đêm qua ở đồn cảnh sát Barcelona. Cảnh sát có nói chuyện với bạn không?”
“Họ đã dừng tôi lại sau khi tất cả các bạn bị đưa đi và nói chuyện với tôi, nhưng tôi đã ở trên CCTV; Antonio có camera ở sảnh và bên ngoài, chỉ không có trong phòng vẽ của anh ta. Chà, bạn biết đấy…”
Sự mỉa mai của Maria khi gọi đó là phòng vẽ khi sự vắng mặt của bức vẽ đã kích hoạt các sự kiện, là dòng tiết lộ nhất. Đối với Sam, điều đó khiến anh nghĩ rằng cô ấy vẫn còn bức vẽ trong tâm trí. Nhưng một người đàn ông đã chết. Điều đó có tự nhiên không?
“Tôi vẫn không thể tin được,” anh ta nói. “Một phút tôi đang chơi trò chơi, phút tiếp theo Antonio đang cho chúng tôi thấy rằng tác phẩm nghệ thuật vô giá của anh ta đã biến mất. Tôi chưa bao giờ nghe thấy anh ta buồn như vậy; bạn phải nghe thấy anh ta từ bên ngoài. Nhưng nhân viên bảo vệ đã chạy vào, phải không?”
“Miguel? Vâng, anh ta đã đi ngang qua tôi trên cầu thang. Tôi đang ở trong bếp mà Antonio có trong căn hộ của anh ta. Antonio đã nhắn tin qua một đơn đặt hàng thực phẩm. Miguel chạy thẳng vào phòng. Anh ta bảo tôi đợi bên ngoài phòng trong trường hợp có rắc rối. Điều đó thật đáng buồn. Tôi không biết người đàn ông đó, nhưng chết như vậy…”
Cô ấy ngừng nói. Họ ngừng nói chuyện một thời gian. Không có gì Sam có thể nói sẽ làm lung lay suy nghĩ của Maria về cùng một khoảnh khắc mà anh ta đang phát lại trong tâm trí mình. Quay lại nhìn thấy Felix Jackson với một con dao trong cổ, nạn nhân chảy máu trên bàn poker trang trí công phu, làm ô uế chân đế thiết kế lá nhiều lớp bằng gỗ và lớp nỉ tuyệt đẹp của nó. Anh ta lẽ ra phải khảo sát toàn bộ cảnh tượng và vị trí của những người liên quan. Antonio gần bức vẽ đến mức nào – anh ta có thể đã làm rơi nó không? Còn Sofia thì sao? Cô ấy giống như một bóng ma, ra khỏi chỗ ngồi và bên cạnh Sam trong vài giây, nhưng có phải có một động cơ khác không?
Và còn Mohammed thì sao? Anh ta đang trò chuyện thân thiện với Sofia theo như Sam có thể thấy. Cả hai đều biết về các giao dịch kinh doanh của anh ta với nạn nhân. Anh ta là kẻ thù duy nhất được biết đến của Felix Jackson trên bàn chơi.
Ngay khi Sam nghĩ về người chơi thứ tư và cuối cùng trong số họ, anh ta nghe thấy giọng nói của mình. Carlos nhảy ra khỏi chỗ ngồi và chỉ tay vào chàng trai trẻ bên cạnh người chia bài.
“Bạn! Tôi biết bạn, và tôi thấy bạn đang làm gì! Bạn đã nhìn vào bài của tôi.”
Chàng trai trẻ cũng nhảy ra khỏi chỗ ngồi, hét lên giận dữ.
“Tất cả chúng ta đều biết bạn đã làm gì! Bạn đã giết người đó! Mọi người đều biết điều đó. Bạn ghét anh ta vì những gì anh ta đã làm với anh trai bạn. Tại sao bạn không thú nhận?”
Carlos đứng dậy hoàn toàn khi anh ta đứng trên chàng trai trẻ từ khoảng cách hai feet.
“Bạn nói thêm một lời nữa và tôi thề, tôi sẽ giết bạn ngay tại đây trong sòng bạc. Bạn sẽ chết ngay tại đây!”
Hành động ngay lập tức dừng lại khi phòng poker quay lại để xem sự náo động. Đó là lúc Antonio Molina bước đến bàn của Sam. Anh ta không chỉ nói với Sam mà còn nói đủ lớn để cả phòng có thể nghe thấy.
“Đăng ký muộn đã kết thúc chưa? Trò chơi này có vẻ thú vị để chơi.”
Phía sau Antonio, một nhóm ba cảnh sát Tây Ban Nha đang tiến về phía các bàn, tìm kiếm ai đó. Thám tử Garcia chọn khoảnh khắc đó và đứng dậy từ chỗ ngồi với một nụ cười, lấy ra một cặp còng tay từ thắt lưng của mình.
Họ rõ ràng là ở đó để bắt ai đó… Nhưng là ai?
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh ấy cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh ấy là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh ấy là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.