“Chúng ta hãy xem lại những gì đã xảy ra một lần nữa, chỉ để chúng ta rõ ràng.”
Đã ba giờ sáng và Sam đã kiệt sức. Anh đã ngủ ngon đến tối trước khi đi đến trò chơi poker, chuẩn bị cho một đêm mà giấc ngủ cần phải bị ngăn chặn khi anh chiến đấu để giành chiến thắng hàng triệu đô la. Trong phòng ăn của Antonio, được bao quanh bởi năm người chơi poker cũng đang làm điều tương tự, anh tràn đầy năng lượng. Vào những giờ đầu của buổi sáng, bị mắc kẹt trong đồn cảnh sát trung tâm Barcelona, anh không thể kiệt sức hơn.
“Tôi đã kể cho các ông mọi thứ. Hai lần rồi.” Sam càu nhàu, sự kiên nhẫn của anh đang mỏng dần.
“Và chúng tôi đã lắng nghe, nhưng những gì anh nói đã xảy ra không chính xác như những gì các người chơi khác nói đã xảy ra. Vì vậy, ông Houston. Chúng tôi cần biết toàn bộ bức tranh. Nó giống như một bức vẽ đẹp, bỏ đi chỉ hai hoặc ba nét bút chì và nó trông rất khác. Hãy tưởng tượng nếu Mona Lisa được cho một nụ cười.”
Thám tử người Tây Ban Nha phụ trách vụ án là hiện thân của mọi khuôn mẫu mà Sam từng cho rằng về một điều tra viên trưởng trong một vụ án giết người; tóc vuốt ngược, da dầu, và một nụ cười gian xảo gợi nhớ đến một con rắn đang nghỉ ngơi. Ông ta cũng có thói quen khó chịu là làm chậm lại phần cuối của mỗi câu hỏi, khiến nó nghe như Sam đang ngắt lời ông ta trong bản ghi phỏng vấn. Lắng nghe cẩn thận từng câu trả lời, Thám tử Garcia tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu không trung thực hoặc bất thường nào trong câu chuyện, chờ đợi cơ hội để tấn công.
Sam có thể đã dệt một tấm thảm với sự phân tích từng điểm của mình về những gì đã xảy ra và Thám tử Garcia sẽ kéo nó ra, kéo sợi chỉ lỏng lẻo duy nhất, nếu có.
Sam kể lại toàn bộ câu chuyện khi Thám tử Garcia lắng nghe, tay phải của ông ta đặt trên cằm. Phó của ông ta, Thám tử Lopez, ghi chép như một người ghi chép tại tòa án. Có lẽ đó là nơi mà chuyện này sẽ kết thúc, Sam nghĩ, một vụ án tòa án, với anh, cùng với những người chơi khác, bị buộc tội giết Felix Jackson một cách lạnh lùng.
Đó là một cơn ác mộng và không có gì anh nói dường như làm giảm bớt sự nghi ngờ của Garcia. Theo như thám tử quan tâm, mọi người trong phòng đều có lý do để giết Felix và đánh cắp bức vẽ Picasso – hay đúng hơn, sáu triệu lý do. Garcia đã giải thích với Sam rằng giá trị của tác phẩm nghệ thuật là một động cơ mạnh mẽ cho tất cả những người chơi poker trong phòng.
“Nó đáng giá ít nhất gấp đôi so với bất kỳ ai trong phòng tin tưởng, ông Houston,” Garcia đã nói khi Sam nói với ông ta rằng Antonio chỉ trả 3,2 triệu đô la cho nó tại cuộc đấu giá. “Có lẽ ai đó biết chính xác giá trị của nó. Nó đã được định giá độc lập là 6,1 triệu đô la Mỹ. Đó là số tiền mà anh có thể bán nó trên thị trường mở. Và ông Houston, anh biết thế giới nghệ thuật khá rõ, theo kiểm tra lý lịch của anh.”
Sam nhận ra dòng câu hỏi mà Garcia đang theo đuổi. Ngay khi Antonio gọi cảnh sát, Sam biết rằng trong số năm nghi phạm, anh sẽ được xác định là người có khả năng biết giá trị thực của tác phẩm nghệ thuật nhất. Sam vẫn tò mò về cách Antonio mua được nó với giá cắt giảm 3,2 triệu đô la.
“Đó chỉ là suy đoán,” Sam nói. “Chúng tôi không biết nó sẽ có giá trị hơn trong tương lai. Đó là một bức vẽ đẹp, chắc chắn, nhưng tôi không có ý định gì với nó. Tôi không nghĩ ai đó nghĩ nhiều về nó ngoài Antonio. Anh ấy tự hào về nó.”
Nụ cười của Garcia lan rộng hơn một chút khi Sam nói.
“Tôi chắc chắn anh ấy tự hào. Có lẽ anh ấy đã làm việc cả việc này với anh. Loại bỏ nhân chứng duy nhất không thiên vị và tất cả các anh đã thống nhất câu chuyện của mình và chia 3 triệu đô la sáu cách. Xin lỗi, năm cách.”
“Nghe này, tôi không muốn buộc tội bất kỳ ai trong số những người chơi khác. Nhưng trong khi rõ ràng có năm nghi phạm, tôi có thể nói với ông rằng ông đang lãng phí thời gian với tôi, tôi không liên quan gì đến việc này.”
“Anh sai rồi, tôi nghĩ,” thám tử người Tây Ban Nha nói. Ông ta là một người đàn ông thấp bé; Sam nhận thấy khi thám tử đứng dậy và lau mồ hôi trên trán. Ông ta không thể hơn 40 tuổi với đường chân tóc đang nhanh chóng rút lui về phía sau đầu, nhưng người đàn ông mập mạp đã trông như một quảng cáo đi bộ cho McDonald’s. “Không phải năm nghi phạm, mà là tám, ông Houston.”
“Tám? Tôi không hiểu.”
“Hai nhân viên bảo vệ ở cổng, một trong số đó, Miguel Ramos, đã khóa cửa sau lưng anh khi anh đi lên penthouse và người kia, Luis Hernandez, ở bên ngoài tòa nhà bên cạnh cổng khóa. Còn có người phục vụ, Maria Rodriguez, người đã ở phòng khác vào thời điểm xảy ra vụ giết người, nhưng đã nói chuyện với tất cả các anh. Cô ấy sống tại tài sản đó.”
Có lẽ là một người giúp việc sống tại đó, Sam nghĩ một cách vô thức. Anh hít một hơi, không khí chìm xuống phổi, trở lại ra ngoài một cách rời rạc, ngắt quãng. Garcia đã nói vào thời điểm xảy ra vụ giết người. Sam vẫn đang xử lý ý nghĩa của những từ đó. Một điều là ở trong phòng với một xác chết – anh đã nói lời tạm biệt với cả hai cha mẹ khi họ nằm trong quan tài mở ở New York – nhưng ở trong phòng khi một mạng sống con người bị dập tắt là một điều khác. Ở đó một phút và phút tiếp theo chỉ là một tập hợp ký ức sẽ phai nhạt, một cơ thể vô dụng chờ đợi để được cắt ra trong quá trình khám nghiệm tử thi, sau đó được chôn hoặc đốt. Anh cảm thấy buồn nôn.
“Đã muộn rồi, ông Houston. Câu chuyện của anh cần được điều tra. Hãy để chúng ta không mất tập trung. Anh đã chơi trò chơi và đang thắng tiền từ ông Jackson, khi ông…” thám tử kiểm tra ghi chú của mình, “… Molina cho anh xem tác phẩm nghệ thuật của ông ta.”
“Nếu đó là Antonio, thì đúng. Tôi đã nhìn một lần rồi ngồi xuống chơi. Lần tiếp theo tôi đứng dậy, nó đã biến mất.”
“Anh là người cuối cùng nhìn thấy tác phẩm nghệ thuật?” Garcia hỏi, một lông mày nhướng lên theo hướng vô ích của đường chân tóc.
Họ lại đi qua tất cả. Sự xuất hiện của Sam, ngồi vào chỗ của mình trong trò chơi, chơi, thắng, phát hiện ra từng tội ác riêng biệt. Họ đi lại những bước chân giống như họ đã làm hai lần kể từ nửa đêm, mọi tương tác và mọi từ mà anh có thể nhớ đã trao đổi với từng người chơi. Nó đơn điệu, lặp đi lặp lại và mệt mỏi. Sam coi họ là bạn khi anh ngồi xuống bàn poker, nhưng quá trình phỏng vấn của cảnh sát đã giảm họ xuống thành những người quen. Đó là điều tự nhiên. Anh biết một trong số họ là kẻ giết người.
Sam bị đưa vào các phòng giam của cảnh sát. Anh được thông báo rằng anh sẽ cần phải được thẩm vấn thêm sớm, nhưng Sam biết đủ để cho rằng “sớm” sẽ là một thời gian dài từ bây giờ. Nếu Garcia đơn tâm như ông ta có vẻ, ông ta sẽ phỏng vấn từng nghi phạm cá nhân. Sau Antonio – hay đúng hơn là ông Molina – Sam nghĩ họ đã bắt đầu với anh. Điều đó sẽ hợp lý. Anh là người cuối cùng nhìn thấy bức vẽ… ngoài Antonio.
Sam sẽ ở một mình một thời gian, vì vậy anh quyết định ngủ một chút. Nệm mỏng như giấy và chiếc gối đơn không dày hơn nhiều so với một chiếc áo len gấp, tất cả đều tiêu chuẩn cho một phòng giam cảnh sát Tây Ban Nha và khá khác biệt so với phòng penthouse khách sạn của anh. Bất kỳ giấc ngủ nào anh có thể có sẽ không tốt, nhưng có điều gì đó nói với anh rằng anh sẽ cần nghỉ ngơi.
Dù kiệt sức như anh; tuy nhiên, giấc ngủ vẫn không đến. Anh nằm trên giường, cố gắng giữ yên lặng nhất có thể, làm chậm nhịp thở trong khi nhìn lên trần nhà xám. Dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể tắt được tâm trí mình. Một người đàn ông đã chết và Sam đã ở cách nơi đó chỉ vài inch. Cách lưỡi dao thép sắc bén đã kết thúc cuộc đời của người đồng hương Mỹ của anh chỉ vài inch. Tại sao Felix bị giết? Nó giống như loại bỏ một người nợ tiền anh – anh ta là con cá voi trong trò chơi. Hay anh ta không phải?
Sam cố gắng tưởng tượng những giờ tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào. Mỗi nghi phạm sẽ được nói chuyện kỹ lưỡng. Sam đã bị Garcia và những con chó canh của ông ta giam giữ khoảng hai giờ, khoảng thời gian tương tự mà họ đã chơi poker tại nhà của Antonio. Tuy nhiên, khi thời gian trôi qua, thời gian của họ cảm thấy rất khác nhau. Thời gian tại bàn poker trôi qua như một giấc mơ, một loạt hình ảnh nhấp nháy trong chế độ tua nhanh. Ngược lại, hai giờ qua cảm thấy như nửa ngày: những câu hỏi, cuộc thẩm vấn, những cú thúc nhẹ nhưng kiên quyết theo hướng tội lỗi và trách nhiệm. Sam cảm thấy áp lực đè nặng lên mình.
Khi cơ thể anh thư giãn một chút, cuối cùng anh cũng cảm thấy như giấc ngủ đang đến gần. Họ có đang theo dõi anh trong phòng giam không? Gần như chắc chắn. Anh sẽ bị đánh giá tệ hơn vì ngủ hay vì thức? Hành động nào khiến anh trông có tội hơn? Cuối cùng, anh nghĩ, điều đó có quan trọng không? Anh biết rằng mình không phạm tội gì. Anh đã bị lục soát kỹ lưỡng để tìm bức vẽ; tất cả họ đều đã bị lục soát. Nó vẫn còn mất tích. Và anh không đâm dao vào cổ Felix Jackson. Những câu hỏi liên tục xoay quanh đầu anh cho đến khi giấc ngủ cuối cùng cũng đến.
Nếu anh không làm, thì ai đã làm?
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.