Ở mức cược cao, vài vòng đầu tiên luôn là vui nhất. Mọi người vẫn còn tham gia và chưa ai phải mua lại. Nếu ai đó đang uống, họ đang ở giai đoạn vui vẻ giữa sự lịch sự quá mức và sự thô lỗ thuần túy. Đó là trong phòng ăn của căn penthouse ở Barcelona nơi Sam Houston đang đối đầu với năm người chơi poker nguy hiểm nhất châu Âu.
Và anh sắp phát hiện ra chính xác họ nguy hiểm như thế nào.
Những phút đầu tiên của trò chơi là sự pha trộn vui vẻ của các pot pre-flop phình to kết hợp với các cược tiếp tục sau flop đầy hung hăng. Carlos lặng lẽ bắt nạt bất cứ ai anh ta có thể. Mohammed, người mà Sam chưa gặp trước đây, rất dễ chịu và là một người nói chuyện tuyệt vời. Anh ta đang chia sẻ câu chuyện về việc chuyển đến Tây Ban Nha khi còn nhỏ và nói về các tài sản của mình ở Barcelona và Madrid.
Mọi thứ đều lịch sự và thân thiện cho đến khi Sam chơi ván bài lớn đầu tiên của mình.
Tăng cược từ vị trí đầu, Sam bắt được flop với bảy và tám cơ. Bàn mở ra với một bảy và một tám, khiến Sam đặt cược tiếp tục; hai người gọi theo – Sofia, nữ thừa kế người Bulgaria, và người Mỹ trung niên, chỉ được biết đến với tên Felix nhưng rất thô lỗ, nói nhiều và tự tin.
“Sofia, thật vui khi thấy cô tấn công,” Antonio nói với một nụ cười. “Cô đã sẵn sàng lấy tiền của chúng tôi tối nay chưa?”
Sofia cười. “Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng tôi không hứa gì cả. Nhưng trước tiên – tiền của Sam.”
Không khí trong phòng poker dày đặc căng thẳng và những người chơi khác dường như đang căng thẳng. Sam cố gắng gạt bỏ nó như chỉ là tưởng tượng của mình nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác trong ruột rằng điều gì đó sắp xảy ra. Và cảm giác của anh hầu như không bao giờ sai.
Lá turn được chia, mở ra bàn để bao gồm một cơ hội flush, sau đó ghép đôi bàn trên river. Sam, người đang dẫn trước trên flop, giờ đang thua trước trips, flush, hoặc boat. Có rất nhiều khả năng nhưng Sam vẫn cảm thấy như mình vẫn đang thắng.
Sofia dẫn đầu với một cược. Không đủ lớn để làm Sam sợ, nhưng không đủ mỏng để trông như một cú bắt giá rẻ. Sam đặt cược, hy vọng kích thích một cú raise từ Felix, điều mà anh đã nhận được. Sofia nhún vai, gấp bài vào muck với một cái flick cổ tay tinh tế làm cho trang sức của cô kêu leng keng. Tuy nhiên, Sam không đi đâu cả, ít nhất là không im lặng.
“Cái gì, anh nghĩ tôi yếu? Raise tôi đi, chàng đẹp trai,” Felix nói, những nếp gấp mỡ dưới cằm anh ta rung lên theo nhịp tim.
“Có thể tôi sẽ. Có thể tôi lo lắng anh sẽ shove. Anh mang theo một lần mua lại và tôi không nghĩ anh sợ nhấn nút sớm. Có thể anh muốn cho chúng tôi thấy anh giàu như thế nào.”
“Tôi không cần phải cho ai thấy tôi giàu như thế nào. Tất cả các anh đều biết. Các anh đến bằng xe bò. Tôi đến bằng trực thăng.”
“Anh đã nghiên cứu về tôi. Tôi rất vinh dự,” Sam nói khi anh kéo lại các chip ban đầu của mình, cho thấy ý định raise.
Như những viên sỏi đen chôn trong cát, đôi mắt nhỏ của Felix nghiên cứu Sam tỉ mỉ. Bất kỳ cử động mặt nào, bất kỳ sự ngắt quãng trong hơi thở sẽ bị phát hiện. Sam có thể cảm nhận được điều đó. Nhịp tim của anh bình tĩnh, và anh đang sử dụng các kỹ thuật để giữ hơi thở đều đặn. Nhưng cằm của anh đang ngứa. Cánh tay của anh cảm thấy bồn chồn. Anh có thể cảm nhận rằng Felix có bài tốt hơn, nhưng không phải bài tốt nhất có thể. Một flush sẽ hợp lý. Sam biết anh chỉ có hai lựa chọn; gấp bài yếu hơn của mình hoặc thuyết phục Felix rằng anh có full house.
Một lựa chọn sẽ thấy pot trượt về phía Felix. Lựa chọn khác, nếu không được tin tưởng, sẽ thấy toàn bộ stack của anh đi đến người Mỹ lớn. Nhưng, nếu thành công, thuyết phục Felix gấp bài, sẽ cho Sam một pot lớn sớm trong đêm và làm anh trở thành chip leader. Sam có thể thấy sự căng thẳng trong cổ của Felix.
“Tất cả vào.” Hai từ đó mất nửa giây để nói và có thể khiến anh mất toàn bộ bankroll €500,000 của mình.
Thời gian đứng yên. Mặt trời dường như lặn khi tòa nhà ngay lập tức bị chôn vùi dưới bóng tối. Thực tế, chỉ là một phút, nhưng đối với Sam, nó cảm giác như một kỷ băng hà. Anh hồi tưởng lại những kỷ niệm của những khoảnh khắc khác trong cuộc đời khi anh all-in. Đây là những sự phân tâm, thay đổi trọng tâm cho phép cơ thể anh giữ tỉnh táo trong khi giữ đôi mắt không thể đọc được.
Anh biết rằng Felix đang nhìn anh, nghiên cứu anh. Bên ngoài, mắt của Sam cố định vào năm lá bài ở giữa bàn. Trong đầu anh, những điểm chạm của ký ức lóe lên trước mặt anh. Mộ của cha mẹ anh, những tiêu đề báo chí được giấu kín bởi các thành viên gia đình đầy lòng trắc ẩn – Sam cuối cùng đã tìm thấy các tiêu đề và dành hàng giờ tìm kiếm bất kỳ bằng chứng nào rằng họ không thực sự chết. Anh muốn tin rằng tất cả chỉ là một trò đùa phức tạp, rằng cuộc đời anh là một sự kể lại của năm phút cuối cùng của bộ phim Michael Douglas, The Game. Bất cứ điều gì để bám vào hy vọng rằng nó không thực sự xảy ra. Hứa rằng anh sẽ trân trọng cuộc sống hơn bây giờ khi anh đã trải qua nỗi đau khủng khiếp của việc mất cha mẹ.
Nhưng tất cả đều là thật.
Vụ tai nạn xe hơi ngay trước khi anh trở thành trẻ mồ côi.
Tất cả đều là thật.
Những kỷ niệm tăng tốc. Lần đầu tiên máy bay của anh hạ cánh ở London. Lễ tốt nghiệp và ném mũ của mình lên không trung khi bạn bè của anh giữ anh trong sự chúc mừng cuồng nhiệt. Một tá cánh tay, tất cả đều mặc áo choàng đen, ngâm mình dưới ánh nắng Anh với cái nóng ngột ngạt của nó.
Cái lạnh buốt của những chuyến đi trượt tuyết sáng sớm nơi anh chơi poker lần đầu tiên. Học trò chơi với một tách ca cao nóng, ngồi bên lò sưởi, nhìn ra tuyết. Mỗi lần thua đau và bluff thất bại, mỗi lần gọi sai. Sau đó, sau khi phát hiện ra trò chơi, say mê với các lá bài thay vì Vin Chaud tại chalet. Trở lại London. Chơi trực tuyến 16 giờ một ngày, sáu ngày một tuần. Không bao giờ bỏ lỡ một Chủ nhật. Những tháng trôi qua trong tâm trí anh, một mờ mịt của các con số, và các lá bài thay thế những kỷ niệm đau đớn. Anh mơ về các bộ và các lá bài hình trong giấc ngủ của mình. Anh đã làm điều này trong năm năm.
“Gấp.”
Sam chớp mắt trở lại bàn, ký ức được lưu trữ cho ván bài lớn tiếp theo.
“Tốt lắm, NASA,” Antonio cười, nghiêng người về phía trước trong ghế của mình, hy vọng nhìn thấy các lá bài của Sam, nhưng chúng đã bị ném vào muck úp mặt, như mọi khi. Đó là quy tắc số một: Không bao giờ cung cấp thông tin cho ai trừ khi có lợi ích.
“Có lẽ tôi sẽ mất nhiều thời gian hơn để lấy tiền của anh,” Sofia nói, chậm rãi vuốt ve cánh tay của Sam. Anh không rút lui. Anh muốn để cô nghĩ rằng cô đang vuốt ve một vật thể không thể di chuyển, như chân bàn. Như thể anh được làm bằng gỗ gụ.
Họ chơi trong một giờ. Felix bị ngắn, shove, và bị bust. Anh mua lại và bắt đầu chơi thậm chí lỏng lẻo hơn. Đến khi nghỉ giải lao đầu tiên, gần hai giờ đã trôi qua. Trong suốt trò chơi, trong khi mọi người khác đã dành thời gian đi dạo quanh các phòng, đứng một hoặc hai phút giữa các ván bài để duỗi chân, lấy một ly nước mới hoặc tự phục vụ canapés khi cô phục vụ mang đến, Sam không di chuyển. Anh đã tăng gấp đôi stack ban đầu của mình và đang trên đường nghiền nát trò chơi và nó chỉ mới bắt đầu, hoặc anh nghĩ vậy. Sofia đã thua ván bài cuối cùng trước khi nghỉ giải lao cho Felix, nhưng đó là sự an ủi nhỏ cho người Mỹ cuối cùng đã có vài chip để kéo vào và sắp xếp lại trên stack lộn xộn của mình.
“Hãy nghỉ hai mươi phút,” Antonio nói khi đến giờ, “Tất cả các bạn đều được chào đón để xem quanh căn hộ của tôi.”
Antonio đứng dậy và di chuyển về phía sau phòng, nơi các tác phẩm nghệ thuật của anh được giữ.
“Hoặc các bạn có thể ở lại đây và chiêm ngưỡng nghệ thuật mới mua của tôi và học hỏi điều gì đó về…”
Giọng của Antonio tắt dần. Đôi mắt của anh quét qua tủ kính, nhận thấy từng món đồ gốm, mỗi viên ngọc, mỗi vòng tay, vòng cổ và đồ trang sức dưới lớp kính trong suốt, vẫn ở vị trí đã chọn, tất cả trừ một.
‘Bức tranh của Picasso,” anh nói, giọng run rẩy, cổ anh đỏ lên khi máu dồn lên đầu. “Ai đó đã lấy bức tranh.”
Năm đôi mắt nhìn lên anh trong sự sốc.
“Anh đang nói gì vậy?” Sam hỏi.
“Nó… nó đã biến mất.” Anh trông như sắp ngất đi vì sự kết hợp của cơn giận và sự bối rối.
Sam đứng dậy khỏi ghế, nhanh chóng theo sau là Sofia và Mohammed. Felix vẫn đang đếm tiền của mình tại bàn. Bốn người họ tụ tập quanh tủ kính. Nó trông hoàn hảo. Không bị chạm vào. Nhưng ngay giữa màn hình là một bệ nỉ trông thảm hại nơi bức tranh của Picasso đã từng ở. Tủ không bị xáo trộn nhưng bức tranh của Picasso, dù có vẻ không thể, đã biến mất.
Phòng bắt đầu cảm thấy nhỏ hơn. Chật chội. Các bức tường dường như đang đóng lại quanh Sam, làm trầm trọng thêm bởi sự gần gũi của những người xung quanh anh, tụ tập lại, nhìn chằm chằm vào một điều không thể.
Hơi thở của Antonio trở nên rõ ràng hơn, đưa Sam trở lại từ bờ vực của thảm họa. Anh đặt một cánh tay an ủi quanh Antonio, “Anh có lấy nó ra sau khi anh cho tôi xem không?”
“Tôi không chạm vào nó sau khi tôi cho anh xem. Chúng ta ngồi xuống và chơi. Nhưng mọi người đã đi lại. Tất cả các anh!”
Antonio đã chuyển từ phủ nhận sang giận dữ trong chớp mắt khi anh nhìn chằm chằm vào bốn người chơi đứng quanh tủ kín.
“Bất kỳ ai trong số các anh cũng có thể đã phá vỡ tủ và lấy bức tranh.”
“Nhưng nó không bị phá vỡ, Antonio,” Sofia nói nhẹ nhàng, không muốn làm Antonio buồn hơn. Mohammed lắc đầu không tin và Carlos đứng trong sự sốc, một cái nhìn bối rối trên khuôn mặt.
“Tôi chưa di chuyển khỏi ghế của mình,” Sam nói chân thành. “Nhưng mọi người khác đã. Nó phải là ai đó. Nếu đây là một trò đùa…”
Nhưng không ai cười, ít nhất là Antonio.
“Tất cả các anh đều ở đây với tôi bây giờ, trông sốc. Nhưng các anh là những người chơi poker…”
Antonio dừng lại giữa câu. Đó là lúc anh nhận ra mình đã sai, có một người chơi nữa. Đôi mắt của anh bay đến bàn. Những người khác theo sự dẫn dắt của anh.
Kể từ khi Antonio thông báo bức tranh đã biến mất, có một người chưa nói một lời. Người Mỹ, Felix. Sam nhìn qua. Các chip của Felix bây giờ được xếp chồng và sắp xếp hoàn hảo trước những ngón tay chắp lại của anh ta, trong khi anh ta ngồi thẳng và yên tĩnh như các chip, không di chuyển một cơ bắp, một nụ cười nhẹ trên môi.
Sofia thở hổn hển.
Sam thấy chính xác lý do tại sao Felix không di chuyển một cơ bắp.
Cán của một lưỡi dao đang nhô ra từ phía sau cổ của anh ta.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.