Sam đi bộ một quãng ngắn đến địa điểm. Đó là một phòng riêng bên trong một tòa nhà, bản thân nó là một phần của một cộng đồng có cổng bảo vệ. Màu sắc và sự sống động của Barcelona mờ dần sau mỗi mặt tiền khi số lượng tòa nhà tăng lên. Khi đến nơi, Sam phải ngước lên để nhìn thấy bầu trời. An ninh rất chặt chẽ, nhưng Sam đã tham gia vài trò chơi trong vài năm qua và một trong những nhân viên bảo vệ nhận ra anh. Người bảo vệ chào đón Sam như một người quen cũ, nhưng vẫn kiểm tra kỹ hộ chiếu, bằng lái xe và đồ đạc của anh.
Đó không phải là một lần quét nhanh. Một nhân viên bảo vệ ở lại với Sam tại cổng cao có thanh chắn trong khi người kia quay lại một túp lều nhỏ liền kề. Cổng được mở ra để cho Sam vào và đóng lại sau lưng anh. Mặc dù có vẻ như tất cả an ninh này là vô ích và không có khả năng xảy ra sự cố tại trò chơi, nhưng địa điểm không chấp nhận rủi ro. Sam biết, khi anh chờ đợi bên trong cổng rằng anh có thể dễ dàng quay lại qua nó trong vài phút.
Vài phút sau, nhân viên bảo vệ thứ hai mang lại hộ chiếu của Sam và trao lại cho anh.
“Enjoy el juego… the game, señor,” anh ta nói bằng một hỗn hợp tiếng Tây Ban Nha và tiếng Anh. Sam cảm ơn anh ta và đi về phía tòa nhà riêng tư, một tòa nhà điển hình của Tây Ban Nha, với những bức tường trắng phủ stucco dày dặn vươn lên đến những trang trí hoàn hảo dưới một mái nhà dốc, vươn cao lên bầu trời. Căn nhà này sẽ có giá ít nhất €4 triệu. Sam đã từng nghĩ đến việc mua một căn như vậy, nhưng London hấp dẫn hơn như một trung tâm du lịch và vì sự hiện diện của bạn bè anh.
Đi qua sân, Sam chậm lại nhịp thở và dành thời gian trước khi vào tòa nhà. Bên trong, anh được hướng dẫn lên lầu với một cái gật đầu ngắn gọn từ người gác cửa im lặng một cách cung kính, Miguel, người cũng là người chia bài. Tiếng click đặc trưng của chốt cửa rơi vào vị trí vang lên trong tai Sam, tiếp theo là những bước chân nhịp nhàng của ai đó biết cách không bị chú ý. Miguel theo sau anh, tòa nhà giờ đã bị khóa lại.
Trên tầng ba, có một bộ cửa đôi. Sam đẩy chúng mở ra và bước vào khu vực phòng khách với một phòng ăn mở cửa ở bên phải. Anh từ chối lời mời uống cocktail từ một nữ phục vụ hấp dẫn và đi thẳng vào phòng ăn.
“Well, if it isn’t NASA.”
Antonio, chủ trò chơi, đứng dậy từ ghế và vẫy tay gọi Sam mặc dù có sự hiện diện của bốn người chơi khác đang ngồi thoải mái tại bàn.
Antonio không phải là một người đàn ông cao, nhưng những gì anh thiếu về chiều cao, anh bù đắp bằng tính cách. Giọng nói vang dội của anh vào phòng trước khi anh bước vào, và với khuôn mặt tròn trịa và mái tóc như những lò xo bắn ra từ đầu anh theo mọi hướng, anh là một nhân vật đầy màu sắc làm sống động bất kỳ trò chơi poker nào. Anh gọi Sam cùng một cái tên mỗi lần, nhưng rồi, mọi người cũng vậy.
Sam đi vòng quanh bàn poker được làm thủ công tinh xảo có thể ngồi thoải mái chín người chơi. Nhưng trò chơi tiền mặt này – như mọi khi ở Barcelona – chỉ có sáu người chơi.
‘I love what you’ve done to this room. It’s different – a new table?’
“A new everything, my friend,” Antonio cười và mắt anh lấp lánh với niềm vui biết rằng phong cách độc đáo và nguyên bản của anh được bạn bè yêu thích. “The table is nice, yes, yes, but you must look at this!”
Antonio dẫn Sam đến phía sau phòng nơi có vài bức tranh trang trí trên những bức tường đỏ ấm áp. Chúng là của các nghệ sĩ nổi tiếng và có giá trị, nhưng chúng bao quanh trung tâm của một tủ kính rộng khoảng bốn mét. Đây là điểm nhấn chính.
“I’ve been spending my hard-earned winnings on artwork. It is a new passion of mine,” Antonio nói. Bên trong tủ là những gì trông giống như những nỗ lực làm gốm của trẻ con đối với Sam. Các tấm tên dưới mỗi tác phẩm ghi ‘artwork by Hervé Vilachevon.’
“These seem…” Sam tìm kiếm từ đúng để không làm phật lòng bạn và chủ nhà của mình, “different.” Antonio khoác tay lên vai Sam, cười lớn.
“You don’t appreciate this art?” anh ta hét lên. “You have been in London too long, eating too many fishes and chips. He is one of the most talented artists in Barcelona. Not so successful yet, but he will be.”
Sam nhìn qua các tác phẩm nghệ thuật khác được bọc dưới kính. Có vài món đồ làm bằng ngọc bích, một vài món trang sức lấp lánh dưới ánh sáng trên đầu, nhưng ở giữa tủ, đặt trên nền vải xanh là một bức vẽ nhỏ cỡ bưu thiếp bằng mực đen trên giấy thấm. Bức phác thảo là một người đàn ông ngồi trên ghế, với một chiếc vương miện rơi khỏi đầu khi ghế nghiêng lên do trọng lượng của anh ta. Người đàn ông đang nghiêng người để bắt chiếc vương miện khi nó rơi qua không khí, và đã được bắt lại trong khoảnh khắc trước khi rõ ràng liệu anh ta có thành công hay không.
‘Is it… is that?’ Sam cố gắng hỏi, giọng anh hơi run. Bốn khuôn mặt khác trong phòng nở nụ cười khi nhìn anh. Antonio trả lời.
“It’s a Picasso.” Anh gật đầu, với một nụ cười kéo dài trên khuôn mặt, gần như chạm đến tai. Sam quay lại nhìn các khách mời khác, rồi quay lại nhìn tác phẩm nghệ thuật. Nó được làm đơn giản, chỉ vài nét vẽ trên giấy, nhưng đó là một thứ đẹp đẽ hoàn hảo.
“I’ve got to ask,” Sam nói, quay lại bàn. Anh cảm thấy hơi chóng mặt, bức vẽ thật đáng kinh ngạc. Ngồi vào ghế của mình, anh nhận được câu trả lời từ Sofia.
“$3.2 million at last auction,” cô nói bằng tiếng Anh Mỹ ngắn gọn. “Antonio, you bought it privately?”
“I did. It was good value, but it cost a little more. It’s priceless. One of his drawings – not as nice as mine – went for $10 million last year in Madrid. It’s an investment.”
“It’s stunning. So we play for it tonight, Antonio?” Sofia hỏi. Mọi người đều cười. Đó rất là phong cách của cô để đùa về những vấn đề như vậy. Nữ thừa kế từ Bulgaria không cần kiếm tiền, được thừa kế một gia tài khi cha cô qua đời. Thật không may cho số dư ngân hàng của cô, cha cô 85 tuổi không có dấu hiệu chậm lại, vẫn điều hành bốn doanh nghiệp riêng biệt. Cho đến khi ông không thể, Sofia vui vẻ đi khắp thế giới sử dụng poker như một cái cớ để du lịch. Đối với cô, poker là một trò chơi, nhưng cô rất giỏi trong trò chơi này. Sam luôn nói nếu cô nghiêm túc hơn với trò chơi, cô có thể thực sự giỏi.
Antonio thấy Sofia hài hước, nhưng không có cách nào người chiến binh già khôn ngoan này đặt niềm tự hào và niềm vui của mình lên để đánh cược – chưa. Anh cười xòa.
“Maybe if you’re winning big. Or losing big,” Carlos nói, người trẻ nhất trong nhóm. Chàng trai 24 tuổi chuyên nghiệp từ Madrid chơi một phong cách poker hung hăng và tạo ra một hình ảnh lớn tại bàn – theo nghĩa đen. Gần hai mét cao, Carlos trông như dành nhiều thời gian trong phòng gym. Anh được biệt danh là ‘The Train’ vì một khi anh bắt đầu, rất khó để dừng lại. Điều đó, kết hợp với năng lượng không mệt mỏi, anh có thể dễ dàng tiếp tục suốt đêm. Anh không phải là người ngủ, thích dẫn đầu và bắt nạt người khác bằng chồng chip của mình.
Các trò chơi tiền mặt thường quy định rằng có một mức mua vào tối thiểu và tối đa, nhưng các trò chơi của Antonio là riêng tư và không cần các quy tắc hạn chế của sòng bạc. Mọi người đều phải mua vào cùng một số tiền — €500,000. Tiền phải được chuyển vào tài khoản của Antonio trước khi chơi, với các quyền ngân hàng cho bất kỳ lần mua lại nào mà người chơi thiết lập trước trò chơi. Thông tin này có sẵn cho tất cả người chơi trong vòng 24 giờ từ khi bắt đầu trò chơi.
“Is everyone ready to play?” Antonio hỏi, tay mở rộng, mỗi inch là một chủ nhà vui vẻ. Các lời khẳng định được đưa ra xung quanh phòng và Sam ngồi xuống để tham gia cùng các bạn chơi của mình, cũng như Antonio.
Bàn poker thật tuyệt đẹp. Gỗ gụ được chạm khắc thành hình bầu dục với lớp phủ nỉ đỏ, vừa khít với mặt bàn, với các hốc tròn được chạm khắc để giữ đồ uống trước mỗi người chơi. Bốn chân bàn trông giống như thân cây sồi, gỗ được chạm khắc với kết cấu của vỏ cây.
Nhìn xuống sàn, Sam nhận thấy rằng tấm thảm màu be sâu của Antonio thường dùng đã được gỡ bỏ khỏi phòng, có lẽ trong khi anh đang trang trí lại. Thay vào đó, hai tấm thảm chồng lên nhau nằm dưới bàn tinh xảo, có lẽ để bảo vệ sàn trước khi được thay thế bằng một tấm thảm đơn sẽ bổ sung cho gỗ gụ.
Điều này khiến Sam nhớ lại những bữa tối ở New York City, khi mẹ và cha anh ở giữa các thành phố trong một ngôi nhà thuê. Hồi đó, một đĩa ẩm thực cao cấp từ một trong những nhà hàng tốt nhất của Big Apple có thể được đặt trên một bàn gấp với một đống hộp ở góc sẵn sàng cho một lần di chuyển sắp tới. Sam chớp mắt để xua đi ký ức. Đó là một cuộc đời trước đây, trước khi anh mất cả hai người.
Giọng nói của Antonio đưa Sam trở lại từ hồi tưởng, “The game is No Limit Hold’em. We’re at €1,000 and €2,000 blinds. Is everyone happy with a €4,000 straddle?”
Sam gật đầu, và Sofia vui vẻ vẫy tay về phía chủ nhà, những viên kim cương lấp lánh trên chiếc vòng tay quanh cổ tay cô có lẽ có giá trị hơn số tiền trên bàn – €3 triệu giữa sáu người chơi.
“I’m happy,” Carlos nói khi anh ném bốn chip €1,000 vào pot từ vị trí straddle tại bàn. Sam ở big blind, và anh ném hai chip €1,000 vào trung tâm bàn. Sofia ngồi bên phải anh ở small blind, và cô ném vào một chip cùng mệnh giá.
Antonio nhìn về phía hai người chơi khác. Một người là một quý ông cao, gầy với làn da màu caramel và đôi mắt màu nâu đậm hơn một chút. Không thể đoán được tuổi của anh ta; anh ta có thể 30 hoặc 50. Sam quan sát khi người đàn ông nhìn xuống chồng chip của mình, đếm chúng bằng mắt trong một giây.
“This is acceptable,” anh ta nói.
Người chơi khác là một người đàn ông Mỹ trung niên thừa cân với hình dáng giống quả lê. Anh ta có một cái đầu nhỏ dường như mở rộng khi anh ta lắc lư đến bàn, nằm dưới phần bụng phình ra của anh ta, rộng như một con bò nhỏ. Với giọng tự tin và thô lỗ, anh ta trả lời, “Sure. If that’s your limit. I’m Felix by the way, NASA. Ready for take-off?”
Người đàn ông quan sát đối thủ của mình với ánh mắt lạnh lùng, tính toán, ngón tay mập mạp của anh ta gõ nhịp nhàng trên bề mặt nỉ một cách thiếu kiên nhẫn. Mặc dù có vẻ tự tin, Felix trông như đang cảm thấy áp lực, như thể đây là một trò chơi quyết định đối với anh ta, về tài chính hoặc theo cách nào đó, như thể một bước sai lầm có thể khiến anh ta mất tất cả.
“Always,” Sam nói. “Nice to meet you, Felix.”
Sam nhìn xuống hai lá bài đầu tiên của trò chơi và thấy hai lá bài Jacks một mắt – bích và cơ – nháy mắt lại với anh một cách không lay chuyển. Antonio ngồi vào ghế của mình và nâng ly lên với năm đối thủ không đáp lại.
“Let’s play some cards.”
About the Author: Paul Seaton has written about poker for over 10 years, interviewing some of the best players ever to play the game such as Daniel Negreanu, Johnny Chan and Phil Hellmuth. Over the years, Paul has reported live from tournaments such as the World Series of Poker in Las Vegas and the European Poker Tour. He has also written for other poker brands where he was Head of Media, as well as BLUFF magazine, where he was Editor.
This is a work of fiction. Any similarity to actual persons, living or dead, or actual events, is purely coincidental.