Sam Houston rời London trong cơn mưa xối xả. Chưa đầy ba giờ sau, anh đã hạ cánh ở Barcelona, nơi nhiệt độ là 28 độ trong bóng râm. Khi anh bước chậm rãi xuống cầu thang để ra khỏi máy bay, Houston nhìn những hành khách khác đang tiến về phía mặt đất vững chắc trước mặt anh. Hầu hết vẫn mặc quần áo phù hợp với bầu trời xám xịt trên Anh. Họ cầm những chiếc áo len cồng kềnh hoặc mặc áo khoác dày với cổ áo dựng lên để chống lại cơn mưa mà họ vừa rời bỏ. Sam đang mang đôi dép da màu nâu nhạt, áo thun xanh da trời và kính râm. Anh mỉm cười khi ánh nắng chiếu xuống, sưởi ấm tâm hồn anh.
Khi bạn chơi poker để kiếm sống, bạn học cách lập kế hoạch, sau đó thích nghi khi đi. Đó là cách duy nhất để tồn tại và anh đã làm điều đó lâu đến mức nó trở nên tự nhiên như hít thở. Trong khi mọi người khác trên chuyến bay chờ đợi ở băng chuyền để lấy hành lý, Sam đi thẳng ra ngoài. Anh chỉ mang theo một chiếc vali xách tay nhỏ màu đen mà anh cất trong khoang hành lý trên chuyến bay. Nó được đóng gói cho tối đa ba ngày. Lý tưởng nhất, anh muốn về nhà trong hai ngày. Đây không phải là kỳ nghỉ, mà là công việc.
Lấy chiếc taxi đầu tiên, Houston leo lên và đóng cửa lại. Barcelona là một trong những thành phố yêu thích của anh, vì vậy anh để tai nghe trong túi, đeo kính râm vào cổ áo thun và ngồi lại, hài lòng ngắm nhìn thế giới trôi qua.
“Le Meridien, gracias,” Houston nói với tài xế. Anh thả lỏng cơ bắp và duỗi chân ra. Với chiều cao hơn sáu feet, anh cảm thấy cần phải duỗi chân ra sau một thời gian ngắn trên máy bay. Anh mỉm cười với sự mỉa mai của cuộc sống chơi poker cược cao, theo đuổi những ván bài mà anh thường ngồi trên ghế hàng giờ liền. Điều đó không có ý nghĩa gì với một số người. Đôi khi cả ngày trôi qua, những lá bài thay đổi là lời nhắc nhở duy nhất rằng thời gian đã trôi qua. Anh sống trong một khoảng không của thực tế, một bong bóng mà không ai có thể làm vỡ. Nó không phải lúc nào cũng như vậy, nhưng đó là cuộc sống của anh bây giờ – sống trên bờ vực của một chiến thắng hoặc thua lỗ sáu con số với mỗi chuyến đi anh thực hiện.
Sam bị gián đoạn khỏi sự suy tư của mình khi điện thoại di động của anh reo lên trong túi. Màn hình hiển thị ‘Sophie’ đang gọi. Anh thực sự cần thay đổi tên hiển thị của cô ấy.
“Anh đã đến rồi à?” cô nói. Anh có thể nghe thấy tiếng ồn ào và những thông báo vang vọng của một sân ga London Underground trong nền.
“Vừa đến, Twigs. Ngạc nhiên là anh hơi mệt.”
Anh gọi Sophie là ‘Twigs’ vì đôi chân dài vô cùng của cô. Thường xuyên buộc tội người bạn thân nhất của mình trên thế giới là có họ hàng với nhện chỉ là một trong hàng ngàn trò đùa mà cặp đôi đã chia sẻ kể từ khi họ học Đại học cùng nhau ở London.
“Không có gì ngạc nhiên. Đêm qua là một buổi tiễn đưa hoành tráng. Anh biết là em phải làm việc hôm nay chứ?”
“Anh chỉ có thể xin lỗi. Đi xa thật khó. Anh muốn xả hơi một chút.”
“Sam, anh đi ba lần một tháng. Đêm qua anh còn uống nhiều hơn cả em. Em nghĩ là em đang đi tiểu vodka 80 độ.”
“Điều đó xảy ra khi anh uống rượu mạnh. Rượu vang là con đường phía trước.”
“Không phải cách anh uống nó. Sáng nay em đã đặt chai ra để tái chế. Nghe như em đang làm một cuộc biểu tình môi trường nào đó.”
“Đừng làm anh nhớ London ngay lập tức. Và tất nhiên là nhớ em, Twigs.”
“Hunter sẽ giết anh khi anh trở về lần này. Anh ấy đã thề không uống rượu trong một tuần.”
Sam cười. “Một tuần? Nói với anh ấy là đến lượt anh ấy khi anh trở về… thắng hay thua.”
“Đảm bảo anh thắng. Chúng ta hết rượu rồi.”
Cả hai ngắt kết nối và Sam ngả lưng vào ghế. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với anh khi có một nhóm bạn kiểm tra khi anh đến, nhớ anh khi anh đi, và mong chờ anh trở về. Anh không có gia đình ở Mỹ, bạn bè là gia đình của anh.
Anh đã đưa Twiggy và vị hôn phu của cô, Hunter, đi cùng anh vài lần. Đó luôn là quyết định sai lầm; nó chỉ biến thành một kỳ nghỉ, và một kỳ nghỉ đắt đỏ vì anh không bao giờ thắng tiền khi anh bị phân tâm bởi bạn bè thay vì trò chơi. Nếu anh muốn thắng, anh phải làm điều đó một mình. Khi chỉ có anh và những lá bài, chúng có thể đi theo ý anh. Nếu có những ảnh hưởng bên ngoài, anh chỉ thua.
Sam thắng nhiều hơn thua, nhưng không phải là anh đến, kiếm tiền và về nhà. Anh đã học từ lâu rằng poker không hoạt động như vậy. Đó là một trò chơi của những biên độ nhỏ và tận dụng bất kỳ lợi thế nào có thể. Đó là, như câu nói, một cách khó khăn để kiếm sống dễ dàng.
Chuyến đi tan chảy thành một mờ ảo của những cảnh quen thuộc. Anh đã đến Barcelona hàng chục lần, có thể nhiều hơn. Mỗi lần anh đều thích nó, bất kể kết quả của anh tại bàn chơi. Taxi đến La Rambla, trung tâm chợ sầm uất của thành phố đa văn hóa Barcelona, nơi anh được chào đón bởi sự hỗn loạn quen thuộc của những cảnh và âm thanh không tồn tại ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới. Giữa các tòa nhà, trong những con hẻm, các khối căn hộ đứng, trưng bày nghệ thuật graffiti của họ xuất hiện trên hầu hết các bề mặt gạch như một cửa hàng nghệ thuật đô thị. Quần áo treo từ mọi cửa sổ và thậm chí cả đồ giặt treo từ khung cửa sổ cũng tạo nên một phông nền hoang dã, biểu cảm cho một thành phố không chỉ không bao giờ ngủ mà dường như luôn luôn nhảy múa.
Sam tip như anh luôn làm và lấy một tấm danh thiếp từ tài xế mà anh có thể sử dụng để đặt lại taxi nếu anh muốn. Tấm thẻ đơn giản, chỉ có tên và số điện thoại di động. Anh nhét thẻ vào túi phải bên cạnh ví.
Một khi trở lại ngoài trời nắng rực rỡ, Sam đeo kính râm và đi dạo quanh quảng trường chợ. Anh mua một ít trái cây tươi, nước đóng chai và sô cô la từ một siêu thị ở góc mà anh biết có bán kẹo ngoại. Một thanh Hershey và Reese’s Pieces, những kỷ niệm của New York, thành phố nơi anh sinh ra, mặc dù anh đã không gọi đó là nhà từ rất lâu rồi.
Anh trở lại con phố nắng và dành một chút thời gian để xem các nghệ sĩ đường phố. Những người biểu diễn thường xuyên, như người đàn ông tượng vàng, đứng yên như đá trong khi trẻ em cố gắng làm anh ta cười, luôn là một niềm vui để xem. Một nghệ sĩ khác hoàn thiện một cú xoay tròn trên một chiếc xe đạp một bánh, trang phục lấp lánh của họ làm lóa mắt người xem, nổi bật ngay cả ở Barcelona. Một nghệ sĩ khác, một người đàn ông, cầm một cây gậy gỗ, dường như ngồi giữa không trung trong khi lơ lửng trên một tấm thảm. Đó là một trò ảo thuật tuyệt vời, nhưng Houston đã thấy nó trước đây, anh biết nó hoạt động như thế nào. Phép thuật của trò ảo thuật đó đã mất đi đối với anh, giống như khi anh phát hiện ra sự thật về ông già Noel.
Anh đi với mục đích đến khách sạn và làm thủ tục nhận phòng.
Sam thả túi của mình lên giường của phòng suite penthouse. Anh đã cho nhân viên lễ tân biết rằng anh cần một cuộc gọi báo thức vào lúc 10 giờ tối hôm đó.
Đó là buổi chiều sớm, nhưng Sam có thể ngủ theo lệnh, một kỹ năng rất hữu ích khi bảo tồn năng lượng – cả tinh thần và thể chất – đó là chìa khóa thành công của anh. Phòng của anh giống như anh luôn ở. Phòng suite lớn với giường cỡ king được trang bị ga trải giường bằng vải cotton Ai Cập. Thảm dày nhường chỗ cho các tác phẩm nghệ thuật lấy cảm hứng từ Gaudi trên mỗi bức tường. Sam yêu Gaudí. Nếu anh không chơi ngay sau khi hạ cánh, anh có thể đã ghé thăm tác phẩm định nghĩa của Gaudí, Sagrada Família. Một cấu trúc vật lý khổng lồ, nó tuyên bố là nhà thờ chưa hoàn thành lớn nhất thế giới, hơn 140 năm xây dựng và vẫn chưa hoàn thành. Nó đã hoàn toàn chiếm lấy những năm cuối đời của nghệ sĩ, tiêu thụ anh cho đến khi anh bị một chiếc xe điện đâm chỉ mười một năm sau khi anh bắt đầu làm việc trên đó. Gaudí được chôn cất bên trong kiệt tác của mình. Một số người có thể thấy điều đó ảm đạm hoặc khó chịu, nhưng đối với Sam, đó là nguồn cảm hứng – nghệ sĩ đã trở thành một phần của di sản của mình, sống mãi trong tác phẩm vĩ đại của mình.
Vô tình nhấm nháp trái cây và uống một ít nước, Houston nhìn ra cửa sổ tại quảng trường chợ sôi động đầy màu sắc, âm thanh và hỗn loạn. Anh yêu Barcelona hơn nhiều thành phố khác vì tính ngẫu nhiên của nó. Nó không bao giờ trông giống nhau hai ngày liên tiếp, giống như một bàn poker.
Sam trở lại giường và nằm xuống, mệt mỏi nhưng cũng đầy năng lượng. Sẽ có ít nhất vài triệu Euro trên bàn để anh thắng và anh chỉ biết ba trong số các người chơi: Antonio, Sofia và Carlos. Antonio là người tổ chức. Anh ta có một chút hoang dã và hơi khó đoán, nhưng anh ta nổi tiếng và là một chiến binh cũ tại bàn chơi. Thứ hai là Sofia, một nữ thừa kế người Bulgaria và người chơi giải trí. Cô có tài năng và tài chính để dành toàn bộ thời gian cho poker để kiếm hàng triệu. Và cô sẽ có nếu không phải vì sự chú ý ngắn hạn của cô. Người chơi thứ ba mà Sam biết là Carlos. Một cậu bé người Tây Ban Nha trẻ tuổi đã bắt đầu xuất hiện trong một số trò chơi riêng tư mà Sam chơi. Anh ta rất hung hăng, cồng kềnh và không mệt mỏi. Người chơi khác là một bí ẩn và nếu anh không giải mã họ trước khi họ giải mã anh, nó sẽ khiến anh mất rất nhiều tiền. Đó là sự hồi hộp của trò chơi.
Chỉ có một vấn đề. Sam không biết, nhưng trò chơi poker của anh sắp trở thành hiện trường vụ án.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay đã chết, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.