‘Cậu đang làm gì ở đây?’ Sofia hỏi Peter Serf qua tiếng nhạc ồn ào. Câu lạc bộ đêm đang ở thời điểm náo nhiệt nhất, giờ nửa đêm rực rỡ với ánh đèn neon dường như được khuếch đại bởi những phản chiếu từ các bức tường gương. Nhạc dance lớn phát ra từ các loa được đặt rải rác quanh sàn nhảy.
‘Tôi đến đây để tìm cậu,’ Serf nói. Anh đưa cho Sofia một ly nước và họ ngồi xuống cạnh Saskia.
‘Tôi đã mua cho cậu một ly rồi.’ Saskia nói.
‘Đưa nó cho Dimitar; tôi chắc anh ấy sẽ cần một ly.’
‘Ý cậu là gì?’
‘Tôi cần nói chuyện với người đàn ông này, Saskia.’ Sofia nói, đủ lớn để chỉ mình Saskia nghe thấy. ‘Hãy để tôi. Anh ấy có thể có thông tin về những gì đã xảy ra với Georgi.’
Saskia gọi Dimitar, và anh ấy đến từ phía bên kia quầy bar, Elena theo sau như thể cố gắng đặt chân lên những bước chân của anh ấy như những nhịp tim trong bóng tối. Anh ấy mời cô ấy ngồi và cô ấy ngồi xuống. Dimitar đứng bên bàn.
‘Tôi đã mua cho cậu một ly.’ Saskia nói.
‘Cảm ơn, nhưng cậu không cần phải làm vậy.’
‘Có lẽ cô ấy cần,’ Sofia nói. ‘Mọi thứ nên theo sổ sách.’
‘Sổ sách có vấn đề gì?’ Dimitar hỏi, khuôn mặt anh đầy nếp nhăn. Elena vỗ nhẹ tay anh.
‘Tôi chắc chắn không có gì sai. Sofia không thể đúng về mọi thứ. Kế toán, người chơi poker, cô ấy là gì?’
‘Hơn cả một vũ công,’ Sofia đáp lại trực tiếp. ‘Nhưng anh trai tôi luôn thích cậu. Anh ấy có yêu cậu không? Hay có lẽ cậu yêu anh ấy và đó là một tội ác vì đam mê.’
‘Tôi sẽ không bao giờ làm hại Georgi!’ Elena nói, nước mắt chảy ra ở khóe mắt. ‘Sao cậu dám nói như vậy. Sao cậu không rời đi? Cậu luôn lên máy bay. Có lẽ anh ấy cảm thấy cô đơn.’
‘Nhưng không phải với cậu?’ Sofia nói, cắn môi mạnh đến mức gần chảy máu. Nếu cô mất bình tĩnh, cô sẽ bỏ lỡ thông tin. Bản năng chơi poker của cô trỗi dậy. Đôi khi im lặng là cách tốt nhất để lấy được nhiều thông tin từ đối thủ nhất có thể. Elena cảm thấy như đối thủ của cô.
‘Cậu có phiền nếu chúng ta đi đến nơi nào yên tĩnh hơn không?’ Serf hỏi. Sofia chủ yếu đọc môi anh khi một bản nhạc dance điếc tai khác bùng lên.
‘Cậu đề nghị đi đâu?’ cô hét lại.
‘Nhà tôi?’ anh nói. Có điều gì đó trong mắt anh, một gợi ý về sự bí mật trong câu hỏi của anh. Sofia bị thu hút bởi anh. Cô luôn thấy một người đàn ông lớn tuổi hơn, người giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát, hấp dẫn hơn nhiều so với một người đàn ông cùng tuổi, người dường như bay theo cảm tính. Có điều gì đó bình tĩnh nội tại về Peter Serf. Cô tự hỏi tại sao lại như vậy.
Hai phút sau, cô đã ở trong taxi đến nhà anh. Cô đã bảo Saskia ở lại và tận hưởng thời gian với Dimitar và Elena. Saskia không tỏ ra quá hài lòng, nhưng Sofia sẽ bù đắp cho cô ấy; cô ghi nhớ trong đầu sẽ cắt tóc vào ngày hôm sau để làm điều đó. Cô sẽ ăn uống tốt hơn khi biết rằng mình không làm thất vọng người khác đang gặp khó khăn.
Thợ làm tóc kiếm được rất ít lợi nhuận, chỉ đủ để Saskia sống sót, nhưng Elena hài lòng khi nhảy vào lòng Georgi. Anh trai cô thực sự dễ bị dẫn dắt như vậy sao? Sofia tự hỏi điều gì khiến anh ấy bị cuốn hút bởi Elena ngoài những đặc điểm ngoại hình rõ ràng của cô ấy. Cô nghĩ Georgi sâu sắc hơn thế, rằng anh ấy sẽ có xu hướng ổn định với một cô gái như Saskia, người biết rằng làm việc chăm chỉ không phải lúc nào cũng mang lại phần thưởng tài chính ngay lập tức.
Taxi dừng lại trước ngôi nhà phố thời thượng của Peter Serf ở trung tâm thành phố. Cao ba tầng và rộng ba cửa sổ, tài sản này là một trong số nhiều ngôi nhà ở trung tâm Sofia thuộc về giới thượng lưu của thành phố. Một khung cảnh tuyệt đẹp của những tòa nhà lấp lánh chiếu sáng các con đường và lối đi với ánh sáng dường như huyền ảo khi Sofia chấp nhận tay Peter ở cửa xe. Cô bước ra khỏi taxi, chạm nhẹ ngón tay vào vai anh khi đứng dậy, một luồng điện chạy qua lòng bàn tay.
Peter Serf mở khóa ngôi nhà phố của mình và dẫn Sofia vào trong. Hành lang tối, nhưng ngay khi cửa đóng lại sau lưng, Peter bật đèn và ngôi nhà sáng rực. Anh lấy áo khoác của Sofia và dẫn cô vào phòng khách. Phòng này được chiếu sáng tinh tế hơn, những chiếc đèn mềm mại rải rác khắp phòng và mùi xạ hương nặng hơn so với trong taxi.
Trên bàn làm việc ở góc xa, có một số chồng chip poker. ‘Đây là một căn phòng đẹp.’ Sofia nói, bước vào trong. Căn phòng lớn này cảm giác giống như thuộc về một thư viện hơn là một nơi ở. Sách xếp đầy mọi bức tường ngoại trừ cửa ra vào mà Sofia đã bước vào.
Sofia nhìn Peter Serf đóng cửa, sau đó tiến lại gần cô. Có điều gì đó an toàn về Serf, mặc dù dáng đi của anh giống một kẻ săn mồi hơn là một người bị săn đuổi. Nếu anh có tội gì đó, anh giấu nó rất tốt.
‘Tại sao cậu đưa tôi đến đây?’ Sofia hỏi. ‘Tôi biết tại sao tôi đến – tôi muốn biết tại sao cậu ở nhà cha tôi. Nhưng cậu muốn tôi ở đây.’
‘Không rõ ràng sao?’ Serf hỏi, bước vào bóng tối do Sofia tạo ra dưới đèn chùm cách đỉnh tóc cô một foot. Cô có thể ngửi thấy mùi hương của anh, hơi nóng xạ hương tỏa ra từ anh. Lúc đó, sẽ dễ dàng để từ bỏ nhiệm vụ của mình, để yêu dễ dàng và hoãn lại hậu quả. Nhưng bản năng của cô là Serf đang chơi cô.
‘Cậu không muốn tôi.’ Cô nói.
‘Chắc chắn là có. Cậu đang ở đây, phải không?’
‘Cậu nghĩ cậu muốn, nhưng cậu không muốn.’
‘Vì cậu trẻ hơn tôi?’
‘Không phải. Tôi bị thu hút bởi những người đàn ông lớn tuổi hơn.’ Cô nói, hơi thở gần miệng anh. Cô nhìn thấy môi anh giật giật. ‘Tôi bị thu hút bởi cậu.’
‘Vậy thì đó là sự tương hỗ.’
‘Có điều gì đó đang ngăn cản cậu. Tôi cảm thấy như cậu biết điều gì đó về anh trai tôi.’
‘Đó là tất cả những gì cậu đến vì.’
‘Đó là tất cả những gì tôi sống vì.’ Cô nói, lùi lại một chút. Đột nhiên, sự gần gũi của cơ thể anh cảm thấy khác biệt. Vẻ mặt của anh đã thay đổi. Những bóng tối lướt qua gò má anh dường như tối hơn. Từ đâu đó, Sofia nghe thấy một tiếng kêu nhẹ, như một cửa sổ bị bôi dầu kém đang mở và đóng.
Reek, reek.
‘Chúng ta không cần làm gì ngoài việc tận hưởng sự hiện diện của nhau.’ Serf nói, những chiếc răng nhỏ của anh ló ra từ dưới môi khi nhìn Sofia. Cô cảm thấy lưng chân mình chạm vào ghế sofa và nhận ra mình đã đi lùi, tránh xa anh.
Reek, reek.
Cánh cửa dường như ở xa. Cô có thể đến đó mà không bị anh ngăn cản không? Cô nhanh nhẹn và trẻ hơn anh nhiều. Chắc chắn nhanh hơn. Nhưng anh cao, mạnh mẽ và linh hoạt. Không có cơ hội nào.
Reek, reek.
Âm thanh ngày càng lớn hơn, gần hơn. Sofia nuốt nước bọt, cổ họng khô, không khí cào qua. Thở cố ý trong những hơi ngắn, gấp gáp, mà cô cố gắng lấy nhẹ nhàng để đánh lừa anh rằng cô không sợ.
Rồi cánh cửa mở ra.
Tiếng kêu phát ra từ bánh xe nhỏ bên trái của một chiếc xe lăn, và nó tiếp tục kêu khi vợ của Peter Serf bước vào phòng.
‘Peter, ở đây tối quá. Chúng ta không sống trong tiểu sử của Noel Coward. Bật đèn lên đi.’
Serf chạy đến tường, bật công tắc đèn. Căn phòng ngập tràn ánh sáng rực rỡ không phù hợp với các kệ sách hay những chiếc đèn vẫn đang sáng. Peter Serf dường như co lại rõ rệt như thể hạ mình từ đứng trên đầu ngón chân.
‘Chuyện gì đang xảy ra?’ Sofia nói, tức giận vì đã cảm thấy không thoải mái như vài giây trước. Vẫn còn nổi da gà trên cánh tay và cổ họng cô khô khốc.
‘Điều tương tự như thường xảy ra khi Peter gặp ai đó anh ấy thích. Anh ấy đưa họ về nhà.’
‘Cả hai người…?’
‘Đây là một con đường một chiều,’ bà Serf nói, giơ tay lên. Chiếc xe lăn giờ đã đứng yên và trông như lạc lõng, ngồi giữa một tấm thảm có màu xanh đậm và độ dày khiến căn phòng tự nó cảm thấy như một món đồ cổ. ‘Chồng tôi có quyền thu hút bất kỳ ai anh ấy thích… một lần.’
‘Vợ tôi đã ngủ với anh trai cậu, Georgi.’ Peter nói, không còn giữ lễ nghi. Anh ngồi xuống một trong những chiếc ghế bành, nhăn nhúm và thất bại. ‘Đó là trước khi cô ấy gặp tai nạn. Vụ tai nạn.’
‘Tôi mất cảm giác dưới cột sống trong một tai nạn ô tô.’ bà Serf nói. ‘Có lẽ đó là một hình phạt gọn gàng cho những gì tôi đã làm. Lái xe tránh một chiếc xe máy và đâm vào dải phân cách. Tôi tỉnh dậy trong bệnh viện, chỉ để thấy nửa dưới của mình vẫn đang ngủ.’
Không khí trong phòng cảm thấy ngột ngạt với Sofia. Cô thở dễ dàng hơn, nỗi sợ đã tan biến. Nhưng cô vẫn muốn ra ngoài càng sớm càng tốt.
‘Tôi từng đến câu lạc bộ đêm nơi anh trai cậu làm việc,’ bà Serf tiếp tục. ‘Chỉ vài lần, và chúng tôi chưa bao giờ gặp nhau để nói chuyện. Rồi một đêm tôi đến đó muộn và anh ấy đưa tôi đi. Đó chỉ là một ly nước. Chúng tôi đến một quán bar đối thủ, nhìn cách họ sắp xếp, so sánh ghi chú. Đó là sai và tôi hối hận đến ngày hôm nay, nhưng chúng tôi đã ngủ với nhau. Chỉ xảy ra một lần. Và bây giờ sẽ không bao giờ xảy ra nữa.’
Peter và Sofia trao nhau một cái nhìn. Những kệ sách bằng gỗ gụ dường như khép lại một chút.
‘Anh trai tôi, Georgi, đã chết, bà Serf.’ Sofia nói. Bà Serf nhìn quanh chồng mình, người lặng lẽ gật đầu.
‘Anh ấy…?’
‘Bị giết?’ Sofia trả lời, không quan tâm đó có phải là câu hỏi hay không. ‘Đúng. Anh ấy đã bị giết. Và bà Serf, tôi dự định tìm ra ai đã làm điều đó.’
‘Cậu có biết về điều này không, Peter?’
Khi chồng cô nói, giọng anh chỉ vừa đủ nghe.
‘Tôi muốn cô cảm thấy như tôi đã cảm thấy, bị phản bội, bị bỏ rơi, như thể thế giới đã sụp đổ dưới chân tôi. Đêm cô nói với tôi về chuyện của cô…’
‘Đó không phải là một cuộc tình!’ bà Serf cắt ngang. ‘Đó chỉ là một đêm. Một đêm tôi hối hận.’
‘Một đêm, thì vậy. Tôi quyết tâm làm cô cảm thấy như tôi đã cảm thấy. Nhưng rồi cô bị thương và tôi không thể tắt cảm xúc của mình về cô. Cảm xúc của tôi. Tôi yêu cô…’
‘Và đây là cách anh thể hiện? Bằng cách đưa về nhà một cô gái khác mỗi tuần, để làm tôi cảm thấy nhỏ bé hơn tôi đã cảm thấy?’ bà Serf quay xe lăn và kêu về phía cửa. ‘Tôi đề nghị anh giúp cô gái trẻ này tìm ra ai đã giết anh trai cô ấy. Tôi chưa bao giờ gặp anh ấy sau đêm đó và tôi không thể di chuyển lên trên, vì vậy nếu anh nghĩ đó là tôi, anh không thể sai hơn. Nhưng ai đó rõ ràng đã làm.’
Peter đã đứng dậy khỏi ghế sofa và đang chơi với những chip poker từ bàn trong tay.
‘Để chip poker của tôi yên.’ vợ anh nói. Sofia định rời đi, nhưng cô thấy Peter muốn nói điều gì đó.
‘Nhìn này, có thể không có gì, nhưng tôi có một chút thông tin về anh trai cậu. Chà, có thể.’
‘Vậy đó là gì?’
‘Tôi thấy bạn của anh ấy, Dimitar và cô gái Elena đó, đi bộ. Tôi đã dành vài tuần chờ Georgi rời khỏi câu lạc bộ đêm. Anh ấy không thường xuyên. Chỉ đến trò chơi poker của cha cậu và nói chuyện với anh ấy ở đó…’
‘Đối đầu với anh ấy, ý cậu là?’ bà Serf nói, quay xe lăn để đối mặt với cửa. Peter tiếp tục không ngừng.
‘Họ rời đi, trông như những kẻ đồng mưu – nói chuyện nhỏ, vội vã rời đi. Tôi theo dõi họ, và họ đi đến những ngọn núi ở biên giới sông Iskar. Họ đi bộ, họ nói chuyện. Không có gì khác xảy ra và họ không thấy tôi. Nhưng đó là nơi Georgi có thể đã ở trước khi anh ấy chết. Tôi đọc rằng họ tìm thấy thi thể anh ấy gần ngọn núi nơi tôi thấy Dimitar và Elena.
Sofia cảm ơn Peter và vợ anh rồi rời đi. Đầu cô quay cuồng với thông tin mới này. Elena có biết rằng Georgi đang ngủ với bà Serf không? Có lẽ cái chết của Georgi là một tội ác vì đam mê. Peter Serf có thực sự đáng tin không? Có lẽ anh ấy là người chịu trách nhiệm cho vụ giết người sau khi phát hiện ra vợ mình đang ngủ với người đàn ông trẻ hơn. Ai đã bắn súng tại dinh thự Angelov? Sofia có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Cô cần nói chuyện với một người bạn, điều đó có nghĩa là một điều.
Cô sẽ đi cắt tóc.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.