‘Không bao giờ dễ dàng để thắng một ván poker heads-up.’ Ivan Angelov nói lắp bắp.
Anh ta có nhiều chip hơn Dimitar rất nhiều, nhưng người bảo vệ và barman dường như lớn lên trong chiếc áo khoác mà anh ta đã mặc từ cấp độ chơi thứ sáu. Bên cạnh anh ta, Elena mỉm cười khích lệ. Cô chỉ mới nhảy ở câu lạc bộ được vài năm, nhưng cô gần như luôn chơi poker. Đối với cô, việc có mặt ở đó giống như một trải nghiệm ngoài cơ thể – họ đều ở đó – mà không có Georgi thắp sáng căn phòng.
Áo khoác của Georgi. Nó không vừa vặn với anh ta lắm, Sofia nghĩ thầm, nhìn từ quầy bar với Saskia. Hai người ngồi cùng nhau, Sofia ngồi trên ghế tại bàn poker gần quầy bar, lật chip một cách vô thức với tầm nhìn tốt về bàn trước mặt cô. Ivan ngồi bên trái, Dimitar bên phải. Silvana đang làm dealer, đã thay thế khi bắt đầu chơi heads-up. Móng tay sơn màu đỏ tía của cô lấp lánh dưới ánh đèn buổi tối từ những chiếc đèn chùm phía trên.
‘Tôi không chỉ thắng cho bản thân mình, mà còn cho Georgi. Anh ấy là anh trai tôi.’ Dimitar nói, nhìn về phía Sofia. Một tia cảm xúc tội lỗi lướt qua mắt anh ta khi nói từ đó. Nụ cười của Sofia dịu lại. Họ là anh em. Miễn là Dimitar còn ở câu lạc bộ, anh ta đã thần tượng Georgi. Theo một cách nào đó, mọi người đều vậy. Anh ấy có một hào quang dường như tỏa ra sự ấm áp như một nam châm; anh ấy tự nhiên thu hút người khác đến gần mình. Nhưng cô vẫn có thể thấy ánh mắt mờ mịt trong mắt Dimitar – anh ta nhìn lên Georgi như một người anh lớn. Anh ta luôn muốn có những gì Georgi có. Cô ngạc nhiên vì anh ta chưa có chiếc áo khoác của riêng mình với cùng thiết kế.
Những cuộc trao đổi ban đầu được rải rác với những lời lẽ say xỉn, châm chọc từ Ivan, nhưng khi anh ta thua vài ván, những lời nói khô khan. Lợi thế chip của anh ta giảm đi một chút nhưng anh ta vẫn có 75% số chip trên bàn. Dimitar đã bắt đầu cuộc đấu với hầu như không có hy vọng nhưng bây giờ đã có một cơ hội.
‘Người thắng sẽ nhận được bao nhiêu tiền?’ Ivan hỏi vợ. Silvana trải ba lá bài mới nhất với một cái lật cổ tay. Những chiếc vòng vàng và bạc va vào nhau với một tiếng kêu kim loại bị bóp nghẹt.
‘4.200 euro, tình yêu của em,’ cô mỉm cười, hàm răng hoàn hảo của cô lấp lánh khắp căn phòng.
Răng mà cha tôi đã trả tiền, Sofia nghĩ.
Sofia có thể nghe thấy Dimitar cố gắng làm chậm nhịp thở của mình từ ba mét xa. Anh ta cần tiền, điều đó rõ ràng trong biểu hiện của anh ta. Sofia ghét cách cha cô sử dụng tiền để nắm quyền và kiểm soát những người có ít hơn ông ta rất nhiều.
Dimitar với tay lấy một đống chip.
‘Dù bao nhiêu, tôi sẽ theo cược của anh.’ Ivan nói, chọc tức đối thủ trẻ của mình.
‘400.000.’ Dimitar nói. Một nửa số chip của anh ta.
‘Tôi theo. Tôi là người giữ lời.’
‘Tôi biết anh là vậy. Chúc may mắn, Ivan.’
‘Tôi không cần may mắn. Tôi có tiền.’
Flop là một lá vua cao. Lá vua rô nổi bật, nằm giữa hai lá bài đen thấp, ba và bốn chuồn.
‘Tôi theo cược của anh.’ Ivan nói, gõ bàn để check.
‘Vậy thì tôi all-in.’ Dimitar trả lời, đẩy đống chip duy nhất của mình qua vạch và về phía trung tâm của bàn.
Ivan theo và lật bài của mình – năm và sáu rô. Một straight draw hai đầu. Dimitar nhanh chóng lật một đôi vua đen. Anh ta đã hit top set và bất kỳ đôi nào trên bàn bây giờ sẽ cho anh ta một full house không thể đánh bại.
Tất cả chip của Dimitar đều ở giữa bàn. Silvana xếp gọn đống chip của Ivan mà Dimitar có thể thắng bên cạnh. Chip sẽ cân bằng nếu người bảo vệ trẻ có thể sống sót qua turn và river.
‘Làm sao để chúng ta làm cho điều này thú vị hơn?’ Ivan hỏi, đưa tay ra về phía vợ để tạm dừng việc chia bài mặc dù không có vòng cược chính thức nào tiếp theo.
‘Nó đã thú vị với tôi rồi, Ivan.’ Dimitar nói.
‘Làm sao để thú vị hơn nữa? Nếu anh thắng, tôi sẽ làm cho nó là 10.000 euro. Nhưng nếu anh thua, anh không nhận được gì.’
Dimitar phải suy nghĩ về điều đó. Đó là số tiền lớn, rất nhiều để mạo hiểm, nhưng cũng rất nhiều để giành được.
‘Con trai tôi, Georgi, sẽ đã đồng ý với đề nghị này, anh biết điều đó.’ Ivan khoe khoang. ‘Nhưng rồi, con trai tôi có dũng cảm. Nó có gan.’
Ivan đấm ngực mình bằng nắm đấm và Dimitar lắc đầu.
Lá át rô xuất hiện trên turn. Bây giờ Ivan có cả straight và flush draw và Ivan hỏi lại.
‘Bây giờ thì sao? Anh vẫn là người có khả năng thắng lớn. 70%.’
Dimitar gật đầu. Anh ta gần 75% sau flop, nhưng bây giờ, với chỉ một lá bài còn lại, tỷ lệ của anh ta đã tệ hơn.
‘Hãy làm cho nó là 20.000 euro.’ Ivan nói. Con số đó làm thay đổi cán cân. Dimitar gật đầu, Ivan đứng lên.
‘Gật đầu không phải là cái bắt tay. Hãy bắt tay.’
Hai người đàn ông nắm chặt tay phải của nhau, Ivan nhìn vào mắt Dimitar.
‘Tôi đã nói ‘Tôi đồng ý’.’ Dimitar nói.
‘Tôi biết anh đồng ý. Tỷ lệ và pot ủng hộ anh. Tôi chỉ muốn nhìn vào mắt anh. Xem liệu anh có khả năng giết con trai tôi không.’
Với những lời đó, Dimitar ném áo khoác ra trong sự ghê tởm, khi Elena nhảy vào trước mặt Dimitar để giữ anh ta tránh xa Ivan. Và mặc dù sự hiện diện vật lý của cô không đủ để ngăn Dimitar, nhưng cảm xúc khắc sâu trên khuôn mặt cô đủ để giữ anh ta lại khỏi một hành động bạo lực.
Sofia chưa bao giờ thấy anh ta bùng nổ như vậy trước đây.
Ivan ngồi xuống và ra lệnh cho Silvana chia lá bài cuối cùng. Lá tám rô. Ivan thắng với nut flush.
‘Tôi không giết con trai ông. Nhưng hãy coi chừng, ông già!’ Dimitar hét lên, người đã gạt tay Elena ra và vội vã ra cửa mà không nhìn lại.
‘Anh không biết sao, Dimitar? Kim cương là bạn tốt nhất của phụ nữ.’ Ivan nói, đưa tay phải ra và chạm vào tay trái của vợ Silvana. Anh ta lướt ngón tay qua chiếc nhẫn đính solitaire trên cùng ngón tay với nhẫn cưới của cô.
Dimitar đã rời đi, nhưng Sofia quyết tâm không ở quá xa anh ta. Chắc chắn nếu mọi thứ đang diễn ra sai ở Glitter, thì Dimitar sẽ càng phụ thuộc vào sự hỗ trợ của Ivan. Anh ta biết Ivan như thế nào, nhưng vẫn không quan tâm. Anh ta chỉ lao ra khỏi phòng, nhưng tại sao?
Sofia nhanh chóng nói lời tạm biệt, để lại cha cô và Silvana trong phòng. Trên đường ra cửa với Saskia, hai cô gái trẻ rời đi tay trong tay với chỉ một cái nhìn nhanh lại từ cả hai, Sofia nhận thấy khẩu súng trường. Nó được đặt trên một bàn khác, không hoạt động bây giờ khi đạn đã được lấy ra khỏi băng đạn của súng.
Có những vết đỏ đậm trên cò súng. Sơn móng tay… hay máu?
Họ đến Glitter vào giờ cao điểm. Nhân viên phục vụ đã đến trò chơi poker đang trở lại làm việc. Phục vụ đồ uống sau quầy bar và nhảy trên sân khấu như thể họ có một đêm nghỉ, nhưng mọi người đều ở đó. Theo một cách nào đó, nó là trung tâm của khu vực Đông Bắc của thủ đô. Tất cả thanh niên của nhân loại đều được đại diện ở đó, tạm dừng và phát lại vô tận qua những tia sáng nhấp nháy của đèn strobe. Một nhịp điệu mạnh mẽ phát ra từ loa chỉ cách Sofia vài bước chân. Cô có thể cảm nhận được
thrum-thrum-thrum
nhịp đập trong dạ dày mỗi khi nhịp điệu phát ra từ loa cao hơn cô.
‘Chúng ta phải đến đây?’ Saskia hỏi. ‘Tôi mệt – còn bạn?’
Sofia càu nhàu. Cô không mệt, cô đang căng thẳng.
‘Đi nếu bạn muốn. Nơi này quan trọng, tôi biết điều đó. Có điều gì đó đã xảy ra ở đây. Tôi cần tìm hiểu xem đó là gì. Ở lại đây và gọi hai ly đồ uống. Tôi sẽ quay lại ngay.’
Saskia làm theo lời cô, quay lại trên ghế đẩu chrome để đối mặt với quầy bar. Elena đang phục vụ người khác, một người đàn ông cao, trưởng thành với mái tóc hoa râm. Saskia cân nhắc anh ta để có một ly miễn phí, nhưng rồi barman gần nhất hỏi cô muốn gì.
‘Hai soda và chanh’. Cô nói. Nó quá ồn ào đến nỗi cô phải hét lên hai lần nữa trước khi anh ta nghe thấy và đi rót đồ uống.
Sofia biết câu lạc bộ rất rõ, nhưng không như anh trai cô. Cô mất vài phút để tìm đường đến văn phòng của anh ta. Khi cô đến đó, một người bảo vệ đứng ngay trước mặt cô, nhưng Sofia mỉm cười với anh ta. Anh ta bước ra khỏi đường, không phải vì bị thu hút mà vì sợ hãi – anh ta biết cha cô là ai, và rằng Georgi đã chết. Nó đáng giá hơn công việc của anh ta để chất vấn con gái của người đàn ông chịu trách nhiệm về sinh kế của anh ta.
Một khi vào trong văn phòng, Sofia đóng cửa và đảm bảo nó đã khóa. Cô không biết đường đi xung quanh Glitter, nhưng cô có thể tìm đường xung quanh văn phòng của Georgi. Anh ta khá ngăn nắp và có mọi thứ ở những nơi mà cô có thể có. Họ luôn nghĩ giống nhau và đó là trực giác dẫn cô, trong vòng vài phút, đến các tài khoản công ty. Glitter không tạo ra lợi nhuận lớn. Thực tế, nó đang mất tiền. Không nhiều, nhưng một chút có thể đủ để kết thúc họ. Với việc cha cô tài trợ, tuy nhiên, nó sẽ luôn tồn tại. Nhưng tại sao nó chỉ tồn tại? Biên lợi nhuận trông tốt; họ đang tính phí khách hàng đủ nhiều. Chi phí nhân viên hơi cao, nhưng đồ uống không tự phục vụ, và có vũ công sống giúp rất nhiều ở trung tâm thành phố.
Rồi cô thấy các khoản thanh toán. Một loạt các khoản từ tài khoản công ty chính đến Georgi. Gần 30.000 euro. Rất nhiều tiền, và sự khác biệt giữa lợi nhuận và thua lỗ. Tiền đến từ một loạt các khoản thanh toán từ Ivan Angelov để giữ hàng tồn kho và trả tiền bảo trì tòa nhà, nhưng dấu vết không nhất quán. Tiền đến ít hơn một chút so với số tiền ra, nhưng câu lạc bộ vẫn mất tiền. Các khoản thanh toán cho Georgi đã bắt đầu hai năm trước.
Vậy tiền đã đi đâu? Cô nhìn qua bàn vào một bức tượng nhỏ bằng đá của một thiên thần. Cô chưa bao giờ thấy nó trước đây. Nó nằm trên sổ tay của Georgi, có các tin nhắn điện thoại, sự kiện nhật ký và các thông tin dường như không liên quan khác bên trong. Sofia đặt sổ tay vào túi xách của mình. Cảnh sát chắc chắn sẽ đến đây trong thời gian ngắn và văn phòng sẽ bị cấm vào.
Sofia nhanh chóng đi ra khỏi cửa văn phòng, cảm ơn người bảo vệ đã khóa nó sau lưng cô. Khi cô trở lại sàn nhảy chính, cô quét qua căn phòng. Elena đang nhảy trên một bục nhỏ với vài vũ công khác. Đèn neon nhấp nháy giữa các hình dạng của họ, biến họ thành những hình bóng. Tất cả dường như trông giống nhau, như những ma-nơ-canh di chuyển đối với Sofia. Cô nhớ dáng hình của Georgi. Cô sẽ nhận ra nó ở bất cứ đâu.
Quay lại góc, cô thấy rằng Saskia đã mua hai ly đồ uống và vẫn ở cùng quầy. Tuy nhiên, phía sau cô là một khuôn mặt quen thuộc. Một người đàn ông cao, với mái tóc đen và xám mượt mà. Anh ta quay lại và mỉm cười thân thiện về phía cô.
Tại sao Peter Serf lại đứng ở quầy bar?
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.