Khởi đầu của giải đấu poker hàng tuần tại biệt thự của Ivan Angelov luôn là một sự kiện bận rộn. Người chơi thường tấn công trong vài giờ đầu tiên, biết rằng họ có thể mua lại và tận hưởng không khí và đồ uống miễn phí mà chủ nhà luôn cung cấp. Anh ấy cũng rất thích điều đó. Angelov có thể không được yêu thích trong thế giới kinh doanh, hoặc thậm chí bởi chính con gái của mình, nhưng đồ uống miễn phí và một ngôi nhà lớn đã giữ cho nhiều nhân viên của anh ấy đủ hài lòng để làm việc thêm một tuần nữa để kiếm tiền cho anh ấy. Anh ấy thích có quyền lực để cho họ thấy điều đó mỗi tuần một lần.
Angelov là một người thông minh, và trí tuệ của anh ấy không bị mờ đi theo năm tháng. Nó sáng nhất mỗi khi anh ấy ở bàn poker. Anh ấy đứng dậy, ly brandy gắn vào lòng bàn tay, ngón tay cong lên.
‘Trong giờ tới, bất kỳ ai thắng với pocket queens sẽ thắng thêm một nghìn chip!’ Ivan hét lên với cả phòng. Một tiếng reo hò nhỏ vang lên, chủ yếu từ những người đã uống nhiều như anh ấy.
Sofia và Peter Serf nói rất ít trong hai giờ đầu tiên, thích thay phiên nhau bắt nạt bàn và tích lũy chip, điều đó có nghĩa là cả hai đều tham gia lâu dài. Những người khác rơi rụng dần, chủ yếu là những người dành đêm làm việc tại câu lạc bộ đêm của Angelov, Glitter. Không có Georgi ở đó, một khoảng trống tồn tại trong phòng, nhưng những người từ câu lạc bộ có xu hướng nhảy múa xung quanh nó, trong khi các thành viên gia đình khơi mào các cuộc thảo luận về quá khứ của anh ấy. Peter Serf không nói một lời nào về Georgi, và khi thời gian tái nhập sắp kết thúc, Sofia đã hỏi anh về chủ đề này.
‘Anh đã gặp Georgi nhiều lần chưa?’ Sofia hỏi, khi hai người họ đối đầu với một flop. Hai quân bích. Serf cược. Sofia theo cược với một quân Q và 10 bích.
‘Chưa bao giờ. Tôi biết về anh ấy, tất nhiên. Rất nhiều khách hàng đến đây hỏi về những điểm nóng địa phương. Chúng tôi từng nói rằng Glitter là nơi duy nhất để đi.’
Serf quan sát Sofia kỹ lưỡng khi quân bốn cơ xuất hiện trên turn. Không có quân bích và một bàn cặp. Sofia không thích sự trải bài này và đang làm mọi cách để không để lộ điều đó. Serf bây giờ là người có khả năng thắng lớn trong ván bài. Cô ấy để nhịp tim giảm xuống và chọn một tư thế thư giãn. Sau đó, cô ấy đại diện cho một ván bài đã hoàn thành, tiếp quản việc cược.
Ivan Angelov lại đứng dậy. Lần này anh ấy còn ít vững vàng hơn trên đôi chân của mình.
‘Thời gian tái nhập kết thúc sau ván bài này. Cược pocket queens vẫn còn hiệu lực. Cho đến nay, tôi đã trao một nghìn chip cho cô Elena…’
Ivan lục lọi trong trí nhớ ngắn hạn của mình để tìm họ của vũ công nhưng không nhớ ra. Elena thì ngược lại, đứng dậy và xoay một vòng, cho thấy rằng cô ấy vẫn còn trong trò chơi, và có thêm một nghìn chip để chơi.
Serf suy nghĩ về nước đi của mình. Thua ván bài, và số chip của Sofia đủ để anh ấy phải dừng lại trong đêm. Thắng và anh ấy sẽ là người dẫn đầu chip tại bàn, cho phép anh ấy kiểm soát để tiến tới bàn cuối cùng với ý tưởng giành chiến thắng trong giải đấu.
‘Đây là một quyết định lớn,’ Sofia nói. Sau đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.
‘Chỉ từng nói thôi sao?’
‘Xin lỗi?’ Serf nói, vẫn đang cân nhắc nước đi của mình trước cược lớn.
‘Anh nói rằng anh từng nói Glitter là nơi để đến.’
‘À, ý tôi là chúng tôi luôn từng khuyên nó. Chỉ vậy thôi. Tôi không có ý gì khác. Tôi chưa từng đến đó.’
‘Vậy làm sao anh khuyên nó cho khách hàng của mình?’ Sofia hỏi. Serf vẫn chưa theo cược nhưng vô tình ném vào số chip cần thiết chỉ vì xấu hổ khi làm bàn chờ đợi.
‘Vợ tôi đã đến đó, nếu cô muốn biết. Chúng tôi quyết định khuyên nó. Đó là một trong số các địa điểm mà chúng tôi đề xuất cho khách hàng trong tờ rơi trước khi mọi thứ trở nên số hóa.’
Serf ngừng nói đột ngột và Sofia không thúc ép anh. Rõ ràng là anh ấy đang bực bội. Khi quân bích thứ ba xuất hiện trên bàn và Sofia tố tất cả, anh ấy tức giận theo cược mà không cân nhắc rằng cô ấy đã có flush. Một bộ ba không giúp ích gì cho anh ấy và anh ấy tức giận rời đi để mua lại.
Khi anh ấy trở lại, cầm chip mới trong tay, Serf đi đến một bàn khác thay vì bàn của cô ấy.
Silvana, người phụ trách việc mua lại, nhìn qua Sofia và mỉm cười.
Không lâu sau, chỉ còn lại vài bàn. Buổi tiệc, như nó vốn có, đã tan rã. Một nữ phục vụ từ Glitter đã thắng chip pocket queens, và nhanh chóng thua chúng. Một người chơi khác, bạn của Dimitar, đã thắng một giải thưởng đặc biệt, một chiếc áo khoác thuộc về Georgi, bằng cách chơi một ván bài mù. Anh ấy cũng trở thành người dẫn đầu chip trong quá trình này. Ivan lấy chip từ anh ấy từng đợt cho đến khi chỉ còn lại tám người chơi. Người bạn để lại chiếc áo khoác cho Dimitar, người mặc nó để tôn vinh Georgi tại bàn cuối cùng được vẽ lại.
Chiến thắng trước đó của Elena đã giúp cô ấy vượt qua một số ván poker ‘ABC’ để đến bàn cuối cùng. Dimitar trông buồn bã như thể anh ấy đang suy nghĩ sâu sắc. Về điều gì, Sofia không biết. Có thể là nỗi đau chung mà tất cả họ cảm thấy cho anh trai cô, nhưng cô thấy Dimitar khó đọc. Anh ấy có một khuôn mặt khó hiểu và một cái cổ dày, luôn mặc áo hoodie đen và quần jeans biker đen. Đối với Sofia, như thể anh ấy mặc một trường lực vĩnh viễn.
Người chơi duy nhất khác đã đến bàn cuối cùng mà Sofia biết là bạn thân nhất của cô, Saskia. Sofia không tưởng tượng rằng bạn của cô sẽ sống sót lâu như vậy, nhưng thợ làm tóc, người đã chống lại sự tấn công của Ivan khi họ đến ngồi cùng nhau, giải thích rằng cô ấy đã được chia bốn lần quân át. Điều đó giúp ích, Sofia nghĩ.
Tại bàn cuối cùng, Sofia ngồi cạnh cha mình, người vào thời điểm này đã tệ hơn nhiều. Nỗi đau mất con trai đã đánh vào anh ấy cùng lúc với rượu mà anh ấy đã uống cả đêm, và anh ấy đang lảm nhảm gần như không ngừng về Georgi.
‘Tôi yêu con trai mình như không ai khác trên Trái đất,’ anh ấy nói lắp, brandy tràn ra khỏi ly và bắn lên phía trước áo sơ mi của anh ấy. Anh ấy đang tố gần như mọi ván bài, và hành động đang trở nên điên cuồng. Ivan có một nửa số chip trong cuộc chơi.
‘Bất kỳ ai đánh bại tôi heads-up sẽ thắng gấp đôi giải thưởng cao nhất!’ anh ấy nói với bàn, và điều đó tập trung vào bảy người chơi giữa anh ấy và chiến thắng. Ngay cả Sofia, người đã quyết tâm đánh bại những người chơi xung quanh mình đã rất lớn, cũng được khích lệ bởi suy nghĩ rằng đánh bại cha mình để giành chiến thắng sẽ mang lại cho cô ấy rất nhiều tiền. Cô ấy biết điều đó sẽ làm Georgi hạnh phúc. Saskia ngồi đối diện cô ấy, và suốt hành động, dường như quyết tâm thu hút sự chú ý của Dimitar, nhưng vô ích. Anh ấy dường như tập trung vào Sofia, ánh mắt anh ấy cháy bỏng nhìn cô ấy từ bên kia bàn.
‘Tôi đang chơi để giành chiến thắng – có bao nhiêu tiền trên bàn đây?’ Dimitar hỏi trực tiếp Ivan.
‘Tám nghìn euro. Đủ bồi thường cho việc trở thành quản lý câu lạc bộ?’
‘Ai, tôi sao?’ Dimitar hỏi, chỉ vào ngực mình.
‘Ai khác? Anh đã loại bỏ con trai tôi, bây giờ. Bây giờ anh là người lớn.’
‘Tôi không làm gì con trai ông. Tôi yêu anh ấy như một người anh trai. Anh ấy là bạn thân nhất của tôi.’
‘Vậy làm sao anh ấy chết?’
‘Tôi không biết.’
‘Anh không biết? Một người bạn tốt đấy.’
‘Tôi nghe nói anh ấy chết đuối.’
‘Georgi? Chết đuối? Anh ấy đã bơi từ khi còn là một đứa trẻ. Chúng tôi ném anh ấy vào nước khi anh ấy sinh ra, như họ làm ở Nga, đúng không?’ Ivan đang tìm kiếm vợ mình. Anh ấy bắt gặp ánh mắt của cô ấy khi cô ấy chạy đến bàn. ‘Anna?’
Sofia hít một hơi sâu. Tên của mẹ cô, vợ đầu tiên của Ivan, đã tuột ra khỏi miệng cha cô, được bôi trơn bởi rượu.
Ivan quay lại bàn và giả vờ quan tâm đến trò chơi. Ván bài tiếp theo, anh ấy tố, đủ lớn để đảm bảo rằng anh ấy sẽ thấy flop, bất kể các cược theo hoặc tố đến. Nhưng Silvana không bỏ qua sự trượt lưỡi của chồng mình.
‘Anh gọi sai tên rồi, Ivan.’ Cô ấy nói, đến bàn, một dòng chảy ngầm của sự cay đắng gắn liền với từng từ.
‘Tôi đã làm sai. Thì sao, tôi đang đau buồn. Tôi không có ý gì cả.’
‘Thường thì đây là cách của nó, Ivan. Anh nói tên cô ấy trong giấc ngủ? Nó không có ý nghĩa gì. Anh nhắc đến cô ấy khi nói về tôi. Đó là tình cảm sai chỗ. Bây giờ anh gọi cô ấy ra khắp phòng.’
‘Tôi gọi em. Em! Cô ấy có phải từ Nga không? Tôi định hỏi em về trẻ con và bơi lội.’
‘Tôi là điểm tham chiếu cho anh. Thật là tốt.’
‘Chỉ là về Georgi thôi.’ Ivan nói, hy vọng việc nhắc đến tên con trai mình sẽ dập tắt cơn giận của cô ấy.
‘Georgi sẽ bơi khi còn là một đứa trẻ?’
‘Mỗi ngày chết tiệt. Anh ấy làm chúng tôi mệt mỏi. Làm tôi mệt mỏi. Tôi không có ý thiếu tôn trọng. Em là vợ của tôi.’
‘Đừng quên điều đó.’ Silvana nói. Cô ấy không mềm mỏng bây giờ, nhưng ánh mắt của cô ấy gợi ý rằng cô ấy có thể sau này. Cô ấy bước đi với một chút nhún nhảy trong bước chân. Sofia nghĩ rằng nó trông giả tạo.
Một vòng sau, sau khi Ivan đã giảm cơ hội chiến thắng của câu lạc bộ Glitter và Saskia rơi vào vị trí thứ sáu, chỉ còn lại Dimitar, Ivan, Sofia, Elena và một người bạn kinh doanh của chủ nhà.
‘Cha có rất nhiều chip, cha.’ Sofia nói. ‘Cha thích lấy tiền của người khác, phải không?’
‘Không phải là tiền, Sofia.’ Anh ấy trách.
‘Vậy hãy chơi một ván bài mù.’ Cô ấy trả lời. Cả bàn cùng nhau nhích về phía trước trên ghế của họ.
‘Áo khoác của Georgi sẽ không vừa với cha.’ Anh ấy cười. Sau đó, anh ấy nhìn Dimitar, người đang mặc áo khoác của Georgi. Người bảo vệ Glitter nhìn thẳng phía trước một cách thản nhiên.
‘Đừng làm điều đó vì con. Làm điều đó vì anh trai con. Làm điều đó vì con trai cha.’
‘Sofia. Cha sẽ làm điều đó vì con.’ Ivan trả lời, và mỉm cười, anh ấy đặt ly brandy xuống và chờ đợi người chia bài trượt hai lá bài tẩy của anh ấy về phía lòng bàn tay giơ lên. Dễ dàng, anh ấy bẫy các lá bài và giữ chúng.
‘Tố,’ anh ấy nói, nhắm mắt lại từ từ và cố ý. ‘Tôi tố tất cả.’
Đó là khi âm thanh không thể nhầm lẫn của một viên đạn rời khỏi súng vang lên khắp căn phòng rộng lớn.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh ấy cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh ấy là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh ấy là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.