Ký ức đầu tiên của Sofia là cưỡi một chiếc xe ba bánh màu hồng nhỏ lên con đường vườn bên ngoài ngôi nhà gia đình hai phòng ngủ khiêm tốn của họ. Cô được dẫn dắt dọc theo những viên đá cuội, không phải bởi bàn tay của mẹ hay cha, mà là của Georgi, anh trai của cô. Cô yêu năng lượng của anh, trái tim của anh, cảm giác vui vẻ của anh – nó giữ cho tuổi thơ của cô trong sáng trong khoảng thời gian mẹ cô qua đời và cha cô thay đổi không thể nhận ra. Georgi là người ôm cô khi cô khóc. Anh dẫn dắt và đẩy cô đi trên chiếc xe ba bánh nhỏ, đứng nhìn khi bánh xe quay và cô tiến lên con đường, hình ảnh của anh dần mờ đi trong khoảng cách với Sofia khi cô quay lại tự hào để cho thấy rằng cô có thể làm được điều đó.
Bất cứ khi nào Sofia ở bên anh, Georgi làm cho cô cảm thấy như anh sống để làm cô cười. Anh lớn hơn Sofia năm tuổi và anh là người hùng của cô từ khoảnh khắc cô nhìn lên anh và nhìn vào đôi mắt nâu to của anh.
Cô nhìn anh bây giờ, mắt nhắm, cơ thể nằm yên trên bàn y tế trong căn phòng nhỏ, được chiếu sáng tinh tế. Anh vẫn yên lặng, giống như khi anh ngủ.
Nhưng Georgi đã chết.
Sofia xác nhận danh tính của Georgi, sau đó được dẫn ra một phòng khác, bây giờ được dẫn dắt bởi cánh tay của một cảnh sát. Cô được cho một ly nước và được bảo rằng hãy dành tất cả thời gian cần thiết. Đó là cùng một câu nói mà cô nghe khi cô gục xuống sàn ở cuối cầu thang căn hộ của mình, khóc những giọt nước mắt mà cô nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải khóc. Georgi đã là một sự hiện diện liên tục trong cuộc đời cô. Từ những khoảnh khắc thức dậy đầu tiên đến những bí mật và kỷ niệm được chia sẻ. Tất cả những thời gian tốt nhất của cô. Trong một cuộc sống trẻ bị tàn phá bởi sự mất mát của mẹ vì ung thư, thêm vào đó là nỗi đau khi cha cô tái hôn với một người phụ nữ trẻ hơn ông một phần tư thế kỷ – gần bằng tuổi cô hơn là cha cô – anh trai cô là chỗ dựa của cô. Bây giờ anh đã ra đi.
Tất cả những gì cảnh sát có thể nói với cô là họ tìm thấy thi thể không còn sự sống của Georgi Angelov trên bờ sông Iskar, con sông duy nhất bắt đầu và kết thúc trong biên giới của Bulgaria, chảy từ Nam lên Bắc vào sông Danube như một tĩnh mạch vào động mạch chính.
Những suy nghĩ bơi lội trong tai cô, tâm trí cô không thể xử lý những gì cô đang được nói. Georgi đã chết. Nó chiếm lấy từng lỗ chân lông của cô, tràn ngập hệ thống của cô với nỗi đau buồn. Nó quá sức chịu đựng. Cuối cùng, những suy nghĩ hình thành một từ duy nhất.
‘Làm sao?’
‘Thi thể của anh ấy được tìm thấy bên bờ nước, cô Angelov’, viên cảnh sát cấp cao hơn thông báo cho cô trong khi cô ngồi, tê liệt, tại bàn trong căn phòng nhỏ.
‘Anh ấy chết như thế nào?’ cô hỏi qua màn nước mắt.
‘Sẽ cần phải có một cuộc khám nghiệm tử thi trước khi chúng tôi có thể xác định phương pháp tử vong, cô Angelov.’
‘Anh ấy chết khi nào?’
‘Chúng tôi ước tính rằng anh ấy chết từ 11 giờ đêm đến 3 giờ sáng đêm qua. Chúng tôi sẽ biết thêm sau khi khám nghiệm tử thi. Anh trai của cô có khó khăn khi bơi không? Anh ấy có thể đã ngã xuống và hoảng sợ không?’
‘Georgi là một người bơi giỏi hơn tôi, và tôi từng bơi cho các cuộc thi của quận. Anh ấy không chết đuối. Điều đó không thể xảy ra.’
Những giọt nước mắt lại đến trong những cơn nức nở dày đặc, không kiểm soát được. Viên cảnh sát nữ, người đeo một chiếc mặt nạ đồng cảm đã được thực hành kỹ lưỡng, đưa cho Sofia một chiếc khăn giấy. Cô lắc đầu. Cô không muốn mất đi những giọt nước mắt cô khóc cho anh. Georgi là tất cả đối với cô. Nếu anh chết trên bờ sông, anh phải đã bị giết, cô chắc chắn về điều đó, nhưng bởi ai?
‘Georgi có kẻ thù nào không?’
Sofia nghe câu hỏi nhưng không trả lời ngay lập tức. Cô yêu anh trai của mình, nhưng cô có thể thành thật nói rằng mọi người đều yêu anh không? Mẹ kế của họ là kẻ thù của cả hai. Sofia và Georgi đã lâu nghi ngờ rằng người vợ thứ hai của cha họ có ý định thay đổi di chúc của ông để cô ta là người thụ hưởng duy nhất. Có lẽ cha của họ, Ivan, kiên quyết từ chối loại bỏ con trai cả của mình, dòng dõi của gia đình, và Silvana đã xử lý Georgi một lần và mãi mãi.
Georgi hòa đồng với mọi người tại Glitter, câu lạc bộ mà anh điều hành. Có thể là quá quá tốt. Anh có thể đã lừa dối bạn gái mới nhất của mình? Sofia thậm chí không nhớ ai là người anh đang hẹn hò, vì cuộc sống tình yêu của Georgi như một cánh cửa xoay. Sau đó là câu lạc bộ. Đã có tin đồn về việc cung cấp ma túy tại Glitter. Georgi hầu như không phủ nhận sự thật khi Sofia hỏi anh trong trò chơi poker hàng tháng được tổ chức tại nhà gia đình.
Cha của họ luôn xuất hiện cho điều đó – có phải vì ông là nhà cung cấp chính? Ivan Angelov sẽ không dừng lại ở bất cứ điều gì để duy trì vị trí người đàn ông thống trị tại trung tâm của thế giới ngầm của thủ đô Bulgaria. Nhưng không. Đó là nhà của ông, chỉ có vậy. Phải không?
Còn nhân viên của Glitter thì sao? Nếu câu lạc bộ sụp đổ, họ sẽ mất việc và không có khả năng nhìn tốt trên CV của họ nếu có bất kỳ tranh cãi nào xung quanh ma túy. Sofia cảm thấy mình đang lập một danh sách kiểm tra trong đầu.
Cô nói với cảnh sát rằng không ai có lời xấu nào về Georgi.
‘Chết đuối có vẻ không khả thi, sau đó.’ Viên cảnh sát nam nói, ghi chú và trượt nó qua bàn cho đồng nghiệp của mình. Họ có tin cô không?
Nếu họ không tìm thấy nguyên nhân tử vong khác, họ sẽ dựa vào khả năng anh chết đuối. Không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào ngược lại sẽ dẫn đến kết luận tử vong do tai nạn và Sofia sẽ ổn với điều đó. Cô sẽ đau buồn, nhưng qua nỗi đau, cô sẽ có thể dẫn dắt cuộc điều tra của riêng mình. Nếu cảnh sát bỏ cuộc, nó sẽ cho cô thời gian và không gian để hoàn thành công việc. Cô sẽ không bao giờ buông tay cho đến khi biết chuyện gì đã xảy ra.
Sofia muốn mọi người khác lùi lại và để cô tự lo liệu. Cô sẽ tìm ra ai đã làm điều này với Georgi.
Sau đó, cô sẽ trả thù.
*
Khi cô rời đồn cảnh sát lần thứ hai trong tuần sau những gì cô tin chắc là một vụ giết người, nhưng ngược lại với những gì đã xảy ra ở Barcelona. Thủ đô Catalan đã được thắp sáng với màu sắc và ánh nắng, những sắc thái sống động của thành phố văn hóa nhảy ra với cô khi cô rời khỏi đồn cảnh sát không còn nghi ngờ hay nghi ngờ. So sánh, Sofia rời đồn cảnh sát ở thủ đô Bulgaria với bầu trời xám xịt và con đường bận rộn ướt đẫm mưa và đầy những chiếc xe tối màu. Tối nhất là chiếc limousine được đánh bóng cao đang chờ cô ở góc phố. Cô nhận ra chiếc xe và leo vào phía sau xe. Người lái xe gật đầu với cô.
‘Mọi thứ ổn chứ, cô Sofia?’
Cô gật đầu, ghét cách người lái xe của cha cô nói chuyện với cô, như thể cô là thí sinh trong một cuộc thi sắc đẹp, chỉ có mặt để mang lại sự quyến rũ cho thành phố mà Ivan Angelov đã đặt tên cho cô. Họ rời khỏi đồn cảnh sát với tốc độ nhanh, đi về phía biệt thự gia đình mà Ivan Angelov đã tự xây dựng trong nửa thế kỷ qua. Họ lăn qua phía tây bắc của thành phố đến ngoại ô, về phía sông Iskar nơi thi thể của Georgi đã được tìm thấy.
Khi họ đến, người lái xe mở cửa cho Sofia và để cô ra khỏi bậc thang của ngôi nhà khổng lồ. Với một tá phòng ngủ, năm phòng tắm và ba tầng, ngôi nhà của gia đình Angelov là đối tượng của sự giám sát sâu sắc trong nước. Xa khỏi sự tôn kính của thành phố, Angelov được coi là một bạo chúa, người mà mọi người có thể trao đổi như tiền, và do đó ông không được yêu thích.
Sofia biết một mặt riêng tư, mở của ông – người ‘Cha’ mà cô đã biết trong những năm đầu. Nhưng những năm đó đã là một thời gian dài trước đây, và nó cảm thấy như một thời đại khác. Kể từ đó, sự giàu có của cha cô đã tăng vọt, nhưng người đàn ông mà cô đã yêu khi còn nhỏ đã được thay thế bởi một doanh nhân tàn nhẫn, người đã tái hôn với Silvana lâu hơn so với người vợ đầu tiên của ông, mẹ của Sofia, Agnes.
Ivan Angelov đã mở cửa đôi lớn ở phía trước biệt thự khi Sofia đến. Ivan là một người đàn ông lớn, cao hơn sáu foot và không gầy. Tóc của ông được vuốt ngược với rất nhiều keo xịt tóc đến mức trông như không thể di chuyển. Cơ thể lớn của ông tương phản rõ rệt với đôi tay của ông, nhỏ và nắm chặt phía trước cơ thể như thể ông chưa bao giờ thực sự biết phải làm gì với chúng.
Ông mời Sofia vào và trước khi cô đến gần ông, giữ cửa mở và dẫn cô vào trong. Cô bước vào, an tâm rằng người lái xe sẽ đóng cửa. Hành lang dài và trang trí công phu. Hai cầu thang bao quanh sảnh sang trọng uốn lượn lên tầng một. Một hiệu ứng ban công được tạo ra giữa các cầu thang cho phép một người đứng trên lối đi lên tầng một dưới những bức chân dung gia đình và nhìn xuống bất kỳ ai đang đến.
Silvana Angelov đang ở chính xác vị trí đó khi cô đứng với tay nắm lan can mạ vàng trước mặt, nhìn xuống chồng và con gái của ông khi họ bước vào ngôi nhà lớn, và nhìn lên cô.
‘Sofia!’ cô kêu lên, và chạy xuống cầu thang bên trái, ôm chặt con gái riêng của mình. Sofia đáp lại một cái ôm cứng nhắc, tay chân bên cạnh. Ivan Angelov nhận thấy nhưng đã lâu từ bỏ việc yêu cầu Sofia bớt lạnh lùng hoặc Silvana bớt rõ ràng hơn. Đó là một điệu nhảy mà họ đã thực hành kỹ lưỡng, và không thể được huấn luyện để thử các bước khác nhau.
Tất cả họ đi đến phòng vẽ ở tầng dưới. Đó là căn phòng nơi poker được chơi mỗi tháng một lần, mỗi tháng. Một trò chơi tại nhà với nhiều tính năng và đặc điểm độc đáo mà sẽ không được phép bên trong các bức tường của một sòng bạc truyền thống. Trong ngôi nhà của Ivan Angelov, luật duy nhất là của ông và ông thích điều đó. Trò chơi hàng tháng sẽ diễn ra vào đêm hôm sau… nhưng cái chết của Georgi đã phủ bóng lên căn phòng khi họ đi qua.
Silvana mang rượu whisky mà không cần phải yêu cầu. Cô mang cho Sofia rượu champagne, mà cô biết cô ghét. Nó quá khô và làm cô đau đầu. Nhưng Sofia cầm ly pha lê bằng thân mỏng và uống cạn. Cơn đau đầu sẽ là một sự phân tâm đáng hoan nghênh vào buổi sáng, sự lãng quên mà cô có thể đạt được nếu cô uống đủ, đủ để làm cho nó đáng giá.
‘Sofia yêu dấu của tôi,’ Ivan nói, khung hình lớn của ông chìm vào một chiếc ghế.
‘Cha.’ Cô trả lời. ‘Georgi đã bị giết. Con có thể cảm nhận được điều đó trong xương của mình. Hãy nói với con rằng cha biết điều gì đó về lý do tại sao điều này xảy ra.’
‘Cha không biết gì cả. Cha có thể biết gì? Anh ấy đi làm, anh ấy hạnh phúc, anh ấy trở về vào ngày hôm sau. Anh ấy là…’
Ivan Angelov không thể tiếp tục. Họ đều bị sốc, xử lý nó theo những cách khác nhau. Sofia đã bỏ qua cú sốc và chuyển thẳng sang cơn giận dữ, nơi cô đã đặt chân vào dung nham. Cơn thịnh nộ đang tỏa ra từ cô trong những đợt sóng. Tuy nhiên, Ivan bị tê liệt bởi không thể tính toán rằng con trai và người thừa kế của ông đã rời khỏi thế giới trước ông.
Khi họ ngừng khóc cùng nhau, họ nói về thời thơ ấu của Georgi, như thể giảm anh về tuổi thơ ngây nhất sẽ mang anh trở lại cuộc sống. Silvana mang đồ uống. Cô đã thấy những điều tồi tệ hơn khi còn nhỏ ở Nga, nhưng nó vẫn không được nói ra. Theo một cách nào đó, nó giúp; nó làm tốt nhất để giảm bớt tác động của một cái chết, ngay cả trong sự hiện diện im lặng của nó. Cả gia đình của Silvana đã bị giết, để lại cô một mình để tồn tại. Cô chạy trốn khỏi Nga chỉ với sự khôn ngoan của mình, ở tuổi mười một và chấn thương cảm xúc của một người trưởng thành.
Vào một buổi tối ngay sau khi người vợ đầu tiên của ông, Agnes, chết vì ung thư, Ivan Angelov thấy mình trong một quán bar bụi bặm với ly rượu thứ mười hai khi ông thấy Silvana tuyệt vọng đang nhảy múa. Ông đã mua lại địa điểm qua đêm, biến nó thành một quán rượu và làm cho Silvana trở thành quản lý. Ông kết hôn với cô một năm sau đó. Ivan là người đã cứu cô khỏi một cuộc đời đau khổ bằng cách tạo ra những kỷ niệm mới. Ít nhất đó là cách cô kể lại.
‘Cha, chúng ta không nên lên kế hoạch cho đám tang cho đến khi chúng ta biết anh ấy chết như thế nào.’
‘Anh ấy chết trong sông, Sofia’, Ivan nói với một giọng sắc bén.
‘Anh ấy chết đuối, đứa trẻ tội nghiệp.’ Silvana nói, cố gắng an ủi Sofia bằng cách đặt tay lên vai cô.
‘Con không phải là con của mẹ. Và Georgi không chết đuối, con biết điều đó.’
‘Con không thể biết điều đó.’
Sofia chạm vào ngực mình bằng tay của chính mình.
‘Con biết. Cha, cha cần giúp con tìm ra ai đã làm điều này. Con thề với cha, có điều gì đó đã xảy ra với Georgi.’
‘Vậy con sẽ có bất cứ thứ gì con cần.’
‘Ivan.’ Silvana nói, nhưng ông vẫy tay cô đi với một bàn tay to lớn.
‘Silvana. Cha biết mẹ có ý tốt, nhưng đây là gia đình. Đây là máu của cha. Nếu mẹ không thể hiểu điều đó, mẹ không phải là người phụ nữ mà cha đã tìm thấy.’
Tìm thấy. Như một con búp bê bị lạc hoặc một con chó hoang. Silvana không nói gì, nhưng Sofia cảm thấy như mắt cô có một khung tối dưới mỗi mí mắt.
‘Chúng ta phải hủy bỏ trò chơi poker vào đêm mai,’ cô nói. Nhưng Sofia lắc đầu.
‘Trò chơi vẫn tiếp tục.’ Ivan nói. ‘Cha muốn mọi người ở đây vào đêm mai.’
Sofia gật đầu.
‘Poker cho thấy linh hồn của người chơi. Con sẽ tìm ra ai có tội khi chúng ta chơi. Tất cả chúng ta.’