Cả hai dừng lại và nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại của họ. Bên dưới tin nhắn rùng rợn là một liên kết, có lẽ để tải xuống một ứng dụng. Sofia mở nó ra.
‘Chờ đã, điều đó có an toàn không?’
‘Bố, đây không phải là lúc lo lắng về phần mềm độc hại.’
Sofia nhấp vào ứng dụng và một bánh xe quay của sự diệt vong hiện ra, nhanh chóng tải xuống một trang và hiển thị một bàn poker sáu tay. Một trong những chỗ ngồi đã được lấp đầy, và một chồng 1.000 chip xuất hiện trước một chỗ ngồi ở góc dưới bên phải của màn hình. Một hình đại diện của Sofia xuất hiện trên chỗ ngồi và tên màn hình của cô: ‘Capitalgurl’.
‘Ai đang làm điều này?’ cô hỏi.
‘Chà, chắc chắn không phải là Silvana, phải không? Cô ấy đang ở phía sau xe cảnh sát!’ Ivan nói.
‘Họ có lấy điện thoại của cô ấy không?’
Không ai trong số họ biết chắc câu trả lời, và một lần quét nhanh hành lang không tìm thấy nó. Sofia bảo bố cô chấp nhận liên kết và ngồi vào chỗ của mình. Ông đã làm như vậy và xuất hiện ngay bên trái của Sofia ở góc dưới bên trái của màn hình với tên ‘DaddyCool’. Một nụ cười không hài hước lóe lên trên khuôn mặt ông.
‘Vậy, chúng ta phải ngồi đây trên điện thoại của mình và chơi một ván poker cho đến khi chúng ta bị giết bởi cùng một người đã giết Georgi?’ ông hỏi. ‘Không phải tôi.’
‘Chờ đã, bố vừa nói gì?’
‘Gì cơ?’
‘Bố vừa nói rồi. Họ sẽ đến tìm chúng ta, dựa trên vị trí của điện thoại di động của chúng ta. Chúng phát ra vị trí. Con vừa nghĩ ra một điều. Bố có lấy lại đồ đạc của Georgi không?’
‘Có, họ đưa chúng cho bố trong một cái hộp. Thành thật mà nói, Sofia, bố không thể chịu đựng được khi nhìn vào bên trong nó.’
‘Con nghĩ chúng ta cần phải làm vậy,’ cô nói khi đăng nhập vào ứng dụng trên điện thoại của mình có thể định vị điện thoại di động của Georgi.
Chiếc hộp chứa đầy những vật dụng mà bạn mong đợi tìm thấy trong túi của một người chết bất ngờ. Ví của Georgi chứa bằng lái xe, thẻ ID và một vài tờ tiền, nhưng không có số tiền mà họ hy vọng sẽ có.
‘Nếu anh ấy đang chạy trốn, anh ấy sẽ không đi xa với số tiền này.’ Sofia nói. Ivan gật đầu.
Bên cạnh chiếc ví là hai hộ chiếu. Họ mở mỗi người một cái. Sofia mở trang ảnh của Georgi với cùng một bức ảnh trên thẻ ID của anh ấy. Cô rơi nước mắt khi nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy trong bản sao.
Bố cô lật trang hộ chiếu khác có ảnh lên để đối diện với con gái mình.
‘Elena.’ Cô nói. ‘Họ chắc chắn đã định đi xa.’
‘Ai đó đã ngăn cản họ làm vậy.’
Có một tiếng bíp từ điện thoại di động của Sofia. Tiếng bíp tương tự phát ra từ điện thoại của Ivan.
‘Bốn người chơi nữa đã tham gia bàn,’ Sofia nói. Cô đưa màn hình lên và cho bố cô xem. Bốn người chơi nữa đã thực sự lấp đầy chỗ ngồi. Tên của họ là ‘TrimTra1l’, ‘L3atherOne’, ‘SerferDude’ và ‘Georg1’.
‘Chà, Serf chắc chắn là một trong số họ,’ Ivan nói.
Sofia nhìn vào điện thoại di động của mình. Điện thoại của Georgi xuất hiện trên ứng dụng định vị điện thoại.
‘Nó nói rằng Georgi đang ở phía Đông của thành phố,’ Sofia nói. ‘Qua tu viện, sân bóng đá. Đó là con sông. Đó là nơi tìm thấy thi thể của anh ấy.’
Ông đưa Sofia ra khỏi nhà, và họ lên xe. Ông khóa cửa nhà và họ lái xe đi.
‘Leather. Đó phải là Dimitar. Nhưng chính Georgi luôn mặc áo da.’
‘Ai đó biết rằng Dimitar đã mặc áo khoác của anh ấy vào đêm poker.’
‘Ai đó như Peter Serf?’
‘Có thể.’
Ivan Angelov đã chắc chắn về sự vô tội của vợ mình và rằng không có điều gì xấu có thể xảy ra khi ông và Sofia về nhà. Mặt nạ đó đang rơi xuống như một bộ bài bị phá vỡ.
* * *
Họ lái xe nhanh đến vị trí của điện thoại Georgi. Sông Iskar là một dòng chảy hoạt động khi nó chảy dưới chân một ngọn núi từ đáy thung lũng.
‘Con có thể thấy ai đó ở trên đó,’ Sofia nói, chỉ lên đỉnh khi Ivan phanh xe lại trong bãi đậu xe. Hẻm núi Iskar hiện ra trước mắt họ, vươn cao lên bầu trời.
‘Nó phải cao đến cả nghìn feet,’ Sofia nói, ngẩng cổ lên. Cô vốn đã thấp, nhưng cảm giác như đỉnh núi phủ mây là một thế giới xa xôi so với nơi cô đứng.
‘Thực ra là 980 feet,’ Ivan nói. Ông nhét chìa khóa xe vào túi. Bản thân hẻm núi kéo dài hàng dặm, xa hơn bất kỳ ai trong số họ có thể ước tính hợp lý.
‘Chúng ta đã không đến đây nhiều năm rồi, bố.’
‘Không kể từ khi con còn nhỏ.’ Ivan nói, giọng ông lạc đi trong màn sương của hoàng hôn. ‘Nó kết nối đất nước, như một mạng nhện. Nó kết nối thủ đô với tất cả các thành phố khác trong cả nước.’ Họ nhìn lên những bức tường đá vôi của bức tường đá phía Tây gần như dựng đứng. Bên phải, một con đường ít dốc hơn nhiều uốn lượn lên đỉnh núi về phía Bắc. Họ đã tiếp cận bằng con đường duy nhất, nhưng ở đằng xa, có thể thấy một tuyến đường sắt, dẫn một con đường thép qua hẻm núi Iskar.
Bản thân hẻm núi thật đáng sợ. Georgi đã chết ở chân nó, nhưng anh ấy không thể nào rơi xuống mà chết, vì cơ thể anh ấy không có dấu vết. Cả hai đều không nghĩ rằng anh ấy đã chết đuối. Vậy anh ấy đã chết như thế nào?
Họ leo lên con đường cẩn thận và sớm phát hiện ra hình dáng ở trên đỉnh. Anh ta dễ dàng nhận ra khi họ đến gần hơn. Quần áo tối màu, tóc bóng mượt, vẻ mặt sầu muộn, hốc hác của một người đàn ông tức giận và không còn lý do gì để che giấu điều đó.
Dimitar chào đón họ khi họ đến gần anh ta, ít nhất là 300 feet từ chân đỉnh núi. Tất cả họ đều nhìn xuống những bức tường hẻm núi, những vách đá vôi dường như được khắc bằng tia chớp bởi ánh sáng kim loại của buổi tối sớm.
‘Anh đang làm gì ở đây, Dimitar?’ Sofia hỏi. Dimitar đang mặc một chiếc áo khoác da. Từ xa, anh ta có thể dễ dàng bị nhầm với Georgi.
‘Tôi đã nhận được một lời mời,’ anh ta nói. ‘Một ván poker. Bởi Georgi. Tôi nghĩ có lẽ anh đã gửi nó, Ivan.’
‘Tôi? Tại sao tôi lại gửi nó?’ Ivan hỏi, tức giận trước gợi ý đó. Má ông đỏ bừng và ông nắm chặt tay.
‘Để triệu tập tôi đến đây. Tôi nghĩ có lẽ anh và vợ anh,’ anh ta nhổ ra từ đó, ‘đã định loại bỏ tôi và Elena.’
‘Anh biết về Elena?’ Sofia hỏi.
‘Tôi đã đến hộp đêm. Elena đang được đưa lên xe cứu thương. Tôi đã nhận được một cuộc gọi từ công ty cung cấp dịch vụ ăn uống đề xuất một cách thay đổi đơn hàng để tiết kiệm tiền. Tôi đã đến kho của họ, nhưng họ nói rằng họ chưa bao giờ gọi. Tôi quay lại và thấy cô ấy đang được đưa đi. Sau đó, tôi nhận được tin nhắn này.’
Ứng dụng, như thể được Dimitar triệu hồi, bật lên. Ván bài đầu tiên đang được chia. Sofia chộp lấy điện thoại và thấy rằng Dimitar không chạm vào màn hình. Cả ba người họ đều nhìn khi các lá bài được chia quanh bàn bởi người chia bài kỹ thuật số. Dimitar có đôi át. Mỗi người trong số họ có 1.000 chip bắt đầu và mức cược mù là 50/100. Đó là một trò chơi may rủi. Sofia và Ivan đều lấy điện thoại của họ ra.
‘Ứng dụng nói rằng nếu chúng ta muốn biết Georgi là ai, thì chúng ta cần phải thắng?’ Dimitar nói.
‘Không, ai đã giết Georgi,’ Sofia nói.
‘Chà, tôi có quân hậu-chín đồng chất,’ Ivan nói. ‘Tôi bỏ bài.’
‘Chờ đã,’ Sofia nói. ‘Tôi có đôi vua. Nếu chúng ta biết không phải là Dimitar, thì chúng ta có thể thua chip của mình cho anh ấy. Điều đó sẽ cho anh ấy cơ hội tốt nhất để đánh bại bất kỳ ai đứng sau chuyện này. Nhìn vào mức cược mù. Với số chip gấp ba lần của bất kỳ ai, anh ấy phải có cơ hội tốt nhất trong số chúng ta.’
‘Tôi cho là con đúng. Nhưng nếu anh ấy đứng sau chuyện này thì sao? Đó có thể là một chương trình máy tính. Có thể con đã tự cho mình đôi át.’
‘Tôi sẽ mang theo vũ khí nếu tôi muốn giết anh không?’ Dimitar hỏi. ‘Những gì Sofia nói là đúng. Với số chip gấp ba lần của bất kỳ ai, tôi nên thắng. Sau đó, chúng ta có thể tìm ra ai đã giết con trai của anh. Bạn thân nhất của tôi.’
Họ đồng ý, và trước khi hết thời gian, Sofia tố và Ivan tố tất cả. Cả Dimitar và Sofia đều theo và các lá bài được lật lên. Một flop tám cao gần như giết chết cơ hội chiến thắng của Ivan và ông gần như không còn cơ hội sau flop. Một quân vua ở lượt thay đổi tất cả điều đó.
‘Tôi xin lỗi,’ Sofia nói, nhưng những người khác lắc đầu.
Sau đó, một quân át xuất hiện ở river.
‘L3atherOne’, tức là Dimitar, đã có chip. Pot 3.000 được chuyển đến chỗ của Dimitar và cả Sofia và Ivan đều bị loại.
Sofia nhìn ra khỏi điện thoại với sự nhẹ nhõm và thấy một chiếc xe dừng lại ở chân núi. Từ phía ghế lái, Peter Serf bước ra. Anh ta nhìn lên núi và giơ điện thoại di động ra trước mặt. Anh ta nghiêng người vào xe và chỉ tay lên ba người họ. Đột nhiên, anh ta dường như mất thứ gì đó trong xe và lao vào để lấy nó.
Một phút trôi qua, và khi anh ta ra khỏi xe, anh ta có một chiếc điện thoại di động trong một tay và một khẩu súng trong tay kia.
Anh ta ra hiệu cho người ở ghế sau và mở cửa cho họ. Saskia, cổ tay bị trói sau lưng, gần như ngã ra khỏi xe và Serf nắm lấy tóc cô. Anh ta nửa kéo, nửa lôi cô lên để gặp những người khác ở đỉnh núi đá lớn. Anh ta ném Saskia về phía Sofia. Cô ngã xuống một đống, túi xách đập vào ngực. Cô giữ chặt nó như thể đó là một chiếc khiên.
‘Đừng tháo khăn bịt miệng của cô ấy,’ anh ta quát vào Sofia, chĩa súng về phía nhóm, ‘Không ai được di chuyển.’
Cả bốn người họ co rúm lại trong bóng tối của anh ta, ánh sáng dường như tắt dần trên bầu trời với sự hiện diện của Peter Serf. Toàn bộ cơ thể anh ta vặn vẹo trong cơn giận dữ, các tĩnh mạch trên cổ nổi lên và khuôn mặt anh ta đỏ bừng.
Điện thoại di động của anh ta kêu bíp, nhưng anh ta phớt lờ nó.
‘Tôi đã đi cắt tóc. Thấy cô ấy đang chơi một ván poker trên điện thoại của mình… và tất cả các người đều có mặt,’ anh ta gắt. ‘Nghĩ đến việc tự chơi, nhận được lời mời. Nhưng sau đó tôi nghĩ rằng tôi có thể cố gắng tìm ra nơi các người đang ở.’
Peter Serf dừng lại, gió rít quanh họ. Sau đó, anh ta lại nói.
‘Các người thấy đấy, tôi đã tìm kiếm các người… Georgi.’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.