Hạ cánh xuống Bulgaria luôn là một thói quen mà Sofia yêu thích. Một phần vì cô đang hạ cánh xuống Sofia, thành phố mà cô được đặt tên theo. Khi còn nhỏ, đó là tất cả những gì mọi người nói về; sự quyết tâm không ngừng nghỉ trong kinh doanh của cha cô và cách ông đặt tên con gái theo thành phố mà ông hy vọng một ngày nào đó sẽ sở hữu. Bây giờ, mặc dù cô gần 30 tuổi và cha cô đã là một ông già, ông đã thực hiện được giấc mơ của mình. Không ai sở hữu thành phố, nhưng nếu có ai gần làm được điều đó, thì đó là cha cô, Ivan Angelov.
Giữa nhiều doanh nghiệp của mình – một số hợp pháp, một số rõ ràng là không – Ivan biết những gì đang diễn ra từ quán cà phê đường phố đến câu lạc bộ poker ngầm. Ông điều hành ít nhất một doanh nghiệp đáng sở hữu ở mỗi góc của thủ đô. Vấn đề duy nhất là ông không chia sẻ bất cứ điều gì. Mặc dù tuổi tác ngày càng cao, Ivan vẫn giữ được sự khỏe mạnh và khả năng. Ông cũng từ chối sự giúp đỡ từ bất kỳ ai, đặc biệt là con cái của mình, những người mà ông giữ chặt trong tầm kiểm soát. Ivan tin rằng ông hoàn toàn có thể tự mình đối phó mà không cần sự trợ giúp của con trai hay con gái. Mặc dù ông đang tiến gần đến tuổi tám mươi, ông không có dấu hiệu chậm lại, cũng không có cách nào ông sẽ lặng lẽ biến mất vào bất kỳ hình thức nghỉ hưu nào.
Trận đấu mà Sofia đã đi từ đó đã diễn ra thảm hại. Thắng hay thua tiền là điều cô đã quen làm, nhưng cô luôn giữ được lợi nhuận gọn gàng. Cô cũng có một thỏa thuận với cha mình rằng cô sẽ cập nhật cho ông về các trò chơi tiền mặt cao cấp hoặc giải đấu lớn mà cô tham gia. Ông tài trợ cho cô và cô giữ bất kỳ lợi nhuận nào cô kiếm được. Chơi trò chơi theo cách này khó khăn hơn nhiều so với những gì cô để lộ cho bạn bè.
Trận đấu ở Barcelona đã là một thảm họa. Trò chơi tiền mặt kéo dài chưa đến hai giờ trong đó cô không thể chơi một phiên nào ra hồn, và giải đấu sau đó trong tuần đã chứng kiến cô bị loại ngay trước khi vào tiền. Bằng một phép màu nào đó, cô đã giữ được mối quan hệ với chủ trò chơi, Antonio, nhưng việc nhận được lời mời khác sẽ tốn thời gian và công sức. Và thời gian là thứ mà cha cô hiếm khi dành cho cô.
Trên đường về nhà, Sofia đã đi Uber và dừng lại ở cửa hàng thuê váy địa phương. Cô trả lại chiếc váy lộng lẫy mà cô đã mặc trong trò chơi tiền mặt tại nhà riêng của Antonio ở Catalan. Sofia có những kỷ niệm về việc gặp một người đàn ông tốt trong thành phố mà cô yêu thích, Sam, nhưng vẻ đẹp và văn hóa của thủ đô Catalan như một giấc mơ mờ nhạt khi cô trả lại chiếc váy và nhận lại tiền đặt cọc. Trở lại Bulgaria, mỗi Lev đều quan trọng, và cô không bao giờ có đủ để chơi những trò chơi mà cô phát triển mạnh. Cược cao phù hợp với tính khí, phong cách và thái độ của cô, nhưng ngân quỹ của Sofia không lớn như cô để thế giới nghĩ.
Nó sẽ không bao giờ lớn cho đến khi cha cô chết.
Sofia dừng lại ở một tiệm làm tóc của bạn cô, Saskia. Nó nằm ở ngoại ô thủ đô, hơi lùi về phía sau đường phố chính, và ít tốn kém hơn. Họ có một thỏa thuận rằng Sofia luôn đến đó khi trở về nhà từ bất cứ nơi nào cô đã đi khắp thế giới. Thẳng thắn mà nói, cô mong chờ gặp Saskia gấp mười lần so với cha cô và mẹ kế Silvana, người đi cùng một cặp.
‘Chuyện gì đã xảy ra với mái tóc đẹp của bạn? Đây là tóc chẻ ngọn!’ Saskia kêu lên khi nhìn thấy bạn thân của mình.
‘Tôi có thể nói gì đây, ánh nắng ở Barcelona quá khắc nghiệt cho da và tóc của tôi.’ Sofia trả lời, ngồi vào ghế và để Saskia làm một chút phép thuật của mình. Bây giờ Sofia mặc một chiếc áo blouse bảo thủ hơn, quần jeans đen ôm sát và một chiếc mũ len. Ở Bulgaria, cô có thể là chính mình.
‘Tôi nghĩ không phải ánh nắng, mà là một người đàn ông. Samuel, Samuel, Samuel.’
Sofia cố gắng gạt bỏ lời buộc tội, nhưng Saskia không chịu.
‘Nhìn vào mắt tôi và nói rằng bạn không ngủ với anh ta. Aha! Tôi biết những điều này. Vậy, nói cho tôi biết, ông ‘NASA’ thế nào? Anh ta có đưa bạn đi vòng quanh Dải Ngân hà không?’
‘Tôi nghĩ tôi đã làm tan nát trái tim anh ta, và điều đó không liên quan gì đến phòng ngủ,’ Sofia thú nhận, những lo lắng về chuyến đi gần đây của cô ít đau đớn hơn khi nhớ lại bây giờ cô đã trở về quê nhà. ‘Chúng tôi đã dành thời gian bên nhau, nhưng có một vụ giết người trong trò chơi bài. Bạn có thể tưởng tượng, một vụ giết người thực sự.’
Saskia không tin bất cứ điều gì lúc đầu, nhưng khi Sofia kể lại cái chết của Felix Jackson và cách cô và Sam phát hiện ra ai là người chịu trách nhiệm cho tội ác tàn bạo, rõ ràng là mọi lời đều đúng.
‘Tôi nên nói với anh ta kế hoạch của mình, nhưng tôi phải bảo vệ Sam. Tôi không nghĩ anh ta sẽ bao giờ tin tưởng tôi nữa. Tôi biết Sam. Nếu anh ta không tin tưởng ai đó trong cuộc sống của mình, họ là…’
Saskia quét kéo dọc theo các đầu tóc của Sofia, cắt một số sợi cùng một lúc với một nhát cắt sạch sẽ, nhanh chóng.
‘… Chính xác.’ Sofia nói với một nụ cười buồn.
Saskia cố gắng làm nhẹ chủ đề khi cô đang làm sáng gốc tóc của Sofia, hỏi cô về anh trai của mình, Georgi. Dù cuộc sống của Sofia có khó khăn đến đâu, tình yêu cô dành cho anh trai luôn làm sáng lên khuôn mặt cô.
‘Anh ấy vẫn như mọi khi. Tôi đã nói chuyện với anh ấy khi tôi ở Barcelona. Tôi hầu như không nghe thấy anh ấy – anh ấy đang ở câu lạc bộ.’
‘Anh ấy dành nhiều thời gian hơn ở đó,’ Saskia gật đầu. ‘Tôi đã gặp anh ấy cho lần cắt tóc hàng tuần vào thứ Ba và anh ấy ở đây mười phút, và từ lúc anh ấy bước vào cửa đến khi gọi tài xế của mình, luôn là công việc với anh ấy.’
‘Dimitar luôn thích bạn, bạn biết đấy…’
Saskia gạt bỏ lời khen về tài xế của Georgi, Dimitar, một người đàn ông nhỏ bé, gần như câm lặng, cũng là một kẻ tàn bạo tuyệt đối điều hành hành động ở cửa Glitter, câu lạc bộ đêm mà Ivan Angelov để con trai mình, Georgi, điều hành. Má của Saskia đỏ lên, tố cáo cô. Sofia biết rằng Saskia vẫn còn tình cảm với Dimitar, người u ám, tâm trạng.
Sau khi bắt kịp những tin đồn từ tuần trước, Sofia cảm ơn Saskia, trả tiền cho cô – mặc dù cô phản đối rằng cô không nợ bạn mình gì cả – và đi bộ một quãng ngắn từ cửa hàng của Saskia đến căn hộ của mình. Khi cô rời Đại học, nó đã được cha cô mua cho, một trong nhiều tài sản của ông trong thành phố. Sau khi ông gặp và kết hôn với người vợ thứ hai trẻ hơn nhiều, Silvana, họ đảm bảo rằng Sofia phải trả tiền thuê, và nó rất đắt. Ngày nay, việc đảm bảo cô giữ được các khoản thanh toán là khó khăn. Saskia nói với cô rằng tất cả sẽ đáng giá khi cha cô chết, rằng ông sẽ để lại nó cho cô trong di chúc của mình. Nhưng Sofia không chắc chắn.
Khi Sofia về đến nhà, thời tiết đã thay đổi. Những giọt mưa lạnh buốt rơi xuống, Sofia kéo cổ áo lên và vội vã đi vài mét cuối cùng đến cửa. Cô tự mở cửa, thả chìa khóa lên bàn lối vào và bước vào ngôi nhà khiêm tốn của mình. Những tiện nghi mà cô có thể đã tận hưởng ở Barcelona hoặc các cuộc phiêu lưu ở thành phố nước ngoài khác đã biến mất. Một người chơi poker cược cao cô có thể đã là tại bàn, nhưng ở nhà, cô sống một cuộc sống tiết kiệm. Cô chỉ có khoảng một tá bộ quần áo, chủ yếu là các kiểu cổ điển đã mòn mà cô biết có thể đối phó với sự luân phiên.
Cô làm thức ăn, một ít bánh mì, một ít ô liu và phô mai. Cô không có nhiều thứ khác và cần tiết kiệm tài chính. Điều cuối cùng cô muốn làm là đến gặp cha mình, đội mũ trong tay. Sẽ có một cuộc tranh cãi với Silvana, người thích không gì hơn là làm cho Sofia chịu đựng trong khi yêu cầu số tiền mà cô có thể tự giúp mình mỗi ngày.
Sofia rửa bát, dọn dẹp căn hộ và bật lò sưởi. Bất cứ khi nào cô đi xa, cô để nơi này không có nhiệt để tiết kiệm tiền. Nhưng xương của căn hộ lạnh và đêm đầu tiên luôn là một đêm lạnh lẽo. Cô tự trách mình vì đã ước cha mình chết để có được tài sản thừa kế. Điều đó có quá tàn nhẫn không? Tất nhiên.
Không biết Sofia, cô sẽ không dành thêm một phút nào trong đêm đầu tiên trở về nhà trong căn hộ của mình. Cô giật mình bởi một tiếng gõ mạnh vào cửa. Cô vội vã xuống cầu thang và kiểm tra lỗ nhìn.
Đó là cảnh sát. Có hai sĩ quan mặt đá. Rất nghiêm túc.
Cô cảm thấy thực sự tồi tệ. Cô vừa ước cha mình chết sao? Họ gõ lần thứ hai, và cô mở cửa, vuốt tay lên phía trước chân vì lo lắng. Cô có thể cảm thấy tim mình đập mạnh trong lồng ngực.
‘Cô Angelov? Sofia Angelov?’
Đây là nó, cô nghĩ. Nó đến rồi.
‘Chúng tôi có thể vào không?’
‘Chỉ cần nói cho tôi ở đây. Được rồi.
Gần tám mươi; hai ngày trước sinh nhật truyền thống của ông. Cú sốc của nó đã đánh vào cô ngay cả trước khi họ nói với cô.
‘Đã có một tai nạn, cô Angelov. Tôi tin rằng Georgi Angelov là anh trai của cô?’
Sofia gục xuống đất khi mưa tiếp tục rơi.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.