Dimitar và Slim ngồi ở hai đầu đối diện của bàn mà họ đang chia sẻ, tại ghế số 2 và số 8. Trong khi những người chơi khác cũng ngồi cùng bàn, có một cảm giác ngày càng rõ ràng rằng hai người đàn ông này đang chơi một trận đấu riêng của họ. Đối với các phóng viên đang viết cập nhật từ bàn chơi, câu chuyện trở nên dễ dàng để tập trung vào. Người hâm mộ bắt đầu phản hồi trực tuyến, theo dõi những ván bài hấp dẫn diễn ra trên mạng xã hội và bình luận về diễn biến.
Một ván bài đặc biệt đã khiến Dimitar gặp khó khăn, khi lợi thế của anh chuyển sang Slim, nhưng chỉ là về số lượng chip. Đó là một bàn bài ướt hơn cả chai nước mà Dimitar luôn giữ bên mình để giữ nước, chống lại điều hòa không khí trên đầu và sự mệt mỏi ngày càng tăng của anh. Ngày hôm đó kết thúc với chỉ còn lại sáu người chơi, và khi còn lại mười hai người, Dimitar flop được bộ ba giữa khi đôi tám của anh tìm thấy con tám thứ ba trên flop T-8-7. Cả ba đều là cơ, và nếu xuất hiện con chín, nó sẽ tạo ra khả năng cho một sảnh. Và điều đó đã xảy ra khi con chín rô xuất hiện ở lượt bài turn.
Slim dẫn đầu, bắt đầu cược, nên Dimitar tố thêm để xem liệu người đàn ông lớn tuổi hơn có tìm được sảnh hoặc thùng hay không. Slim tố lại và nhìn chằm chằm vào đối thủ trẻ tuổi của mình.
‘Bỏ bài đi và tôi sẽ dẫn đầu về chip. Tôi hài lòng với vị trí dẫn đầu.’ Slim mỉm cười.
‘Tôi cũng vậy. Dẫn đầu quan trọng, nhưng có chip cũng quan trọng.’ Dimitar nói khi anh ném bài của mình úp xuống bàn, bỏ bài. Đó là một động tác vụng về, với một trong những con tám lật giữa không trung rồi rơi úp xuống cách xa con còn lại. Dealer lật cả hai lá bài lên trong chốc lát, và Slim mỉm cười. Anh trượt bài của mình úp xuống vào đống bài bỏ.
Trong giờ nghỉ tiếp theo, chỉ còn lại chín người chơi khi hai người đàn ông gặp nhau tại quầy bar.
‘Vậy, anh có bài đó thật không?’
‘Tất nhiên là có. Tôi còn có con chín nữa. Tôi đoán anh không có con J trong tay.’
‘Làm sao anh biết?’ Dimitar hỏi.
‘Dựa vào kích thước cược của anh. Không có J, anh sẽ cược ít hơn một chút, hơi sợ tám outs hơn là bảy.’
‘Tôi luôn học hỏi.’
‘Anh chơi rất tốt và đã có một quyết định bỏ bài đúng đắn. Nhưng đừng cho bàn chơi thấy anh giỏi như thế nào. Tôi đã mắc sai lầm tương tự rất nhiều khi còn trẻ. Tôi muốn cả thế giới biết tôi giỏi chơi poker như thế nào.’
‘Có gì sai với điều đó? Nó thể hiện sức mạnh, tạo ra sự sợ hãi.’
‘Có thể trong trò chơi tại nhà của anh, hoặc tại sòng bạc địa phương. Nhưng trong một trò chơi mà công chúng có thể thấy, thì khác. Nó có thể khiến anh mất đi những giá trị cược. Nó có thể tạo cho anh một danh tiếng. Bất kỳ thông tin nào anh cung cấp cho người chơi khác đều giúp họ xác định phạm vi bài của anh – cho cược, tố, hoặc theo. Mỗi động thái anh thực hiện.’
‘Tôi nghĩ nếu tôi cho anh xem, anh có thể cho tôi thấy cú bluff… hoặc sảnh.’
‘Nếu tôi làm vậy, điều đó giúp ai? Anh? Tôi thích anh, nhưng tôi muốn anh có một chút nghi ngờ. Có lẽ nghĩ rằng tôi đã thực hiện một cú bluff siêu đẳng. Tôi không làm vậy và anh đã đúng khi bỏ bài, nhưng nếu tôi cho mọi người khác thấy điều đó, tôi không chỉ làm yếu chính mình mà còn phơi bày sự thật trong một ván bài. Chúng ta chỉ giúp họ.’
‘Tôi chưa từng nghĩ theo cách đó.’
‘Tôi biết. Anh là một người chơi xuất sắc, Dimitar. Nhưng anh đang mệt mỏi. Đừng mắc sai lầm lớn vào cuối ngày. Anh sẽ hối tiếc.’
‘Tôi không thể tin rằng anh chơi với cường độ này vì người khác.’
‘Ý anh là gì?’ Slim hỏi. Trên đầu, một ánh sáng nhấp nháy báo hiệu rằng trò chơi sắp bắt đầu lại. Hai cấp độ cuối cùng của đêm có khả năng sẽ đưa đến bàn chung kết sáu người.
‘Ý tôi là việc từ thiện của anh. Anh chơi vì người khác. Không đồng nào thuộc về anh. Nhưng điều đó có ý nghĩa rất lớn với anh, từng ván bài. Tôi có thể thấy điều đó.’
‘Điều đó có ý nghĩa hơn với tôi vì tôi đang chơi vì người khác. Họ cần tiền hơn tôi, và tôi có thể kiếm được nhiều tiền hơn bằng cách chơi poker.’
‘Anh làm cho nó nghe như một phương trình đơn giản.’
Hai người đàn ông đứng dậy khỏi ghế quầy bar và quay trở lại bàn, tránh những người chơi khác khi họ đi qua.
*
Ngày hôm đó đã trôi qua khi họ ngắm nhìn châu Âu lướt qua. Họ đã ăn trưa trong toa ăn ngay sau buổi trưa, Elena chọn thịt bò thăn và rau củ, cảm nhận vết sẹo dưới chiếc váy của mình, một đường dài hai inch nổi lên dưới lớp quần áo, vô hình với bất kỳ ai đi ngang qua, nhưng là một lời nhắc nhở vĩnh viễn về những gì đã xảy ra.
‘Ít nhất thì giờ em cũng ăn rồi,’ Serf mỉm cười. ‘Em đang khỏe hơn, Elena.’
Sau khi ăn, họ trở về toa của mình, nơi họ ở lại trong phần còn lại của buổi chiều lười biếng. Họ đi ngủ sớm khi ánh sáng vẫn còn trên bầu trời, mỗi đám mây mang màu cam nhạt, từ từ bị nuốt chửng bởi màu xám của hoàng hôn. Lao vào Serf sẽ là điên rồ sau đêm hôm trước, nên cô kiềm chế. Cô đang suy nghĩ theo hướng hợp lý bây giờ. Anh sẽ tin điều gì, câu chuyện sẽ đáng tin cậy như thế nào khi anh xử lý nó.
Khi đêm buông xuống, anh tỉnh dậy từ một giấc ngủ ngắn và nói một chút. ‘Anh muốn em biết rằng anh xin lỗi, Elena.’
Cô bật đèn trên giường mình. Họ chỉ cách nhau một mét, và anh không bật đèn của mình. Họ vẫn có thể nhìn thấy rõ. Tàu ngủ tiếp tục lăn bánh qua vùng nông thôn Tây Âu.
‘Em biết anh xin lỗi, Peter. Đó là lý do tại sao anh cần làm điều đúng đắn.’
‘Đây là lần đầu tiên anh thực sự cảm thấy em gọi tên anh mà không có sự căm ghét trong đó.’
‘Em không ghét anh. Em cảm thấy tiếc cho anh. Và em biết rằng những gì anh đã trải qua một phần là lỗi của Dimitar, nhưng anh ấy không nghĩ đến những gì sẽ xảy ra với anh khi anh ấy ngủ với vợ anh. Đó là một quyết định hai chiều mà cô ấy đã đưa ra với anh ấy.’
Trong một giây, Elena nhận thấy màu sắc của mắt Serf bị đẩy ra rìa khi trung tâm đen của mắt anh bùng lên. Có một bóng tối mà cô có thể thấy rõ ràng như ánh sáng từ chiếc đèn bên cạnh giường của cô. Ngoại trừ nó hoàn toàn ngược lại. Nó dường như hút cạn sự sống ra khỏi căn phòng như một hố đen.
‘Chúng ta sẽ không bao giờ biết chuyện gì đã xảy ra giữa họ. Chúng ta không biết Dimitar đang làm gì bây giờ, hoặc anh ấy đang ở với ai.’
‘Tại sao em nói điều đó, để làm tổn thương anh?’
‘Liệu điều đó có làm tổn thương anh ấy khi biết rằng chúng ta đã ở bên nhau đêm qua không?’ anh hỏi.
Elena không trả lời. Cuối cùng, Serf lại chìm vào giấc ngủ. Cô cảm nhận dưới lớp chăn, sau đó dưới tấm ga trải giường. Rồi cô đẩy ngón tay mình xuống dưới tấm nệm, từng milimet một, để Serf không nghe thấy tiếng kêu của một chiếc lò xo nào. Cuối cùng, sau những gì có vẻ như là một sự vĩnh cửu, đầu ngón tay của Elena chạm vào đầu của con dao steak. Cô rút tay ra một cách im lặng và nhìn nó dưới ánh sáng của chiếc đèn, mà cô sẽ để lại bật sáng.
Một giọt máu duy nhất xuất hiện. Cô lập tức hút nó đi.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác, nơi anh từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay đã mất, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn là ngẫu nhiên.