Cabin của Dimitar nằm ở khu vực hạng nhất, và nó trông như đáng giá từng xu mà Sam đã trả cho nó. Chiếc giường bốn cột với nệm cao đến mức xâm phạm không gian cá nhân của quạt trần. Bộ chăn ga gối đệm là sự kết hợp giữa lụa trắng sáng và vàng, và Dimitar ngã ngửa lên chúng, cảm nhận đôi chân và tâm trí cuối cùng cũng thư giãn.
Nhìn thấy Jeremy Rundle khi tàu du lịch rời bến làm Dimitar lo lắng, anh cân nhắc việc gửi tin nhắn cho Sam để thông báo. Cuối cùng, anh từ bỏ ý định đó, vì Serf biết anh đang ở trên The Ambassador. Vậy thì sao? Serf muốn đối đầu với anh, để chứng minh rằng anh ta là người chơi giỏi hơn, ngay cả khi mạng sống đang bị đe dọa – và một triệu đô la. Hướng tới tương lai, Dimitar quyết định sẽ phớt lờ mối đe dọa của Peter Serf. Kẻ bắt cóc bạn gái của anh chỉ sẽ xuất hiện khi anh mua vào khoản tiền chuộc triệu đô.
Khi con tàu khổng lồ rời khỏi Southampton, mặt trời ló dạng nhắc nhở Dimitar rằng anh đang rời khỏi Anh. Từ đó, họ sẽ thực hiện chuyến đi quanh Bờ Bắc của Pháp cho đến khi dừng lại ở thủ đô của Bồ Đào Nha, Lisbon. Dimitar mở trang web mà anh đã tải trước khi rời Anh, trang giải đấu cho sự kiện chính The World of Poker ‘Cruise to a Million’. Diễn ra trên The Ambassador, nó sẽ bắt đầu vào ngày mai và kéo dài ba ngày, cùng thời gian với chuyến đi đến Lisbon. Sự kiện này có giá €5,000 để chơi, và mỗi người chơi chỉ được phép tái nhập một lần.
Thắng nó, và một khoản tiền sáu con số sẽ được đảm bảo. Từ đó, anh có thể lên kế hoạch tấn công vào triệu đô mà anh cần. Sự ấm áp của mặt trời chiếu vào giường, và lần đầu tiên kể từ khi vào ngày cuối cùng của giải đấu câu lạc bộ golf, Dimitar ngủ thiếp đi.
Hai giờ sau, anh giật mình tỉnh dậy, một cơn ác mộng – anh bị Serf đuổi theo trong những hành lang vô tận của con tàu – làm anh tỉnh giấc. Mặt trời đã thấp hơn trên đường chân trời, tia nắng mờ ngoài cửa sổ kiểu ô tròn hầu như không chiếu sáng phòng anh. Anh nhanh chóng tắm rửa, mặc quần áo mới – do Sam mua – và vài phút sau rời đi đến quán bar, thẻ khóa trong túi cùng với tiền mua vào (và một lần tái nhập được phép) cho giải đấu poker trực tiếp – tổng cộng €10,000. Số tiền còn lại của anh nằm trong két sắt trong phòng, nhưng với chỉ còn €20,000, giải đấu này phải diễn ra theo ý anh nếu anh muốn đến gần triệu đô mà anh cần vào cuối tháng.
Con tàu thật lộng lẫy. Không chỉ những bức tường trắng và tác phẩm nghệ thuật viền vàng dường như thu hút ánh sáng mặt trời, mà chỗ ở và xung quanh rõ ràng là năm sao. Khi anh đi đến quán bar, Dimitar thấy sòng bạc liền kề quán bar và đi đến bàn roulette.
Hai người đàn ông khác đang ở bánh xe, một người lớn tuổi, mặc bộ đồ lounge màu be và giày lười, đã đặt cược ba vị trí với những cược lớn. Người thứ hai là một người đàn ông to lớn đội mũ Panama, quần sáng màu và áo khoác neon hồng nổi bật trên áo sơ mi xám đậm bên trái người đàn ông lớn tuổi. Một bông hoa cẩm chướng đỏ, được đặt cẩn thận trong túi, anh quay lại nhìn Dimitar đến bánh xe.
‘Vừa kịp lúc, chàng trai trẻ. Tôi định đặt một cược trước bữa tối. Tham gia cùng tôi chứ.’ Người đàn ông lớn tuổi nói, chào đón Dimitar đến bàn.
Dimitar mỉm cười, nhưng không đến mắt. Người đàn ông này có phải là một trong những mối liên hệ của Peter Serf? Dimitar biết anh không thể tin ai, nghi ngờ rằng các mối liên hệ của Serf có mặt khắp con tàu. Jeremy Rundle đã theo dõi anh trên bến tàu, vậy tại sao Serf không thể có người trên tàu? Mặt khác, tại sao Rundle lại theo dõi trừ khi không có ai khác trên tàu? Có thể Serf đang ở trên tàu.
Với Elena.
‘Chắc chắn – chỉ một cược thôi.’
‘Vậy, số may mắn của cậu là gì, con trai?’
‘Tôi không có số may mắn.’
‘Chà, tôi có – mười ba.’
‘Còn ai đặt cược nữa không?’ người chia bài nói. Dimitar nhìn lên lần đầu tiên. Thẻ tên, thu hút ánh mắt của người Bulgaria, ghi là ‘Simone.’ Cô có mái tóc nâu đậm, cắt gần như tàn nhẫn ở cổ, một mái tóc lưa thưa treo ngay trên đôi mắt nâu sâu mà Dimitar khó có thể rời mắt. Nếu Serf có thể thiết kế một người để thu hút Dimitar, nó sẽ trông giống như Simone.
‘Tôi sẽ đợi,’ Dimitar tuyên bố, nhìn khi người mặc đồ lounge nghiêng người qua anh và người đàn ông mặc áo khoác nổi bật, thêm hai cược vào các số mười ba và mười bốn.
‘Chỉ trong trường hợp nó trượt,’ anh nháy mắt.
‘Tôi cũng sẽ đợi vòng tiếp theo,’ người đàn ông to lớn trong áo khoác hồng tuyên bố khi anh quay lại giới thiệu mình với Dimitar.
‘Tôi là Donald McCoy. Bạn bè gọi tôi là ‘Bones.’
‘Dimitar.’ Hai người đàn ông nói, bắt tay nhau. Dimitar tự hỏi bạn bè của ‘Bones’ phải tàn nhẫn đến mức nào để đặt cho anh ta biệt danh đó khi anh ta phải nặng hơn 130 kg. Người đàn ông lớn tuổi nhìn khi quả bóng bạc nhỏ quay quanh bánh xe, va vào một trong những ô số với tiếng kêu lách cách. Nó nảy sáu lần nữa trước khi dừng lại bên trong ô số 16. Người chia bài nhanh chóng đặt xuống dấu kính và, trong một động tác nhanh chóng, kéo tất cả các chip của người đàn ông mặc đồ lounge về phía cô với cái cào nhỏ của sòng bạc. Sau đó, cô trả số tiền nhỏ mà anh ta đã thắng bằng cách đặt cược vào màu đỏ.
‘Thắng màu đỏ,’ cô nói với một nụ cười mỏng. Người đàn ông đã thua gấp mười lần số tiền bằng cách đặt cược sai vào các số riêng lẻ. Anh ta lấy chip của mình và đi chơi ba lá poker.
‘Có ai đặt cược không, các quý ông?’ người chia bài hỏi, và Dimitar ngồi xuống.
Bones McCoy vẩy một chip $1,000 lên ô số 13. Nó quay gọn gàng và dừng lại ngay giữa ô vuông. Dimitar mỉm cười, lấy ra một tờ $100 từ ví.
‘Tôi có thể đổi cái này với cô… Simone?’
Bones McCoy lấy tờ tiền từ anh và đưa cho anh một chip.
Simone mỉm cười đáp lại khi Dimitar đặt chip $100 của mình lên số sáu. Không ai khác đến bàn khi Simone quay bánh xe. Dimitar không nhìn bánh xe chút nào, anh đang nhìn thẳng vào Simone khi cô di chuyển quả bóng bạc lên đầu ngón tay hai ngón tay trên và búng nó quanh đỉnh bánh xe trong một động tác mượt mà.
‘Không còn cược nữa, các quý ông.’
Quả bóng bạc quay quanh bánh xe nửa tá lần trước khi va vào các thanh kim loại và dừng lại ở số 13.
‘Không bao giờ thất bại.’
‘Quý ông thắng số 13.’ Simone nói với một nụ cười ấm áp. ‘Ngài có muốn mang cược này về nhà không?’
‘Không tối nay, Simone. Cô biết phải làm gì với nó,’ Bones McCoy trả lời.
‘$35,000 và ngài không muốn mang nó về nhà?’ Dimitar hỏi.
‘Không. Chàng trai trẻ, hãy uống một ly.’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.