‘Làm sao tôi có thể chơi với anh khi tôi chỉ có tiền mặt ở đây và anh thì ở đâu không biết?’ Dimitar hỏi.
‘Điều đó đã được giải quyết. Khi anh và tôi hoàn thành phiên của mình, tôi sẽ gửi ai đó đến gặp anh. Họ sẽ hoặc thu tiền thắng của tôi hoặc giao tiền thắng cho anh.’
‘Anh đã nghĩ đến mọi thứ phải không?’ Dimitar gầm gừ. ‘Tại sao anh phải bắt Elena? Chỉ cần gửi cô ấy về nhà, người anh muốn là tôi. Sau đó có lẽ chúng ta có thể giải quyết chuyện này như những người đàn ông.’
Trong nền màn hình của Serf, Elena hầu như không cử động. Dimitar tìm kiếm trong mắt cô bất kỳ tín hiệu nào cô có thể đưa ra, nhưng không có gì. Đôi mắt của Serf tiếp tục nhảy múa trong ánh sáng.
‘Từ thuở sơ khai, chiến đấu chưa bao giờ công bằng, Dimitar. Người hang động lớn nhất có được con hổ răng kiếm lớn nhất cho bữa ăn của mình. Vua có quân đội lớn nhất và vũ khí mạnh nhất sẽ thắng hầu hết mọi cuộc chiến. Những gì anh đề xuất cũng sẽ mất cân bằng tương tự.’
‘Và những gì anh đang làm thì không sao? Anh mong tôi thắng một triệu đô la và chơi với anh để cứu mạng Elena?’
‘Tất nhiên là không,’ Serf cười. ‘Tôi mong anh thất bại rồi cầu xin tôi cứu mạng cô ấy với bất cứ gì anh có thể thắng. Sau đó tôi sẽ cho anh thấy cảm giác mất đi người mình yêu thương hết lòng là như thế nào. Anh đã cho tôi cảm giác này khi anh giết vợ tôi.’
‘Anh đã giết cô ấy, Serf. Không phải tôi.’
‘Chính anh đã làm điều đó. Nếu anh không quyến rũ cô ấy, ngủ với cô ấy, thì không có chuyện này xảy ra. Anh đã giết cô ấy và bây giờ anh cần học cách chịu trách nhiệm cho hành động của mình.’
‘Hãy đến gặp tôi. Tôi sẽ cho anh thấy hành động.’
‘Bây giờ, bây giờ. Trò chơi là cách tốt nhất để quyết định. Poker đưa chúng ta về những yếu tố cơ bản nhất. Và tôi muốn thấy xương của anh. Tôi đã đăng nhập rồi; đó là một trò chơi riêng tư trên một trang web uy tín. Chỉ cần theo liên kết này và tôi sẽ gặp anh tại bàn ảo. Đó là tất cả hành động anh sẽ có.’
Serf ngắt kết nối trong giây lát, để lại Dimitar chìm trong bóng tối của căn phòng. Anh bật đèn bên giường khi mưa lạnh rơi nhẹ bên ngoài. Bầu trời London tối tăm, nhưng hàng ngàn căn phòng sáng rực khắp hàng ngàn ngôi nhà của thành phố rộng lớn. New York có thể là thành phố không bao giờ ngủ, nhưng London là thành phố cố gắng đi ngủ trong khi bị mất ngủ.
Dimitar ra khỏi giường và ngồi vào bàn ở góc phòng. Một giá sách nhỏ bên phải anh đầy sách về chiến lược poker. Giá sách của Sam đầy, có lẽ chứa mọi cuốn sách từng được viết về poker. Một số cuốn tiểu sử nổi bật giữa bức tường lý thuyết trò chơi. Phil Hellmuth, Doyle Brunson, Stu Ungar, những cái tên từ quá khứ nổi tiếng của poker, nhảy ra trước mắt Dimitar. Anh đã thấy những người khổng lồ của trò chơi này và đã xem họ trên màn hình TV ở Bulgaria khi còn là một cậu bé. Bây giờ anh đang cố gắng noi gương cuộc sống của họ, dù trong một khoảng thời gian ngắn hơn. Anh đã biến €1,100 thành £63,400. Bây giờ anh cần biến số đó thành một triệu. Anh tự hỏi bao nhiêu lần các anh hùng poker của mình phải làm điều đó khi mạng sống của người thân yêu đang gặp nguy hiểm.
Trang web poker trực tuyến tải lên trong vài giây, và có ‘SerfSup’, ngồi đối diện Dimitar khi anh nhấp vào chỗ trống duy nhất tại bàn heads-up riêng tư. Tên ‘BulgaBoy’ đã được Serf chọn trước.
Serf ngồi với $40,000 USD chip tại chỗ ngồi ảo của mình, và Dimitar thấy anh cũng có cùng số tiền. Một kiểm tra tiền tệ nhanh trên Google cho Dimitar biết rằng anh đang mạo hiểm hơn một nửa số tiền anh đã thắng. £63,400 là rất nhiều tiền. Nó có thể đi xa. Nhưng nếu anh thắng, thì anh sẽ có hơn $100,000. Và điều đó có thể làm cho việc đạt được mục tiêu một triệu đô la trong ba tuần và một ngày còn lại trở nên khả thi, nếu không muốn nói là hợp lý.
Một cuộc gọi video mới vang lên, và Dimitar trả lời. Serf trông thoải mái khi một nụ cười mỏng hiện trên môi anh ta. Dimitar không cười lại. Anh lấy máy tính bảng ra và cắm vào ổ cắm phía sau bàn. Anh chuyển trang web poker sang máy tính bảng, cho phép điện thoại di động của mình tiếp tục hiển thị khuôn mặt của Serf qua cuộc gọi video. Anh đặt cả hai thiết bị đối diện trực tiếp với mình để anh có thể xem bàn và đối thủ cùng lúc.
‘Anh đã sẵn sàng chơi chưa?’ Serf hỏi, với hơn một chút đe dọa trong biểu cảm của mình. Dimitar nhận thấy Elena ở vai anh ta, tay cô đặt trên lưng Serf. Cô gật đầu một cách không thể nhận thấy. Cô đang làm bất cứ điều gì có thể để ngăn mình nhìn vào xác chết dưới chân.
‘Khi nào chúng ta nghỉ?’
‘Vào lúc 55 phút mỗi giờ, mỗi giờ, cho đến khi một trong chúng ta mất $40,000.’ Serf lạnh lùng đáp.
‘Và người kia thắng nó.’ Dimitar nói.
‘Chính xác. Hãy chơi.’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.