Dimitar kiên nhẫn và đã leo lên vị trí thứ hai trong số ba người chơi còn lại. Sam vẫn đang dẫn đầu, nhưng điều đó không sao cả. Dimitar biết rằng bạn của mình luôn ủng hộ anh. Vì vậy, khi anh nhìn xuống đôi J và dẫn đầu, anh thấy việc Sam tố thêm như một chiếc áo đỏ trước mặt bò tót. Tìm được đôi J khi chỉ còn ba người chơi là rất lớn. Dimitar với tay lấy một trong những chồng chip của mình, trượt ngón tay từ mặt bàn lên và nhấc nó lên trong một động tác mượt mà. “All-in,” anh tuyên bố, mong đợi Sam sẽ bỏ bài. Khuôn mặt của Sam nhăn lại thành một cái gì đó giữa nụ cười và cái nhăn nhó, “Call.”
‘Đôi J,’ Dimitar nói, nghĩ rằng có thể Sam đã đọc được bài của anh, biết anh có gì và đã call với một đôi trung bình để cố gắng giúp anh nhân đôi số chip.
‘Đôi Q,’ là câu trả lời.
Các lá bài chung được lật ra nhanh chóng, không có lá nào cao hơn tám. Dimitar bắt tay Jeremy Rundle và chúc Sam may mắn. Những lời nói ra như tự động. Anh không nhận ra chúng ngay cả khi chúng phát ra từ miệng mình. Tất cả những gì anh muốn làm là rời khỏi đó, chạy lên đồi, tìm một chiếc điện thoại và gọi cho Sofia.
Có một khoảng nghỉ trước khi bắt đầu heads-up. Sam để lại chip của mình để một trong những người tổ chức xếp lại. Anh lịch sự trò chuyện với Rundle trước khi đi về phía Dimitar, người đang ở quầy tiền mặt, cầm lấy số tiền thắng của mình.
‘Cậu nghĩ tôi có gì?’ Sam hỏi, vỗ vai bạn mình.
‘Ít hơn đôi J, rõ ràng. Cậu nghĩ tôi có đôi K?’
‘Không. Tôi xin lỗi, nhưng tôi đoán chính xác cậu có gì.’
‘Vậy tại sao cậu call? Tôi đến đây vì £150,000. Tôi nghĩ cậu đứng về phía tôi.’
‘Tôi có. Cậu biết điều đó. Nhưng cậu có thể cần quay lại đây. Tôi chắc chắn sẽ cần. Tôi không thể bao giờ thông đồng tại bàn, và số tiền cậu thắng phải là hợp pháp, cả hai chúng ta đều biết điều đó.’
‘Làm sao cậu biết tôi có gì?’
‘Cách cậu kéo chip. Khi cậu tự tin nhất, cậu kéo từ đỉnh chồng chip của mình. Khi cậu bluff, cậu thường lấy từ dưới cùng. Cậu định lấy chip từ đỉnh chồng của mình nhưng sau đó tôi thấy khuôn mặt của cậu. Sự nghi ngờ. Chỉ trong một giây nhưng nó đã ở đó. Sau đó cậu kéo từ dưới cùng. Vì vậy, cậu khá tự tin, nên tôi loại trừ đôi K và đôi A. Tôi nghĩ rằng không có khả năng là A-K hoặc A-Q vì cậu đã chơi A-Q khác vào đầu buổi tối. Vì vậy, cậu có đôi J hoặc tệ hơn.’
Dimitar trông thất vọng.
‘Tôi không nhận ra rằng tôi dễ đọc như vậy.’
‘Đừng tự trách mình. Không ai khác thấy dễ dàng, và, nói thật, tôi cũng không. Tôi mất cả ngày và hầu hết đêm. Cậu chỉ cần một chút làm việc về phần cuối trận của mình.’
Dimitar không trả lời. Anh chúc Sam may mắn trong heads-up. Sam hứa rằng số tiền anh thắng, dù là giải nhất hay giải nhì, sẽ dành cho bất kỳ chuyến đi hoặc chỗ ở nào Dimitar cần. Bây giờ là lúc nghỉ ngơi, Sam đã nói. Tối ưu hóa bắt đầu từ thức ăn và nghỉ ngơi. Dimitar nghe lời anh và đi đến quầy bar. Anh gọi một chiếc bánh sandwich bít tết và một ly nước cam. Sam chỉ mất hai mươi phút để thắng trận heads-up. Anh đến ngay khi thức ăn được mang đến quầy bar và đưa cho Dimitar £20,000 tiền mặt.
‘Nếu cậu cần thêm, hãy cho tôi biết. Bây giờ là lúc cho trò chơi tiếp theo.’ Sam nói, ra hiệu cho barman để gọi đồ uống.
‘Tôi cần nghỉ ngơi, Sam. Tôi không phải là người chơi lớn như cậu. Tôi không quen với những biến động. Tôi cần thời gian.’
Sam giơ hai tay lên với barman, lặng lẽ hủy đồ uống.
‘OK. Tôi hiểu. Nghỉ ngơi đi. Hãy nói chuyện vào buổi sáng và lập kế hoạch. Cậu đã lên đến £63,400. Cậu nên ăn mừng điều đó.’
Cả hai trở về nhà của Sam. Mặc dù họ đã thắng hơn £200,000 giữa họ, không khí vẫn căng thẳng. Dimitar viện cớ và đi vào phòng của mình. Khi adrenaline tan biến, sự mệt mỏi ập đến. Xe buýt London kêu rít quanh các góc bên ngoài. Dimitar thư giãn và gần như ngủ khi điện thoại di động của anh reo lên.
Chúc mừng chiến thắng của cậu… à, vị trí thứ ba. Không tệ. Có muốn chơi một ván heads-up không?
P.S.
Anh không nhận ra số điện thoại nhưng tin nhắn chắc chắn là từ Peter Serf. Có một liên kết bên dưới tin nhắn. Dimitar muốn bỏ qua nó. Anh chỉ muốn nghĩ về trò chơi tiếp theo, chiến thắng tiếp theo, cách tiếp theo anh có thể nhân đôi số tiền của mình. Nhưng nếu anh lấy nó từ Serf, chẳng phải sẽ ngọt ngào hơn sao?
Anh nhấp vào liên kết, và một liên kết hội nghị video mở ra trên màn hình. Đó là một cảnh mờ mờ của hai người hầu như không nhìn thấy trong bóng tối. Camera di chuyển và cân bằng lại. Dimitar ngồi dậy trên giường, bật đèn bên cạnh và thấy hình ảnh của mình được chiếu sáng trên màn hình điện thoại, trong một ô vuông nhỏ ở góc trên bên trái.
Hình ảnh chính rõ ràng, và Dimitar thấy Peter Serf cười. Phía sau anh, Elena cười với Dimitar. Cô đang ăn một thanh Mars. Cả cô và Serf đều uống chất lỏng màu nâu nhạt từ những chiếc ly kêu leng keng với đá.
‘Chào buổi tối, Dimitar. Rất vui khi cậu tham gia cùng tôi. Tôi có một phòng poker trực tuyến sẵn sàng để tổ chức chúng ta cho một ván. Chúng ta nói, blinds $100/$200 nhé?’
‘Làm $200/$400 đi,’ Dimitar nói. ‘Elena, cậu ổn chứ? Nói chuyện với tôi.’
‘Tôi ổn,’ Elena trả lời, nụ cười trên khuôn mặt không chạm đến mắt, lời nói như robot, như thể đọc từ một văn bản.
‘Thấy chưa, bạn của cậu ổn. Chúng tôi đang uống Amaretto – lựa chọn của Elena. Tôi thấy nó hơi… ngọt. Nhưng đó là điều cô ấy muốn. Chúng tôi đã rất hòa hợp, phải không, cô bạn của tôi?’
Elena gật đầu. Cô muốn nói điều gì đó, bất cứ điều gì. Nhưng khi cô nhìn xuống xác chết nằm dưới chân mình trên sàn khách sạn, cô biết rằng một từ sai chỗ có thể là từ cuối cùng của cô. Hans đã từng là đồng phạm đáng tin cậy của Peter Serf… đã từng.
Tất cả những gì cô có thể hy vọng là Dimitar sẽ thắng.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.