Một flop với hai lá mười và một lá J, cùng hai lá cơ lộ diện, hoàn hảo cho Dimitar. Không đời nào Serf có thể đoán được nước đi này. Khi Serf đặt cược, Dimitar biết rằng anh ta đã nắm chắc phần thắng. Tất cả những gì anh cần làm bây giờ là che giấu sức mạnh của bài mình. Không nói gì. Không diễn xuất. Anh hít thở sâu nhất có thể mà không để lộ ra. Nhịp tim chậm lại, và anh theo cược.
‘Vẫn đang đuổi theo. Tôi sắp lấy lại vị trí dẫn đầu chip của mình,’ Serf tuyên bố. Lúc bắt đầu ván bài, số chip gần như ngang nhau, với Dimitar có chút lợi thế nhỏ. Peter Serf nhìn xuống đôi át trong tay và chờ đợi lá turn. Một lá Q.
‘Lá đó có giúp gì cho anh không?’ Serf hỏi. Dimitar im lặng như đá. ‘Tôi nghĩ là có đấy.’
Dimitar cược và Serf theo.
Lá river là một lá át. Serf cược lớn lần này, chuẩn bị cho một pha all-in nếu Dimitar tố thêm. Dimitar cầu nguyện rằng Serf không nhìn thấy mạch máu trên cổ anh đang đập mạnh.
‘Tôi all-in.’
Peter Serf nhìn chằm chằm vào Dimitar. Anh nhìn vào mắt, nét mặt của anh ta, rồi nhìn xuống…
Có một tiếng nổ lớn từ bên trong tòa nhà, và hai người đàn ông ngước lên tầng 10. Elena chạy xuống cầu thang đến tầng chín, chỉ cách vài bước chân trước Jeremy Rundle, người đã bắt kịp cô trên lối đi đối diện hồ bơi.
Serf nhìn lên Rundle, người đã túm lấy Elena. Tay anh ta mạnh hơn cô, nhưng cô đã giải phóng được một tay, vung vẩy điên cuồng, cố gắng thoát ra. Cô vùng vẫy và giãy giụa tuyệt vọng. Có một tiếng vang khi con dao trong tay cô rơi xuống sàn đá cứng.
‘Elena!’ Dimitar hét lên. Cô không phản ứng, nhưng Rundle thì có, quay về phía hồ bơi và Serf. Anh cần nói với anh ta những gì mình đã thấy từ căn phòng. Những lá bài trên flop–
Khóa thắt lưng đập thẳng vào thái dương của Rundle khi anh ta cố gắng vô ích để túm lấy cổ Elena. Cô giải phóng cánh tay mình và đẩy anh ta lùi lại phía lối đi, nơi lưng của Rundle đập vào lan can một cách vụng về khiến nó gãy, và cơ thể anh ta nghiêng lên, đôi ủng nặng nề của anh ta như một đối trọng với khuôn mặt đang chảy máu. Anh ta lật ngược và rơi từ lối đi xuống chín tầng.
Chỉ mất nửa giây để anh ta xoay vòng trước khi rơi xuống với một tiếng va chạm kinh hoàng ở mép hồ bơi. Máu chảy ra xung quanh đầu anh ta và chảy xuống các khe giữa các viên gạch.
Chỉ cách hai người đàn ông đang chơi bài và thi thể của Jeremy Rundle 20 mét và 7.500 lít nước, cổ anh ta vặn vẹo một cách bất thường trên những viên gạch xanh nhạt ở mép nước, nơi đang nhanh chóng chuyển sang màu đỏ thẫm. Một tiếng hét từ một trong những khách của khách sạn ở quầy bar phá tan sự tĩnh lặng của không khí đêm. Tấm bạt trôi tự do khỏi chỗ neo do tác động từ đôi chân của Rundle. Elena đứng dậy và nhìn xuống Dimitar.
‘Dimitar!’
‘Elena, xuống đây đi. Em không an toàn ở trên đó.’
Cô an toàn hơn nhiều so với những gì Dimitar nghĩ. Từ cửa nhà hàng khách sạn, Sam Houston xuất hiện cùng hai cảnh sát và một nhân viên bảo vệ. Tất cả những gì họ cần làm là đi chậm quanh hồ bơi, và Serf sẽ bị bắt.
‘Ván bài chưa kết thúc.’ Serf nói. Hoảng loạn, mắt anh ta đảo qua đảo lại. ‘Tôi theo.’
Peter Serf đập mạnh hai lá át xuống và lật bài full house, át trên mười.
Dimitar từ từ lật hai lá mười trong tay để lộ ra tứ quý. Anh mỉm cười, thở phào nhẹ nhõm.
‘Tôi không tập trung.’ Serf lắp bắp. ‘Ván bài cần được chơi lại.’
‘Tôi đã thắng anh một cách công bằng.’ Dimitar khẳng định. ‘Giờ thì, anh có phải là người giữ lời không?’
Serf cúi xuống dưới bàn lấy túi laptop đầy tiền. Anh ta đặt nó lên bàn, sau đó nhanh chóng mở một trong các ngăn kéo và rút ra một con dao.
Đám đông xung quanh há hốc mồm kinh ngạc.
‘Khi không còn outs…’ anh ta nghiến răng và lao về phía Dimitar, người đã lùi khỏi ghế. Bàn bị lật khi Serf lao vào con mồi của mình. Dimitar gạt con dao ra nhưng loạng choạng lùi lại, và Serf đè lên anh khi cả hai ngã xuống tấm bạt. Khi Dimitar và Serf vật lộn với nhau, mỗi người cố gắng kiểm soát người kia, cả hai chìm xuống nước.
Hai cảnh sát đứng sững bên cạnh hồ bơi.
‘Nước đó sâu bao nhiêu?’ nhân viên bảo vệ hỏi.
Sam Houston không chờ câu trả lời. Anh cởi áo khoác và lao đầu xuống hồ bơi.
Dưới nước, Dimitar cảm thấy cánh tay mình nóng lên khi con dao cứa qua. Anh đá mạnh và nhìn thấy khuôn mặt của Peter Serf phía trên khi đầu anh đập vào đáy hồ. Những ngôi sao nhảy múa trong mắt anh khi anh cố gắng thoát khỏi cả Serf và tấm bạt. Nó đang kéo anh xuống.
Anh cảm thấy một bàn tay nắm lấy cánh tay mình nơi bị cắt, và cơn đau gần như khiến anh hét lên trong đau đớn. Anh giữ miệng kín, giữ lại chút oxy nhỏ nhoi vẫn còn trong phổi. Anh cảm thấy như sự sống đang bị vắt kiệt khỏi cơ thể khi cánh tay kéo anh với một sức mạnh gần như siêu phàm.
Anh có thể thấy khuôn mặt của Peter Serf đang cười nhạo mình. Miệng anh ta mở ra thành một tiếng cười méo mó, và mặc dù âm thanh xung quanh bị bóp nghẹt, anh nghĩ rằng mình có thể nghe thấy tiếng cười vang trong tai.
Cơ thể anh bắt đầu nổi lên… lên, lên, lên.
Dimitar phá vỡ mặt nước trước, phổi anh phun nước ra và bản năng tự nhiên trỗi dậy khi anh hít vào không khí. Tay anh chạm vào thứ gì đó cứng, nên anh bám lấy nó. Một cánh tay to lớn, mập mạp vươn xuống anh, và anh nắm lấy nó như một chiếc phao cứu sinh.
Slim McCoy kéo Dimitar lên và kéo anh ra khỏi nước.
‘Sam? Sam đâu rồi?’ Dimitar thở hổn hển.
‘Anh ấy quay lại tìm gã mà anh đang chơi bài.’
Sam đứng dậy, và Slim đỡ anh ngồi vào ghế. Elena chạy từ khách sạn ra và lao vào Dimitar khi anh thở hổn hển.
‘Anh có sao không?’ cô hỏi, ôm chặt lấy anh.
‘Ừ, anh sẽ ổn nếu em đừng ôm chặt quá,’ Dimitar mỉm cười. Anh vuốt tóc cô khỏi má và hôn cô thật chặt lên môi.
Họ nhìn xuống mặt nước rất lâu. Từ lúc Elena lao xuống cầu thang và lên lối đi đến khi Sam nổi lên, chỉ 100 giây trôi qua, nhưng cuộc sống của mọi người đã thay đổi.
Sau những gì có vẻ như một giờ nhưng thực tế chỉ khoảng một phút, mặt nước bị phá vỡ, và Sam Houston hít một hơi dài khi anh bám vào mép hồ bơi gần xác của Jeremy Rundle.
‘Tôi không thể tìm thấy…’ Sam cố gắng nói. Hai cảnh sát kéo anh ra khỏi nước. Sau đó, tất cả họ nhìn về phía hồ bơi, và khi tấm bạt trôi sang một bên, họ thấy cơ thể của Peter Serf từ từ nổi lên mặt nước. Không ai nói một lời nào.
Miệng của Serf mở ra, và ánh sáng đã tắt sau đôi mắt xám, chết chóc của anh ta.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác, nơi anh từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Mọi sự tương đồng với người thật, sống hay đã mất, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.