Dimitar đến vào buổi chiều muộn. Anh biết mình vẫn còn vài giờ trước thời hạn, nhưng anh muốn đặt tiền xuống. Anh muốn mọi chuyện kết thúc. Anh muốn chơi. Anh đã sẵn sàng để chơi heads-up poker với giải thưởng một triệu đô… và mạng sống của Elena.
Lối vào sang trọng như bất kỳ cơ sở năm sao nào ở những khu vực giàu có nhất trên thế giới. Anh nói với lễ tân rằng mình đang chờ một người bạn và đưa ra tên Peter Serf. Sau đó, anh ra ngoài ngồi. Có ít nhất 20 người khác đang nằm trên ghế dài bên hồ bơi hoặc ở quầy bar ngoài trời. Hồ bơi vô cực thật sự ấn tượng, dài 50 mét và rộng 20 mét, kéo dài đến mép vách đá, dường như nhô ra trên thảm thực vật xanh mướt ở rìa khuôn viên. Từ độ cao đó, phải đến 200 mét mới đến con đường đất đá mà mọi phương tiện đều phải đi qua khi đến khách sạn.
Dimitar chọn một trong những ghế đẩu ở quầy bar và gọi một ly nước chanh. Anh muốn giữ đầu óc tỉnh táo.
‘Không mang đồ bơi sao, thưa ông?’ người pha chế đùa, chỉ về phía hồ bơi, nơi được phủ kín từ đầu đến cuối bằng một tấm bạt nhựa xanh dương kéo căng qua từng góc. Từ xa, có thể trông như hồ bơi vẫn hoạt động bình thường, nhưng một tấm biển đặt trên bạt cảnh báo khách sạn rằng hồ đang được vệ sinh.
‘Có thể sau này.’ Dimitar mỉm cười, nhìn xuống bộ quần áo của mình. Quần jeans đen, áo thun đen và áo khoác không phải là trang phục phù hợp với khách sạn. Anh trông giống như đang thiếu một chiếc xe máy để thực hiện chuyến đi vòng quanh châu Âu, chứ không phải đang ở một khách sạn năm sao sang trọng.
‘Có thể ngày mai,’ người pha chế nói. ‘Hồ này không dành cho gia đình, và có một đứa trẻ bị bệnh.’
Dimitar nhăn mũi. ‘Bệnh thế nào?’
‘Ông đã xem The Exorcist chưa? Không, hồ sạch rồi… chúng tôi chỉ cần để qua đêm. Sáng mai, ông có thể nhảy xuống với cả quần áo.’
‘Xem tối nay thế nào đã.’ Dimitar cười.
‘Ông muốn tôi tính tiền nước chanh vào phòng của ông, hay…’
Dimitar định lấy ví, nhưng một giọng nói vang lên bên cạnh anh.
‘Tính vào phòng 1016,’ Peter Serf nói, vỗ vai trái của Dimitar. ‘Tôi cũng lấy một ly như vậy.’ Serf trông như một người đàn ông đi công tác với chiếc áo sơ mi màu be và cà vạt xanh da trời.
‘Tất nhiên, thưa ông.’
Peter Serf ngồi xuống ghế bên cạnh Dimitar.
‘Ông đến rồi. Tôi ấn tượng đấy. Ông nghĩ sao về nơi này?’
‘Chỉ là một nơi thôi. Tôi đã chạy khắp châu Âu và tôi có tiền của ông đây.’
‘Tiền của tôi? Dimitar thân mến, đó không phải của tôi. Nó là của ông… cho đến khi chúng ta chơi và tôi lấy nó từ ông. Tôi muốn biết ông đã học được gì từ các bàn poker trong chuyến đi của mình.’
‘Tôi đã học được nhiều. Elena đâu?’
‘An toàn và khỏe mạnh.’ Serf nói, cảm ơn người pha chế vì đồ uống của mình. ‘Và ngoài tầm với của ông.’
‘Làm sao tôi biết ông chưa giết cô ấy?’
‘Giết cô ấy? Tại sao tôi lại cướp đi một cô gái trẻ đầy sức sống như vậy?’ Serf hỏi. Nụ cười trên môi ông ta giống như một con rắn thè lưỡi. Nó nói với Dimitar rằng Serf biết chính xác Elena sống động như thế nào.
Dimitar siết chặt ly nước chanh đến mức anh nghĩ nó có thể vỡ hoặc trượt khỏi lòng bàn tay.
‘Chơi thôi.’
‘Không có thời điểm nào tốt hơn hiện tại.’
‘Ở đâu?’
‘Chúng ta sẽ ngồi bên hồ bơi. Khó mà bị làm phiền, đúng không? Chúng ta sẽ ở ngay trước mắt mọi người. Tôi có tiền trong túi xách của mình ngay đây.’
Peter Serf thực sự có một chiếc túi, một chiếc cặp laptop. Ông ta mở túi ra và cho Dimitar xem. Người Bulgaria nhìn vào bên trong và thấy số tiền giấy xấp xỉ số tiền anh có trong túi xách của mình.
Vậy là trò chơi bắt đầu – ông ta thực sự mang tiền đến. Ông ta muốn đánh bại tôi một cách công bằng, để chứng minh rằng ông ta giỏi hơn tôi, Dimitar nghĩ.
Điều đó có nghĩa là vẫn có cơ hội chiến thắng.
Họ đi đến bên hồ bơi, nơi nước vẫn lặng, mặt nước dao động dưới tấm bạt, trôi nổi trên bề mặt. Họ mang theo đồ uống khi mặt trời di chuyển qua bầu trời; ánh sáng dần tắt khi nó tiến gần đến đường chân trời. Trận chiến đã bắt đầu. Blinds đã được thỏa thuận. Chúng sẽ tăng mỗi giờ, cho đến khi một người có toàn bộ €2,000,000 trong tay. Serf thực sự đã lên kế hoạch kỹ lưỡng. Họ có chip trị giá 2 triệu đô trên bàn trước mặt, mỗi người một triệu.
‘Tôi hứa với ông, người bạn của tôi—’
‘—Jeremy Rundle.’ Dimitar ngắt lời một cách sắc bén.
‘Đúng, là hắn.’ Serf nói một cách bình thản như thể đang thảo luận về một đợt thời tiết sắp tới thay vì bắt cóc và giam giữ. ‘Jeremy nợ tôi rất nhiều. Hắn đang để mắt đến cả Elena và chúng ta. Tiền của ông hoàn toàn an toàn cho đến khi tôi lấy nó từ ông.’
Họ chơi trong một giờ mà không nói một lời nào ngoài ‘Call’, ‘Raise’, ‘Check’ hoặc ‘Fold’. Serf dẫn trước sớm và đang trong tâm trạng khoái chí, mặc dù ông ta chỉ dẫn trước 400,000 chip, với số chip của Serf là 1.2 triệu so với 800,000 của Dimitar. Blinds vẫn còn khá nhỏ ở mức 3,000/6,000, nghĩa là Dimitar có 133 big blinds, còn Serf có 200 big blinds. Họ không chơi với ante.
‘Ông có bạn ở mọi thành phố,’ Dimitar nói trước khi raise với tám-bảy đồng chất chuồn. Serf thích chơi các bài đồng chất liên tiếp nhưng không thoải mái khi đối đầu với chúng vì lý do nào đó. ‘Nhưng không có ai ở nhà.’
‘Ông đang cố khiêu khích tôi sao?’ Serf cười. ‘Con người có thể hữu ích,’ Serf đáp, call để xem flop với quân vua-tám-hai, trong đó có hai lá cơ và vua chuồn.
‘Đó là cách ông nhìn nhận con người, một công cụ hữu ích? Ông không yêu con người, không nhớ cảm giác thực sự kết nối với họ sao?’
‘Những người như vợ tôi?’
‘Ông đã giết vợ mình.’
‘Tôi đã giải thoát cô ấy khỏi nỗi khổ mà cô ấy – và ông – tạo ra. Tôi tìm kiếm một giải pháp vĩnh viễn. Không có đường quay lại. Không bao giờ có.’
‘Tại sao ông cần đánh bại tôi ở bàn bài? Tôi sẽ để ông lấy tiền nếu tôi có thể có Elena.’
‘Cô ấy sẽ không bao giờ như cũ,’ Serf nhếch mép, đặt cược ở flop. Dimitar raise và nhận được call.
Họ ngồi gần quầy bar, nơi Dimitar thấy một gương mặt quen thuộc. Anh đã tìm kiếm Elena, nhưng người đối lập hoàn toàn với cô ấy đang ngồi ở quầy bar, nhâm nhi đồ uống và mặc một bộ vest màu be nhạt. Slim McCoy. Dimitar để ánh mắt mình lướt qua người bạn từ chuyến du thuyền để Serf không nhận ra. Dimitar đặt cược ở turn, quân ba chuồn xuất hiện. Anh cố tình làm cho cược này lớn.
‘Tôi nghĩ ông đang theo đuổi điều gì đó.’
‘Ông biết tôi đang theo đuổi ai. Tôi đã đi khắp châu Âu để tìm ông, để tìm Elena và đưa cô ấy về nhà. Cô ấy đã bị đâm. Cô ấy cần được nghỉ ngơi.’
‘Cô ấy hoàn toàn ổn.’ Serf nói, re-raise. Dimitar call.
River là quân tám thứ ba cho Dimitar.
‘Elena ổn. Tôi không thể hứa rằng cô ấy không bị tổn thương…’ Serf nói, cố tình khiêu khích Dimitar.
‘Im đi!’ Dimitar gầm lên, đứng dậy và làm đổ ly nước của mình. ‘Tôi all-in. Nếu ông có bài, hãy kết thúc đi!’
Serf mỉm cười. Ông ta có đang làm Dimitar mất bình tĩnh không? Ông ta nhìn xuống bài của mình. Át-k và át chuồn. Một blocker cho nut flush và top pair với top kicker.
Dimitar thở mạnh, cố gắng làm mặt đỏ lên hết mức có thể. Anh phải khiến Serf nghĩ rằng anh đang mất kiểm soát.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng tham gia trò chơi như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác, nơi ông từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Mọi sự tương đồng với người thật, sống hoặc đã khuất, hoặc các sự kiện thực tế, hoàn toàn là ngẫu nhiên.