Marseille được mệnh danh là “Thành phố Phocaean” theo tên những người định cư Hy Lạp, và khi Dimitar đặt chân đến thiên đường hiện đại trên bờ biển Riviera của Pháp, anh gần như có thể cảm nhận được mùi lịch sử của nơi này. Tại sân bay, Dimitar rời khỏi không khí điều hòa tái chế và ánh sáng huỳnh quang để bước vào cái nóng khô và ánh nắng chói chang. Lúc này gần như đã giữa trưa, và mặt trời đang ở vị trí cao nhất trên bầu trời.
Dimitar nhắn tin cho Sam Houston để thông báo rằng anh đã đến nơi trước khi bắt taxi vào thành phố. Anh yêu cầu tài xế dừng lại ở một vài điểm trên đường đi trong khi chờ hồi âm từ Sam.
Marseille thật đẹp, nhưng với Dimitar, mọi thứ đều nhuốm màu của những gì đã xảy ra trên đường đến đây và những gì đang chờ đợi phía trước. Anh đã không ngủ ngon trong suốt bốn tuần qua. Phải mất gần một tháng để anh biến 1.000 đô la thành một triệu euro, nhưng anh không có lựa chọn nào khác. Đó là số tiền chuộc một triệu đô mà Peter Serf yêu cầu. Giờ đây, Dimitar thực sự đang ở Marseille, sẵn sàng đấu với Serf để cứu Elena, bạn gái của anh. Mọi thứ đều cảm thấy thật. Rõ ràng.
Đây là trận đấu cuối cùng.
Họ đi từ sân bay đến Cảng Cổ và ghé qua Palais Longchamp và Nhà thờ Marseille. Suốt thời gian đó, Dimitar chỉ nghĩ về số tiền đang cháy trong túi xách của mình và những gì anh muốn làm với nó. Đây là một trận đấu duy nhất, đấu tay đôi với Serf để cứu Elena, nhưng liệu anh có thể thắng không?
Nhưng nếu anh thua thì sao?
Dimitar cảm thấy điện thoại rung khi anh đang đứng trên bậc thang của Nhà thờ. Anh trả tiền cho tài xế taxi và ngồi trên cầu thang lớn, nhìn ra phần còn lại của thành phố.
‘Dimitar. Chuyến đi ổn chứ?’
‘Ổn nhất có thể khi bạn mang theo một triệu euro từ một đầu Tây Âu sang đầu kia.’
Sam cười. Tay chơi cao cấp này đã là đồng minh thân cận nhất của Dimitar kể từ khi họ gặp nhau ở London. Đó là vài trăm ngàn đô la trước đây. Giờ đây, Dimitar đã có số tiền cược một triệu đô, họ sẵn sàng cho một trận đấu thực sự cao cấp – sở trường của Sam. Nhưng chưa bao giờ cược lại cao như thế này; họ đang chơi vì mạng sống của Elena.
‘Anh có biết Serf đang ở đâu không?’ Dimitar hỏi. Anh đã dành cả chuyến đi từ sân bay để tưởng tượng kẻ thù của mình ở mọi góc phố, quét qua từng khuôn mặt để tìm hắn.
‘Nghe nói hắn đang ở Terre Blanche.’
‘Ở đâu cơ?’
‘Nó có nghĩa là Đất Trắng. Đó là một khách sạn, tốt nhất ở Marseille. Nó là một spa, thậm chí bạn có thể chơi golf ở đó. Có lẽ mỗi phòng đều có một con robot nhỏ hút bụi.’
‘Tôi không đến đó để chơi golf, Sam. Anh chắc Serf ở đó chứ?’
‘Tôi đã nói chuyện với một nhân viên ở đó và hỏi liệu bố tôi có đang ở đó không.’
‘Bố anh?’
‘Đúng vậy. Tôi không có bố thật, tôi là trẻ mồ côi, nhớ không? Bố tôi có thể là bất kỳ ai. Chỉ là ông ấy tình cờ là một người cao lớn, người Anh giống tôi. Một kẻ thực sự…’
‘…đáng ghét…’
‘…nhưng là phương tiện để đạt được mục đích. Giờ thì, chỉ một trận đấu tay đôi, theo nghĩa đen. Anh chỉ có 24 giờ trước khi hết hạn. Nếu anh đến ngay bây giờ, hắn có thể muốn chơi ngay lập tức. Anh đã nghỉ ngơi chưa?’
‘Tôi bay hạng phổ thông nếu đó là điều anh hỏi. Tôi không cần nghỉ ngơi. Tôi cần trả thù. Nếu hắn có Elena ở đó, tất nhiên.’
‘Tôi không có xác nhận về điều đó. Cô gái tôi nói chuyện chỉ bảo rằng cô ấy đã thấy Serf nhưng không thấy bạn gái của anh.’
*
Cùng lúc Sam và Dimitar đang nói chuyện, Elena đang ở trong cùng căn phòng khách sạn mà cô đã bị giam cầm suốt một tuần liền. Cô có thể dọn dẹp, ăn uống, ngủ nghỉ. Nhưng bất cứ điều gì khác đều là không thể. Nhờ nỗ lực của Peter Serf và người bạn mắc nợ của hắn, Jeremy Rundle, cô đã trải qua bảy ngày và bảy đêm trong cùng một căn phòng. Dịch vụ dọn phòng không còn cần thiết nữa, nên cô bị yêu cầu giữ cho nơi này gọn gàng và sạch sẽ.
Điều đó có nghĩa là cô luôn để mắt đến con dao trong tủ quần áo, nơi ẩn náu mới nhất giữa các thanh kim loại của bàn ủi nằm ở phía sau tủ, sau những chiếc gối dự phòng và một chiếc chăn mùa đông.
‘Cô muốn ăn gì cho bữa trưa?’ Rundle hỏi, đến lượt hắn canh chừng cô. Đã bốn giờ kể từ bữa sáng, và mặt trời như một tia sáng trên bầu trời. Nó chiếu xuyên qua những tấm rèm mỏng.
‘Một chiếc pizza.’ Cô trả lời. ‘Nhưng phải là pizza chính hiệu. Một chiếc Pizza con le Patate đúng chuẩn từ Rome.’’
‘Khoai tây và Mozzarella? Tôi đã thử rồi.’
‘Anh đã đến Rome? Đó là nơi duy nhất họ làm đúng chuẩn. Vậy thì nhanh lên, chúng ta có máy bay phải bắt.’
‘Thử hay đấy.’ Rundle nói, gần như trông có vẻ tiếc nuối với ý tưởng rời khỏi khách sạn. ‘Pasta, tôi có thể làm. Món đặc biệt của khách sạn.’
‘Lại nữa à?’ cô hỏi, đặt cuốn sách xuống. Cô đã đọc bốn cuốn tiểu thuyết rẻ tiền của khách sạn, đoán được kết thúc của hai cuốn cuối. Giết thời gian thật đau đớn.
‘Không lâu nữa đâu. Bạn trai cô sẽ đến hôm nay hoặc đây là bữa ăn cuối cùng của cô.’
‘Anh có con không?’ cô hỏi. Rundle đã không lay chuyển về nhiều chủ đề trong tuần qua, nhưng mỗi khi cô hỏi hắn về gia đình, Elena nhận thấy một cái giật nhẹ ở bên mặt hắn, giống như ai đó có thể cảm nhận vị chanh trong bữa ăn khi họ không mong đợi.
‘Đủ về tôi rồi.’ Hắn quát.
‘Lúc nào cũng đủ, Jeremy.’ Cô nói cay đắng, nhấn mạnh từ cuối để làm cho nó nghe như cái tên ngu ngốc nhất từng được tạo ra.
‘Cô có vấn đề gì với tên tôi à?’
‘Theo một cách nào đó. Giả sử Dimitar đến và đánh bại ông chủ của anh trong trò chơi của hắn. Điều gì sẽ xảy ra?’
‘Ý cô là điều gì sẽ xảy ra? Hắn thắng. Cô rời đi. Tôi về nhà và khoản nợ với Peter được xóa.’
‘Anh thực sự nghĩ hắn sẽ để anh rời khỏi tất cả chuyện này? Hắn có thể sẽ vẽ anh như kẻ xấu.’
Rundle nhăn trán. Cánh cửa mở ra khi Peter Serf bước vào.
‘Không có bữa trưa à?’ hắn hỏi. Sau đó hắn kéo Rundle sang một bên để họ không bị Elena nghe thấy.
‘Bạn của chúng ta đã đến bằng chuyến bay đêm. Hắn đang ở Marseille. Tôi muốn anh lên tầng cao nhất và theo dõi cho tôi. Tôi sẽ canh chừng cô ấy.’
‘Anh nghĩ hắn sẽ đi thẳng vào cửa chính của khách sạn?’
‘Hắn còn lựa chọn nào khác?’
Quay lại phía Elena, hắn lại nói với Rundle, nhưng lần này ánh mắt hắn không rời khỏi Elena.
‘Nếu có ai khả nghi đến khách sạn, anh biết phải làm gì,’ Serf nói, hướng ánh mắt về ban công mở rộng với những bông hoa kiêu hãnh mười tầng phía trên mặt đường nóng bỏng bên dưới. Xa hơn khách sạn là một hồ bơi vô cực. Nhưng nó cách cửa sổ ít nhất năm mươi mét.
Peter Serf bước trở lại trung tâm căn phòng và nhìn thẳng vào mắt nạn nhân bị bắt cóc của hắn.
‘Cô biết bơi chứ, Elena?’
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã đưa tin trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự giống nhau nào với người thật, sống hay đã mất, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.