Dimitar chắc chắn rằng mình đang có bài mạnh nhất. Cả bài thùng lẫn bài sảnh đều không thành, và Bronco không chơi như thể anh ta đang có bài lớn. Nhưng Dimitar không có thời gian cả tuần. Anh cần ván bài tiếp tục và phải giữ Bronco ở bàn thêm bốn ngày nữa.
Dimitar đẩy đôi bảy úp mặt xuống bàn. Một lá bài rơi gọn vào đống bài bỏ, nhưng lá còn lại bật lên từ một lá bài khác và lật ngửa trên mặt bàn.
‘Cậu đi xa đến thế chỉ với hai đôi thôi à?’ Bronco nói. Anh ta ngửa đầu ra sau và cười như một con lừa.
Dimitar mỉm cười lịch sự, và cuối đêm đó, anh chỉ hòa vốn. Anh vẫn còn thiếu €450,000 để đạt được một triệu và chỉ còn bốn ngày nữa. Bronco, tuy nhiên, đã thắng hơn một phần tư triệu.
‘Hẹn gặp cậu ngày mai, áo giáp sắt.’
Dimitar làm ra vẻ khó chịu, dù sao thì anh cũng đã bỏ bài mà anh tin là bài mạnh nhất. Nhưng anh đã đảm bảo rằng con cá lớn sẽ quay lại bàn chơi.
Vào ngày thứ 4 tại bàn chơi, Dimitar phải nạp thêm tiền, điều này vừa nguy hiểm vừa đáng sợ. Anh đã mất một khoản cược €100,000 khi đôi át của anh bị đôi Q lật ngược ở river. Phải mất sáu tiếng, anh mới lấy lại được tất cả và còn hơn thế nữa. Những ghi chú mà Sam đưa cho anh vẫn giúp ích một chút, nhưng phần lớn anh đã quên chúng và chơi theo bản năng. Anh đã chơi hơn 45 tiếng poker với nhóm, gồm 19 người chơi khác nhau trong bốn đêm. Anh bắt đầu nhận ra những mẫu bài hoặc cách chơi mà ba ngày trước anh chưa thấy, bắt đầu hành động nhanh hơn hai ngày trước, và thậm chí tận dụng Bronco rõ ràng hơn.
‘Tối nay cậu thắng tôi, nhưng không phải tối qua, áo giáp sắt.’
‘Vậy thì ngày mai nhé, Bronco.’ Dimitar nói với nụ cười nhẹ nhàng, ấm áp. Chiếc mặt nạ chuyên nghiệp chỉ rơi xuống khi anh trở về phòng khách sạn. Lần này, đã quá nửa đêm. Nhưng luyện tập là đáng giá. Anh ngày càng giỏi hơn trong việc đẩy bài, và đêm đó, anh đi ngủ sau khi 35 lá bài đã tìm được đường vào sổ tay, nhiều lá bài trong số đó là bài thấp.
Ngày hôm sau, anh lại thắng. Chỉ €80,000, nhưng nó đưa anh gần đến $865,000. Anh chỉ còn cách một đêm thắng lớn. Anh trở về phòng, báo tin tốt cho Sam, rồi luyện tập liên tục trong ba tiếng. Anh đẩy được 48 trong số 52 lá bài vào sổ tay. Bốn lá còn lại rơi hơi ngắn, và anh cho rằng hai trong số đó là do tay mệt mỏi, điều mà anh biết sẽ không thành vấn đề.
Với một đêm còn lại, Dimitar thắng ván bài đưa anh vượt qua một triệu. Nó đến từ Bronco, người theo đuổi bài thùng và đã thành công nhưng mất một khoản €200,000 cho Dimitar khi người Bulgaria hoàn thành cù lũ ở river.
‘Cậu thắng tôi rồi. Tôi chịu thôi.’ Bronco nói, đứng dậy. Dimitar cảm ơn những đối thủ khác và mời Bronco một ly. Người đàn ông Tây Ban Nha đồng ý, và họ nói chuyện phiếm ở quầy bar vài phút. Dimitar để lại người đàn ông ở quầy bar với một ly nữa mà anh đã trả tiền, rồi bước ra khỏi sòng bạc khi đi ngang qua bàn roulette.
Có một cô gái tóc nâu cao làm việc ở bàn roulette, và cô ấy mỉm cười với Dimitar. Anh nghĩ đến Simone, người mà giờ đây có thể đã là một phần của giới thượng lưu Porto. Dimitar lắc đầu, cố gắng xua đi ký ức. Anh có hơn một triệu đô la trong tay. Anh đặt €1,000 lên bàn và yêu cầu một chip duy nhất.
‘Tất cả vào số sáu.’ Anh nói, và cô gái lắc đầu đồng cảm. Bánh xe quay, và cô ấy xoay quả bóng theo hướng ngược lại. Dimitar nhìn quả bóng nảy vào số 23, rồi số 11, và đang chuẩn bị bước đi thì quả bóng nhảy một lần nữa trước khi rơi gọn vào số sáu.
‘Chúng ta có người thắng rồi,’ cô gái nói, nhanh chóng thay đổi biểu cảm thương hại thành một nụ cười chúc mừng. Cô ấy chuyển €36,000 bằng chip cho Dimitar, và anh nhặt chúng lên. Anh bước đi, cảm ơn cô bằng cách để lại chip €1,000 ban đầu cho cô vì công việc của mình.
Đổi €35,000 bằng chip lấy tiền mặt, Dimitar rời khỏi sòng bạc với số tiền còn lại gần hơn với anh trong một túi đựng điện thoại gắn trên ngực mà anh đã mua ngày hôm trước. Anh cầm €35,000 trong tay và, trên bậc thang của sòng bạc, suy ngẫm về vận may của mình lúc này.
Liệu giờ đây anh có đứng về phía quỷ dữ?
Anh bước xuống bậc thang nhưng phải né một người vô gia cư đang co ro ở góc cầu thang gần một chiếc ghế dài. Cúi xuống, Dimitar đưa cho ông ta €35,000 tiền mặt. Người vô gia cư ngồi thẳng dậy và gần như không thể nói thành lời để cảm ơn Dimitar. Ông ta đứng dậy và chạy đi trước khi Dimitar đổi ý.
Dimitar nhìn người đàn ông khi ông ta băng qua đường và bước thẳng vào một cửa hàng tiện lợi ở khu vườn Jardí de Polifil. Dimitar chờ đến khi người đàn ông rời khỏi cửa hàng với một túi xách đầy chai lọ và nhìn theo cho đến khi ông ta khuất dạng. Một quyết định mơ hồ trong đầu anh đã trở nên rõ ràng.
Giờ đây, điều duy nhất quan trọng là đến được Marseille và gặp Peter Serf.
Một ván heads-up sẽ quyết định cuộc đời người phụ nữ anh yêu.
Dimitar có một chuyến bay phải bắt.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã đưa tin trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự giống nhau nào với người thật, sống hay đã mất, hoặc sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.