Cuộc đời của Dimitar đã trải qua nhiều tuần lễ đáng nhớ. Khi anh chín tuổi, mẹ anh bị bệnh và phải nằm viện suốt bảy ngày để hồi phục sau khi bị sỏi thận. Đó là một khoảng thời gian khắc nghiệt, đau đớn, và đầy dằn vặt, và theo lời mẹ Dimitar, bà cũng không thấy dễ chịu chút nào.
Khi anh mười lăm tuổi, Dimitar đã yêu Maria Ivanov. Cô trở thành tình yêu của đời anh trong chuyến đi học kéo dài một tuần đến Bucharest, Romania. Trên chuyến xe buýt trở về, cô lại trở thành tình yêu của người bạn Ivan, trong khi Dimitar bị cuốn hút bởi một cô gái tên Ana từ lớp Khoa học của mình. Đó là thời gian của những thử nghiệm, và chuyến xe buýt cũng vậy.
Khi anh 28 tuổi, Dimitar đã có một cuộc tình một đêm đầy sóng gió với bà Rachel Serf quá cố. Vì tức giận, anh đã giả vờ là người bạn thân Georgi của mình để ngăn bạn thân tiếp cận cô gái mà anh yêu—Elena. Cuộc tình này bị tiết lộ với Peter Serf, và khi Serf biết chuyện, hắn đã bắt cóc Elena từ bệnh viện và gửi cho Dimitar một thông điệp.
$1 triệu trong một tháng… nếu không Elena sẽ chết.
Đó là một yêu cầu chuộc độc đáo—một khoản buy-in cho một trận đấu heads-up quyết định tất cả. Cuộc sống của Elena và của chính anh đều đang bị đe dọa, và $2 triệu đang nằm trên bàn cược.
Đó là ba tuần trước. Kể từ đó, Dimitar đã huy động được hơn một phần ba số tiền và đến Valencia, Tây Ban Nha, để có cơ hội cuối cùng biến €347,000 thành một triệu đô la mà anh cần. Anh vẫn phải đến Marseille, nơi anh đã xác định Serf đang giữ Elena. Nhưng anh không thể đến mà không có đủ số tiền.
Nếu anh đến mà không có, cô ấy sẽ chết.
‘Valencia là một thành phố đẹp, Dimitar.’
‘Chỉ là một thành phố thôi, Sam.’ Dimitar trả lời. Bên ngoài cửa sổ khách sạn, mặt trời đang chiếu sáng, những cây xương rồng lấp lánh trên ban công. Khung cảnh đẹp chỉ bị gián đoạn bởi tiếng ù ù thấp của các máy điều hòa không khí.
Sam Houston, một tay chơi chuyên nghiệp trong các trò chơi tiền mặt với khả năng nắm bắt tình hình ở hầu hết các thành phố, đã giúp Dimitar tham gia vào một trò chơi tiền mặt. Trò chơi cược cao này sẽ là cơ hội tốt nhất để anh biến bankroll của mình thành một triệu đô la.
‘Trong hoàn cảnh khác thì nó chỉ là một thành phố hoặc một cô gái bên cạnh anh. Nhắc đến chuyện đó, chính xác thì chuyện gì đã xảy ra trên con thuyền?’
‘Không có gì cả. Tôi chỉ thắng một ít tiền thôi.’
‘Dimitar, tôi chỉ đang cố giúp anh.’
‘Tôi biết, Sam, tôi chỉ mệt mỏi. Mệt mỏi và kiệt sức sau ba tuần chạy khắp châu Âu. Giờ anh muốn tôi ngồi vào một trò chơi tiền mặt đầy những tay chơi chuyên nghiệp?’
‘Tôi không muốn anh làm thế. Tôi có thể đưa anh tiền. Nhưng kẻ bắt cóc Elena đã nói rõ, anh có mười phiên chơi tiền mặt nhưng nếu anh đặt tiền vào một giải đấu, cách duy nhất để anh thắng một triệu là mạo hiểm $100,000 mỗi lần, với các lần mua lại. Điều đó chỉ cho anh một giải đấu. Một lá bài có thể kết thúc tất cả.’
‘Vậy thì trò chơi tiền mặt này sẽ khác như thế nào? Nó là No Limit, đúng không?’
Dimitar gần như có thể nghe thấy Sam cười, anh đoán từ căn hộ thoải mái của Sam ở London.
‘Đúng, nó là No Limit. Nhưng anh không cần phải đặt toàn bộ số tiền của mình vào. Anh không cần làm thế. Anh có bao nhiêu tiền?’
‘Ba trăm bốn mươi bảy ngàn, euro.’
‘OK, mức buy-in tối thiểu là €100,000, vậy là hoàn hảo. Anh sẽ ngồi xuống với số tiền đó, và anh sẽ thắng tiền.’
‘Một triệu?’
‘Anh không cần thắng một triệu, anh chỉ cần thắng €653,000. Anh có một tuần và… bốn giờ. Nhân đôi số tiền mỗi ngày, và anh sẽ có tiền chuộc với dư thời gian để đến Marseille.’
Dimitar nhìn ra cửa sổ khách sạn về phía khung cảnh khô cằn bên ngoài. Nhiệt độ bốc lên từ mặt đất thành từng đợt khi buổi trưa đang đến gần.
‘Anh thực sự nghĩ tôi có thể thắng số tiền này?’ Dimitar hỏi.
‘Tôi chắc chắn về điều đó. Tôi sẽ không lãng phí thời gian giúp anh nếu tôi nghĩ khác. Giờ hãy nói về những người chơi mà anh sẽ đối mặt.’
*
Cách đó đúng 400 dặm ở Marseille, Elena đã bị nhốt trong phòng khách sạn của họ hầu hết thời gian họ ở miền Nam nước Pháp. Khi Serf rời đi để gặp Jeremy Rundle để cập nhật về Dimitar, Elena được yêu cầu ở lại phòng trong khi hai người đàn ông nói chuyện ngoài hành lang. Họ không tiết lộ gì với cô nhưng lại tăng cường đảm bảo rằng cô không thể trốn thoát.
Ban ngày, có những lúc Peter Serf không ở trong tầm mắt cô. Nhưng bất cứ khi nào hắn vắng mặt, Jeremy Rundle luôn ở gần. Cô cảm thấy bầu không khí đã thay đổi và rằng cô đã bỏ lỡ cơ hội để trốn thoát, để từ chối khả năng của Serf giữ cô – và Dimitar – làm con tin bằng cách giam giữ cô. Cô vẫn còn con dao nhưng đã phải di chuyển nó khỏi dưới nệm.
Buổi sáng đầu tiên khi người dọn phòng đến thay ga giường, Elena đã hoảng sợ, lo sợ rằng vũ khí duy nhất của cô chống lại Serf và Rundle sẽ bị phát hiện. Cô đã xoay sở giấu con dao đi và giấu nó dưới lớp linoleum nơi đặt bàn ủi miễn phí. Từ đó, cô không chạm vào nó nữa. Nhưng cô biết nó vẫn ở đó. Thời gian với Serf thì chịu đựng được. Hắn lo lắng, ủ rũ, và gần như im lặng. Rundle, tuy nhiên, thì khác. Hắn dường như thích thú với vai trò kẻ giam giữ trong khi cô ngồi trong phòng khách sạn, nhìn ra ban công nơi ánh sáng mặt trời chiếu xuống mặt hồ bơi trong suốt.
‘Cá là cô muốn nhảy xuống hồ bơi từ đây, đúng không?’ hắn chế nhạo.
‘Từ tầng mười?’ cô hỏi một cách mỉa mai. ‘Thử đi nếu anh thích.’
‘Tôi không được rời khỏi cô cả buổi chiều.’
‘Ông chủ đang kiếm tiền trong khi anh trông coi hàng hóa à?’
‘Cô sẽ không khiêu khích tôi đâu, đồ khốn.’ Rundle nói, cười nhếch mép. Hai hàng răng nhỏ xíu khiến hắn trông như một quả bí ngô được thiết kế bởi ai đó có bàn tay nhỏ. ‘Tôi vui lòng giúp hắn. Hắn đã cứu tôi khỏi vài rắc rối trong những năm qua. Và tôi trả nợ của mình.’
‘Hắn không phải ngân hàng quốc gia. Anh vẫn sẽ nợ hắn ngay cả sau khi anh làm việc này cho hắn.’
Rundle không trả lời.
‘Có làm anh cảm thấy tốt khi giữ một người phụ nữ trẻ làm tù nhân trái ý muốn của cô ấy không? Ở nơi tôi sống, việc hỗ trợ và tiếp tay như thế này ít nhất là năm năm tù, và có lẽ còn nhiều hơn vì chúng ta đã rời khỏi Bulgaria. Tôi không chắc anh sẽ được giảm án vì cư xử tốt trong tù đâu.’
Lần nữa, Rundle không nói gì. Hắn chỉ tiến lại gần cô hơn, từ phía xa của căn phòng đến cuối giường. Cô nhích lên cao hơn trên gối và quay lại đọc sách trong khi hắn nhìn cô. Cô đang ở trong một phòng khách sạn đắt tiền với chiếc giường được thiết kế tối đa sự thoải mái. Bất kỳ món ăn hay đồ uống nào cô muốn đều có thể được phục vụ, và vết thương do dao đâm của cô, ngoại trừ vết sẹo sẽ khiến cô không bao giờ quên được, đã lành.
Trong một căn phòng khác ít tiện nghi hơn, có lẽ cô đã cảm thấy hạnh phúc. Nhưng trong chiếc lồng vàng mà cô đang ở, cô chỉ muốn cào cấu để thoát ra.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số tay chơi giỏi nhất từng chơi trò này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã đưa tin trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi ông từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay đã mất, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn là ngẫu nhiên.