‘Tôi sẽ phải hoàn toàn dựa vào sự nhanh trí của mình.’ Dimitar nói. Simone bảo anh đừng lo lắng và rằng cô sẽ đứng bên ngoài – giờ đây phía sau một loạt dây nhung – quan sát anh và lắng nghe Philippe.
Trận đấu heads-up bắt đầu với việc Dimitar đối mặt với tỷ lệ chênh lệch chip 3:1. Ngay sau đó, Dimitar gặp may, đánh trúng bộ ba nhỏ trên bàn nơi Philippe có đôi giữa. Cú all-in của Dimitar trên river không được gọi, nhưng hai vòng cược giá trị đã kéo anh gần như cân bằng.
‘Anh có… bài quái vật à?’ Philippe hỏi. ‘Tôi nghĩ mình đã fold đúng.’
Dimitar không nói gì.
Họ tiếp tục chơi; Dimitar không thể dẫn đầu nhưng đã cướp được các pot khi có cơ hội. Flop ra top pair với một cửa straight draw backdoor trên K-9-8, anh nhanh chóng đẩy chip vào với một cú raise lớn.
‘Tôi all-in.’ Philippe nói với dealer, nhìn thẳng vào anh ta thay vì Dimitar. Đây là khoảnh khắc, Dimitar nghĩ. Đây là lúc anh ta nghĩ rằng tôi sẽ fold. Điểm mà anh ta sẽ lấy lại lợi thế lớn của mình.
Dimitar call.
Philippe lật hai đôi, một lá tám và một lá chín, cả hai đều là cơ.
‘Một cú call lớn,’ Philippe nói. ‘Tôi biết anh sẽ call.’
‘Anh nghĩ tôi sẽ fold,’ Dimitar nói khi lá bài hai vô dụng xuất hiện trên turn.
‘Tôi biết anh sẽ call.’
‘Khi nào?’
‘Tôi có thể nhận ra rằng… bạn của anh là người Pháp.’
Đó là khi Dimitar nhận ra tất cả. Philippe đã đến quầy bar không phải để nói chiến thuật mà để giả vờ. Khi anh ta nói về việc tin rằng Dimitar sẽ fold trong một tình huống lớn, anh ta đang gài bẫy để Dimitar call.
Dimitar – và Simone – đã mắc bẫy.
River ra lá bốn. Mọi chuyện đã kết thúc. Dimitar về nhì với hơn một phần tư triệu euro. Đó là rất nhiều tiền – nhiều hơn bất kỳ số tiền nào anh từng thắng trong đời, chưa kể đến một ngày điên rồ. Anh bắt tay Philippe và khen ngợi anh ta về chiến thắng. Dimitar rời đi, đứng sang một bên, trong khi Philippe chụp ảnh với chiếc cúp. Nhiếp ảnh gia, một người đàn ông trung niên với mái tóc thưa và ánh mắt lấp lánh, hỏi liệu Simone có muốn tham gia chụp ảnh cùng bạn đồng hành của mình không. Cô vẫn đứng gần anh để nghe những gì được nói.
‘Ồ không, tôi không…’
‘Tại sao không, thưa cô?’ Philippe hỏi, và Simone mỉm cười. Nhìn về phía Dimitar, anh bắt gặp ánh mắt của cô. Anh thấy sự đồng điệu giữa họ ngay lập tức. Nó thật sến, như một bộ phim của Gene Hackman, nhưng nó ở đó – sự kết nối kiểu Pháp.
Giữa họ có một nhịp điệu tự nhiên khiến anh nghĩ đến Elena.
Về quê nhà.
Anh đi nhận tiền thắng cược. Giờ anh có €347,000, một số tiền khổng lồ, dù chưa đủ để làm vốn chuộc.
Những ánh đèn sáng rực phía sau các nút máy slot và ở rìa các bàn chơi dường như đã mất đi một chút lấp lánh. Khi họ gặp nhau tại quầy bar vài phút sau, chính Dimitar là người phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng.
‘Valencia có thể thú vị đấy.’
‘Tôi đã đến Valencia rồi, Dimi.’ Simone nói.
Họ đi đến bàn roulette, và Dimitar bị cám dỗ đặt toàn bộ số tiền vào màu đỏ. Nhưng anh đã kiềm chế, giữ lại số vốn mà Sam đã cung cấp.
Anh đặt một tờ €100 trước mặt croupier, người đổi nó thành một chồng chip. Dimitar đặt tất cả vào số sáu.
‘Vẫn chọn con số của quỷ à?’ Simone hỏi, đan tay mình vào tay anh lần cuối. Quả bóng bạc nhỏ nhảy quanh các con số quá nhanh để họ nhận ra nhưng cuối cùng dừng lại ở số 13.
‘Không may cho một số người,’ Simone nói.
Bánh xe roulette tiếp tục quay, chậm dần khi croupier gọn gàng gom 95% số chip trên bàn vào một khe đen rộng trước mặt cô trong khi giám sát viên quan sát. Cô trả tiền cho một ông già chỉ với năm chip. Ông già không biểu lộ cảm xúc và đưa chip trở lại đặt vào màu đỏ cho vòng quay tiếp theo.
‘Anh thích anh ta, đúng không?’ Dimitar hỏi, nhìn lại Philippe, người giờ đang ở quầy bar.
‘Tôi thích tự do. Tôi yêu Porto. Có lẽ tôi có thể ở lại một thời gian. Không phải với anh ta, với bất kỳ ai, nhưng…’
‘Cô sẽ ở lại.’
‘Anh sẽ đi cứu một người phụ nữ khác. Tôi không nghĩ điều này sẽ kéo dài lâu hơn nữa, anh có nghĩ vậy không?’
‘Đây là gì?’
Simone nâng cằm anh trong tay. Cô có một ánh nhìn xa xăm mà anh chưa từng thấy trước đây. Nó khiến cô trông trẻ hơn bằng cách nào đó.
Dimitar phải thừa nhận rằng anh sẽ tập trung vào tiền bạc hơn bao giờ hết ở Valencia. Sự giúp đỡ của Sam sẽ rất quan trọng. Thời gian sẽ rất ít. Sau đó là Marseille và một cuộc đối đầu với người đã gửi anh vào cuộc truy đuổi vô vọng khắp châu Âu này… nếu anh đến được đó.
‘Tôi sẽ nói lời tạm biệt, vậy nhé. Tôi sẽ nhớ chuyến hành trình này.’
Simone bước đến gần anh và hôn nhẹ lên môi anh.
‘Tôi sẽ ở bên anh.’
Rồi họ lại hôn nhau. Cả hai nhắm mắt, và khi mở ra, dù chỉ hai giây hay cả một kỷ nguyên sau – không ai chắc chắn – họ đã là những con người khác.
‘Chúc may mắn, Dimitar. Đi cứu cô gái của anh đi.’
‘Tôi sẽ để chìa khóa phòng ở quầy lễ tân. Cô vẫn còn một đêm nữa.’ Anh nói, mỉm cười.
Với một cái nhìn cuối cùng, Simone quay đi và biến mất, hướng về phía quầy bar và người đàn ông nâng ly chúc mừng sự xuất hiện của cô.
Dimitar rời khỏi sòng bạc và, sau khi lấy đồ đạc từ khách sạn, lên taxi đến sân bay. Trong vòng nửa giờ, anh đã mua vé một chiều đến Valencia, Tây Ban Nha. Trong vòng một giờ, anh đã lên máy bay, và mười phút sau đó, anh đã ngủ.
Chưa đầy ba giờ sau khi rút tiền ở thủ đô Bồ Đào Nha, anh đã hạ cánh, chỉ tỉnh dậy khi bánh xe máy bay chạm đường băng.
Lúc đó là gần hai giờ sáng. Dimitar nhận phòng tại khách sạn gần nhất và ném túi xuống. Anh lấy ra số tiền mình đã thắng từ poker trong ba tuần qua và xếp nó gọn gàng trên giường. Tổng cộng là €347,000.
Anh cảm thấy như mình có cả triệu đô la.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã tường thuật trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Ông cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác, nơi ông từng là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi ông từng là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay đã khuất, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.