Ít hơn 300 dặm, một phòng khách sạn ở trung tâm Prague, thủ đô của Cộng hòa Séc nơi Mozart từng cư trú, là nơi ở của Bernt và Lisl Froelicher. Cha và con gái, họ đang ở trong thành phố sau khi đã đi từ Đức để tìm hiểu về văn hóa của một nơi mà họ chưa từng đến trước đây trong khi Lisl hồi phục sau một ca phẫu thuật.
Ngoại trừ đó là một lời nói dối.
Bernt Froelicher là Peter Serf, và anh ta biết Prague cũng như anh ta biết bất kỳ thành phố nào khác trên thế giới. Lisl là Elena, cựu vũ công từ hộp đêm Glitter ở Bulgaria. Cô đã bị đánh thuốc, bị đưa ra khỏi giường bệnh và bị vận chuyển trái ý muốn đến một thành phố châu Âu mới. Cô không biết liệu mình có tỉnh táo khi đến phòng khách sạn mà cô hiện đang chia sẻ với Serf hay không.
Mọi suy nghĩ của cô đều tập trung vào việc trốn thoát khỏi anh ta hoặc giết anh ta.
‘Em phải ăn, Elena.’
‘Tôi không phải làm bất cứ điều gì anh nói. Dimitar sẽ tìm thấy tôi.’
‘Tôi hy vọng anh ta sẽ, em yêu. Nhưng anh ta chỉ có 29 ngày, và anh ta cần phải chuẩn bị một gói tiền chuộc khá lớn. Tôi không nghĩ cá nhân anh ta có thể làm được, nhưng nếu anh ta thành công, anh ta sẽ muốn tìm thấy nhiều hơn một túi xương. Ăn đi.’
Elena mím chặt môi. Cô sẽ khoanh tay, giơ hai ngón tay (hoặc một), nhưng chúng bị trói sau lưng. Cô ngồi trên chiếc giường nhỏ hơn trong hai chiếc giường. Cô nhìn chằm chằm vào anh ta thay vì.
‘Tôi đang đề nghị cho em một bữa ăn ngon. Miếng bít tết được nấu chín tuyệt vời. Khoai tây dauphinoise thì tinh tế, và rau củ sẽ giữ cho hệ miễn dịch của em khỏe mạnh. Em có một vết thương do dao cần phục hồi nhờ vào ‘người bạn’ cũ của em. Tôi biết em có thể thấy điều này khó tin, nhưng tôi không phải là kẻ thù của em.’
Bên trái của kẻ bắt giữ cô là đĩa ăn tối trống rỗng của anh ta. Cô mơ mộng về việc lấy con dao từ đó và cắt đứt dây trói. Hoặc cô sẽ đi thẳng vào cổ họng anh ta? Trong khi Elena trông có vẻ mệt mỏi, có một màu đỏ nâu trên má Serf và một sự sống động chung trong vẻ ngoài của anh ta, như thể sự nỗ lực của tuần qua đã kích thích một điều gì đó bên trong anh ta thay vì làm anh ta kiệt sức.
‘Tôi có thể hét lên.’ Elena đe dọa.
‘Tôi có thể mở vết thương đó và bắn thêm thuốc an thần vào em. Em đã ngủ rất ngon lần trước; có thể nó sẽ làm em bình tĩnh lại. Quản lý khách sạn ở đây rất hợp lý. Rất hợp lý.’
Nụ cười của Serf cho thấy anh ta biết rằng không có cách nào cô sẽ đạt được điều mình muốn. Có thể anh ta biết anh ta. Có thể anh ta biết ai đó ở mọi thành phố lớn ở châu Âu. Cô không biết.
Elena không có đủ sức để chơi trò này như một trò lừa. Nếu cô sai, cô sẽ không thể nói rõ trong 24 giờ. Cô đã học được rằng rất nhiều điều có thể xảy ra trong thời gian đó.
‘Vợ anh nghĩ gì về những gì anh đang làm?’ Elena hỏi. Nhưng cô ngay lập tức ước rằng mình không hỏi. Serf không trả lời, nhưng cái nhìn trên khuôn mặt anh ta đã trả lời câu hỏi của cô. Những lời nói không phải là một mối đe dọa đối với Serf, vì vợ anh ta không còn sống. Cô ấy đã chết tự nhiên, hay đã…? Elena đột nhiên không muốn biết. Trung tâm của đôi mắt Serf dường như là lối vào của một hố đen vô tận, nơi mà tất cả bóng tối đến từ đó. Elena hầu như không thể rời mắt, nhưng cuối cùng cô cũng xé ánh nhìn khỏi anh ta.
Khi cô nhìn lại, một Serf đang mỉm cười đưa cái nĩa, trên đó có một miếng bít tết vừa chín tới và một đống nhỏ khoai tây được xếp lớp với bơ, kem và phô mai, cô hé môi và đưa nó vào miệng. Cô tự nhủ rằng mình sẽ cần năng lượng. Cô hy vọng đó là sự thật.
Khắp châu Âu, xa về phía Đông, Dimitar chơi poker trong khi Elena và Peter Serf ngủ, người trước nhờ vào một số viên thuốc ngủ nghiền trong dauphinoise của cô, người sau tự nhiên. Dimitar không cần ngủ. Anh ta cần tiền. Anh ta chơi như anh ta đã làm trong một trò chơi tại nhà với Georgi ở câu lạc bộ. Không có rò rỉ. Chặt chẽ, hung hăng, không đuổi theo gì cả, chơi những ván bài mà anh ta đang dẫn đầu như thể mỗi chip đều quan trọng.
Anh ta rời khỏi phòng bài sau một phiên chơi marathon mười giờ vào lúc bốn giờ sáng, và anh ta đã ngồi ở ghế của mình phần lớn thời gian. Các trò chơi tốt đã tan rã và những người duy nhất còn lại trên ghế là những người chơi chuyên nghiệp hoặc những người tươi mới hơn người Bulgaria sau khi tắm và cạo râu.
Anh ta đứng dậy khỏi bàn, tip cho dealer một chip duy nhất và gật đầu nửa như xin lỗi vì đã quá tiết kiệm với quỹ của mình. Anh ta mang số tiền thắng đến quầy thu ngân và gấp €800 vào túi, đặt ví của mình ở phía trước quần jeans chật. Anh ta có một tờ €5 dự phòng và khi anh ta đi qua các trò chơi bàn nằm giữa phòng bài và lối ra, anh ta dừng lại ở mép bánh xe roulette.
‘Chào buổi tối, thưa ông,’ một nữ tiếp viên trẻ, hấp dẫn nói.
Dimitar gật đầu chào lịch sự. Đoán rằng cô ấy đã được bảo nói buổi tối mặc dù mọi người đều biết vào thời điểm này là buổi sáng. Bên ngoài, mọi người sẽ thức dậy để giao hàng, mở nhà hàng hoặc trường học sớm.
‘Tất nhiên, thưa ông,’ nữ tiếp viên nói với giọng điệu hiểu biết đã được luyện tập.
Dimitar đặt tờ tiền duy nhất lên số sáu trên bảng nỉ trước mặt anh ta.
‘Số may mắn?’ nữ tiếp viên hỏi. Cô mỉm cười, đôi môi hồng của cô cong thành một nụ cười duyên dáng.
‘Không. Tôi muốn có quỷ đứng về phía mình.’ Dimitar nói. Nụ cười của cô phai nhạt trở lại biểu cảm bình thường.
Quả bóng bạc quay quanh bánh xe, sau đó nữ tiếp viên khéo léo xoay bánh xe theo hướng ngược lại. Quả bóng nảy một lần, hai lần, sau đó rơi chắc chắn vào ô đen ‘10’ nơi nó nằm yên khi bánh xe quay chậm lại đến khi dừng hẳn.
Dimitar nhìn mà không biểu lộ cảm xúc. Anh ta gật đầu lần nữa và quay đi.
Khi anh ta đã ở một khoảng cách an toàn khỏi cô, nữ tiếp viên mở điện thoại di động của mình và gửi một tin nhắn cho Peter Serf.
Anh ta có thể lên €500/€600. Anh ta sẽ quay lại vào ngày mai.
Dimitar, không biết mình đang bị theo dõi, bước ra khỏi lối ra và trở về phòng khách sạn của mình. Anh ta không quan tâm nếu bánh xe roulette không phải là bạn của mình, quỹ tiền của anh ta đã lên đến €1,700.
Quỷ có thể chờ.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Qua nhiều năm, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thực, sống hay chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.