Dimitar muốn lên xe máy và lái đến Áo. Anh có thể đã dùng chuyến đi để xóa bớt sương mù trong tâm trí. Nhưng thay vào đó, anh đã làm theo lời Sofia. Anh nhận sự giúp đỡ từ cha của Sofia, Ivan Angelov, để có chuyến bay và phòng khách sạn ở Vienna. Đó là lý do tại sao anh thấy mình trên máy bay bốn giờ sau đó, mang theo một ít quần áo và đồ dùng cần thiết trong một túi xách tay.
Vài giờ sau, anh đã ở trong một chiếc taxi đến khách sạn của mình, một tòa tháp gạch xám khiêm tốn gần trung tâm thủ đô của Áo. Anh có thể nhìn thấy nó từ chuyến đi của mình, bị kẹt xe ở ngoại ô thành phố. Điện thoại di động của Dimitar reo lên khi tài xế tắt máy ở đèn đỏ.
‘Đó có phải là Dimitar không?’ giọng nói ở đầu dây bên kia hỏi, gọi từ London.
‘Vâng… Sam?’ Dimitar trả lời.
‘Đúng rồi, bạn ạ.’ Sam Houston, với sự hài hước không đúng chỗ nhưng vẫn được chào đón. Dimitar đã sống trong một thế giới đầy rẫy vấn đề leo thang trong nhiều tuần. Nghe thấy giọng nói vô tư từ một người bạn cũ thật là bổ dưỡng.
‘Tôi thực sự cảm kích vì bạn đã gọi.’
‘Đó là niềm vui của tôi. Tôi chỉ tiếc là bạn cần sự giúp đỡ của tôi. Sofia đã kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra. Bạn chắc hẳn đang rất lo lắng.’
‘Tất cả những gì tôi muốn là đưa Elena trở lại.’
‘Tôi sẽ giúp bạn làm điều đó. Tăng số tiền này không dễ, nhưng có thể. Có một vài điều tôi có thể nói với bạn sẽ giúp ích.’
‘Tôi đang lắng nghe.’
‘Bạn có ở nơi nào riêng tư không?’
‘Nếu taxi là riêng tư. Tài xế đang đeo AirPods. Tôi có thể nghe thấy nhạc emo-rap từ đây.’
‘Vậy cũng được. Hãy bắt đầu với mức cược. Nếu bạn phải tăng số tiền này lên, bạn không thể đặt tất cả vào một lần. Điều đó có nghĩa là bạn sẽ phải chơi nhiều lúc đầu. Blinds thấp, cố gắng tăng gấp đôi số tiền cược của bạn một cách đều đặn nhất có thể. Sau đó có một trò chơi tốt để tham gia ở Vienna.’
‘Tôi có €1,100 và Ivan đã trả tiền phòng cho tôi.’
‘Tôi nghe rồi. Nghe có vẻ như lần đầu tiên ông ấy giúp Sofia. Tôi tưởng cô ấy giàu, tôi đoán vẻ bề ngoài có thể đánh lừa, phải không?’ Sam cười, nhớ lại Barcelona. Đêm đó cô ấy trông như triệu đô đối với anh. Vài tuần sau, mọi thứ đã thay đổi. Đó là cuộc sống. Đó cũng là poker.
‘Cô ấy tự làm rất nhiều. Tôi tự hào gọi cô ấy là bạn của mình.’
‘Tôi cũng vậy. OK, điều đầu tiên. Bước một là tăng số tiền đó lên gấp đôi. Chơi chặt, chơi đúng, không có những cú swing lớn và chỉ chơi No Limit Hold’em. Khi số tiền của bạn tăng lên, gọi cho tôi. Tôi sẽ kể cho bạn về trò chơi high-stakes và đưa bạn vào. Hiểu chứ?’
Dimitar cảm ơn Sam khi taxi dừng lại trước khách sạn của anh. Anh ra ngoài và trả tiền cho tài xế đúng số tiền. Người tài xế rút một chiếc AirPod ra và càu nhàu một lời cảm ơn qua loa. Nếu anh ta mong đợi một khoản tiền boa, anh ta không nhận được, và anh ta ném cho Dimitar một tấm thẻ.
‘Nếu bạn cần đón, cho chuyến về. Ý tôi là, nếu bạn có thể chi trả.’
Không thừa nhận lời nhận xét châm biếm từ tài xế, Dimitar lịch sự nói cảm ơn. Anh bỏ tấm thẻ vào túi, quyết định sẽ boa cho tài xế nếu anh ta sử dụng lại dịch vụ của anh ta. Anh cảm thấy khá tệ, nhưng mỗi đồng xu đều quan trọng ngay bây giờ và cho đến khi anh có thể tự tin rằng mình sẽ có một triệu đô la trong 30 ngày tới, đó là cách nó phải như vậy.
Khách sạn khiêm tốn, nhưng có kèm bữa sáng. Dimitar tắm và thay đồ, trước khi khóa €800 của mình vào két trong phòng. Anh mang theo €300 còn lại và rời đi đến sòng bạc mà Sam đã giới thiệu, nằm ngay góc phố.
Đăng ký thẻ khách hàng thân thiết của sòng bạc mất năm phút và đổi €200 tiền mặt thành chip mất thêm năm phút nữa do hàng đợi tại quầy thu ngân. Các người chơi chủ yếu làm điều tương tự như anh – chuẩn bị chơi cho buổi tối. Dimitar sẵn sàng chơi cả đêm nếu cần. Có ba bàn đầy người chơi hold’em, và anh được thêm vào bàn chỉ còn một chỗ trống trong số chín chỗ.
Đêm bắt đầu chậm. Chơi cash game €1/€3 khá dễ dàng và Dimitar có nhiều kinh nghiệm hơn hầu hết các bạn chơi cùng bàn. Anh tránh xa người chơi duy nhất khác tại bàn có chiến lược tăng cược hung hăng giống anh, để bảo vệ số tiền của mình. Một giờ vào cuộc chơi, anh gặp may, có đôi át để gom hết số tiền của một du khách cầm đôi đầm. Điều đó giúp Dimitar tăng hơn một trăm, và anh nghỉ ngơi khỏi bàn để ăn một bữa ăn. Anh ăn một bữa lớn: bít tết, khoai tây và một phần mì. Thức ăn để giữ cho anh có năng lượng lâu nhất có thể.
Khi anh trở lại chơi, anh ngồi ở góc phòng, tám người chơi tại bàn này. Nó trông còn tốt hơn bàn đầu tiên. Người chơi chuyên nghiệp vẫn ở bàn trung tâm của phòng bài và ấn tượng đầu tiên của Dimitar là một nơi yên tĩnh để tăng số tiền của mình và suy nghĩ về những gì có thể xảy ra tiếp theo. Ở phía bên kia của phòng bài, thang cuốn đưa người chơi lên xuống các tầng giữa các sàn chơi game. Nhạc pop được phát qua loa gần các máy đánh bạc và máy poker ba lá. Nơi Dimitar ngồi bây giờ, ghế của anh dựa vào tường có giấy dán tường hoa văn trong khi Mozart đang chơi từ một loa gần đó.
Về tác giả: Paul Seaton đã viết về poker hơn 10 năm, phỏng vấn một số người chơi giỏi nhất từng chơi trò chơi này như Daniel Negreanu, Johnny Chan và Phil Hellmuth. Trong những năm qua, Paul đã báo cáo trực tiếp từ các giải đấu như World Series of Poker ở Las Vegas và European Poker Tour. Anh cũng đã viết cho các thương hiệu poker khác nơi anh là Trưởng phòng Truyền thông, cũng như tạp chí BLUFF, nơi anh là Biên tập viên.
Đây là một tác phẩm hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với người thật, sống hay đã chết, hoặc các sự kiện thực tế, đều hoàn toàn ngẫu nhiên.