Kumarhane denilince, akla gelen ilk yerlerden biri Las Vegas’tır. Dünyaca ünlü “Günah Şehri,” lüks otelleri, gösterişli kumarhaneleri ve daha fazlasıyla dünyanın dört bir yanından sayısız ziyaretçiyi kendine çekiyor.
Las Vegas’ın tarihi gerçekten özel bir şeydir. 20. yüzyılda kurulan şehir, küçük bir sınır kasabasından yüz yıl içinde devasa bir metropole dönüştü. Bugün, Las Vegas’ın demiryolu kasabası olarak başladığı günlerden bugünkü ihtişamına kadar olan tarihine derinlemesine bir bakış atacağız.
1800’lerin Başları: Vegas İsmini Alıyor
“Las Vegas” kumarhaneler ve ışıklarla eş anlamlı hale gelmeden önce başka bir anlama geliyordu. İspanyol tüccarlar, Los Angeles’a giderken bugünkü Nevada’dan geçiyorlardı. Dinlenmek ve erzaklarını yenilemek için mükemmel bir yerdi, bu yüzden buraya “Las Vegas” yani “çayırlar” veya “verimli ovalar” adını verdiler.
O zamanlar, Vegas henüz Amerika Birleşik Devletleri’nin bir parçası değildi. 1835’te Meksika ile yapılan bir savaştan sonra ilhak edildi, ancak Amerikalı yerleşimcilerin gelmesi birkaç yıl daha sürdü. Bu yerleşimciler, bölgede yaşayan Kızılderilileri dönüştürmeyi amaçlayan Mormon misyonerleriydi. Ancak, çevresel faktörler ve su kıtlığı onları vazgeçmeye zorladı.
1864: ABD Ordusu Geliyor
Bir sonraki büyük gelişme 1864’te, ABD Ordusu yerleşimcileri Konfederasyonlardan korumak için Vegas’a geldiğinde gerçekleşti. Ordu koruma sağladığı için, bölgeye daha fazla yerleşimcinin gelmesi için yeterince güvenli hale geldi.
Bu yerleşimcilerden biri, erken Vegas’ın en başarılı girişimcilerinden biri olan işadamı Octavius Gass’tı. Bölgeye yaptığı birçok katkıdan biri, Vegas’ı ülkenin geri kalanına bağlayan Los Angeles & Salt Lake Demiryolu idi. Bu, kasabanın temel taşı haline geldi ve işleri önemli ölçüde geliştirdi.
1905 – 1930: Vegas Kök Salıyor
Şaşırtıcı bir şekilde, Vegas 1911’de diğer eyaletlere uymak için kumarı yasakladı. Bu yasak tamamen başarılı olmadı; birçok yasa dışı kumarhane ve alkolün yasadışı olarak satıldığı barlar olan speakeasy’lerin ortaya çıkmasına neden oldu. Ancak, yasal ekonomi başka bir proje tarafından sürdürüldü: Hoover Barajı.
Hoover Barajı, 1931’de inşa edilmeye başlandı ve ABD tarihinin en büyük projelerinden biri oldu. Lake Mead yakınlarında inşa edilen baraj, ülkenin dört bir yanından turistleri ve işçileri çekti. Vegas’ın nüfusu 1931’de 5.000’den, barajın tamamlandığı 1936’da 25.000’e beş kat arttı.
İşçilerin akını, Hoover Barajı’nın ilk adı olan Boulder City adında başka bir şehrin kurulmasına yol açtı. Boulder City’de alkol ve kumar konusunda katı düzenlemeler vardı, ancak Vegas’a yakınlığı nedeniyle işçiler sık sık buraya gelerek bu tür zevklere katılırlardı.
Bu hızlı büyüme, başka sorunları da beraberinde getirdi. Kumar yasağı sırasında organize suçun tohumları zaten ekilmişti ve mafya üyeleri hızla büyüyen şehirde dükkan açmaya başlamıştı. Kumarhaneler ve diğer kuruluşları yasa dışı faaliyetler için paravan olarak kullanarak, mafya Las Vegas’ın büyük bir parçası haline geldi.
1931: Vegas Kumarı Yasallaştırıyor
Tüm yasa dışı barlar ve mafya kuruluşlarıyla, alkol yasağı sırasında bile Vegas’ta serbestçe akıyordu. Bu, Vegas’ın büyüyen kötü şöhretine katkıda bulundu ve 1931’de Nevada eyaleti kumarı yasallaştırmaya karar verdi. Bu, Vegas’ın bugün olduğu dev haline gelmesini başlatan büyük bir gelişmeydi.
Artık yasal olsa da, kumar sıkı bir şekilde düzenleniyordu. Kumarhanelerin özel eyalet izinlerine sahip olması gerekiyordu, bu da yalnızca bir avuç yasal olarak faaliyet gösterdiği anlamına geliyordu. Çoğu Fremont Caddesi’ndeydi, daha sonra imza niteliğindeki parlak ışıkları nedeniyle “Glitter Gulch” olarak bilinecekti.
Işıklar Hoover Barajı tarafından sağlanıyordu ve o zamanlar nadirdi. Vegas, gece aydınlatılan birkaç şehirden biriydi ve bu da cazibesini artırıyordu.
Kumarın yasallaşmasından sonra, Vegas Amerika’nın eğlence başkenti olarak kendini sağlamlaştırmaya başladı. Frank Sinatra ve Sammy Davis Junior gibi yıldızlar, Vegas gösteri salonlarında sıkça görülüyordu ve “Rat Pack” olarak bilinir hale gelerek Vegas’ı daha da ünlü yaptılar.
1941: Strip’in Doğuşu
Las Vegas Strip, şehrin en ikonik bölgelerinden biridir. Hükümet tarafından Tüm-Amerikan Yolu olarak tanınan strip, oteller, kumarhaneler, restoranlar ve diğer büyük kuruluşların yoğunluğu ile bilinir. Vegas ekonomisine en büyük katkılardan biridir ve Amerika’nın en popüler turistik yerlerinden biridir.
Strip hakkında bilmediğiniz bir şey, aslında Las Vegas’ta olmamasıdır. Vegas şehir sınırlarının hemen güneyinde, Paradise ve Winchester kasabalarında yer almaktadır. Yahudi gangster Bugsy Siegel, şehir yetkililerinden kaçmak için strip üzerinde Flamingo Hotel’i inşa ederek bu durumdan yararlandı.
Diğer gangsterler de kısa sürede Siegel’in örneğini takip etti. Sahara, Sands ve Riviera gibi birçok ünlü kuruluş organize suç tarafından inşa edildi. Strip, Bellagio ve Venetian gibi en ünlü modern tatil köylerinden bazılarına hala ev sahipliği yapmaktadır.
1989: Mega-Tatil Köyünün İcadı
Vietnam Savaşı’nın sona ermesi ve Watergate skandalının ardından, ABD bir durgunluk yaşadı. Vegas özellikle etkilendi ve turizmin düşmesi nedeniyle birçok kumarhane kapandı.
Ancak, 80’lerin sonlarında her şey değişti. Uzun zamandır kumarhane geliştiricisi olan Steve Wynn tarafından yönetilen bir rönesans yaşandı ve Mirage’ı dünyanın ilk mega-tatil köyü olarak yarattı. Basit kumarhaneler yerine, tatil köyleri ziyaretçilerin isteyebileceği her şeyle donatılmış büyük, temalı cazibe merkezleri olarak inşa edildi.
Bu dönemde inşa edilen ünlü otellerden bazıları MGM Grand, Bellagio ve Planet Hollywood’dur. Bu oteller, Vegas ekonomisini canlandırmayı başardı ve şehri bugün bildiğimiz hale getirdi.
2000 – Modern Las Vegas
Vegas 21. yüzyıla adım atarken, inşaat yavaşlamadı. Eski kumarhaneler yıkılarak yeni tatil köylerine yer açıldı ve bu da organize suçun ortadan kalkmasına neden oldu.
Bugün, Vegas dünyanın eğlence başkenti olmaya devam ediyor. Palazzo ve The Cosmopolitan gibi yeni binalar kumarhane endüstrisinin hakimiyetini sürdürdü ve şehir her yıl turist çekmeye devam ediyor. 2008’de, sakinler durgunluk ve işsizlik yaşarken bile, Vegas hala yaklaşık 40 milyon ziyaretçiye sahipti.