การแข่งขันไม่ได้เสนอเงินจำนวนมากพอที่จะเปลี่ยนชีวิตของผู้เล่นเดิมพันสูงทั้งสี่คนที่มาถึงบาร์เซโลนาเพื่อเล่นที่อพาร์ตเมนต์ของอันโตนิโอ โมลินา อย่างไรก็ตาม นั่นไม่สำคัญสำหรับพวกเขาเลย แต่ละคนกำลังตามหาข้อมูลสำคัญที่จะช่วยให้พวกเขาค้นหาความจริง คาร์ลอส โม โซเฟีย และแซมต่างค้นหาความจริงที่แตกต่างกันไป ตามที่ตกลงกันไว้ พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกันหลังจากลงทะเบียนสำหรับงานนี้
“ดังนั้นเราทุกคนอยู่ที่นี่” โมประกาศด้วยความประหม่า ภายในคาสิโนบาร์เซโลนาไม่เพียงแต่สว่างไสว แต่ยังเน้นด้วยแสงไฟเพื่อเพิ่มความสวยงามของการออกแบบภายใน มันเป็นคาสิโนที่น่าทึ่ง และมันไม่เคยทำลายชื่อเสียงที่ทั้ง การแข่งขันและเกมเงินสด มักจะเต็มเสมอ
ความรู้ลับของแซมเกี่ยวกับการสนทนาทางโทรศัพท์ก่อนหน้านี้ของโมเปลี่ยนทุกอย่าง แต่แซมไม่ได้เปิดเผยอะไรให้คนอื่นรู้ เมื่อโซเฟียถามระหว่างทาง แซมโกหกเล็กน้อยโดยอ้างว่าโมไม่ได้เปิดเผยอะไรที่เป็นรูปธรรม สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือเปิดเผยไพ่ของเขาเร็วเกินไป โซเฟียลังเลที่จะพูดถึงการสนทนาของเธอกับโมนอกสถานีตำรวจมากนัก แซมเชื่อเธอไหม? เขาไม่แน่ใจ บางทีโมอาจติดสินบนการ์เซียเพื่อให้ตัวเองพ้นจากปัญหาจากการฆ่าเฟลิกซ์ แจ็คสัน
“มีใครได้ยินข่าวจากอันโตนิโอบ้างไหม?” แซมถาม ไม่มีใครได้ยิน
“ทำไมเราต้องได้ยิน?” คาร์ลอสถาม “ภาพวาดนั้นหายไป และมีคนถูกฆ่าตายในบ้านของเขา พวกเขาจะสอบสวนเขา”
“ลายนิ้วมือใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะกลับมา?” โมถาม
“นานเกินไป” โซเฟียกล่าว “ฉันสูญเสียน้องชายของฉันในสงคราม และเราพบว่ามันใช้เวลาหลายวันในการยืนยัน เขาเสียชีวิตจากการระเบิด และพวกเขาไม่มีลายนิ้วมือของเขา พวกเขาบอกฉันว่ามันจะเปลี่ยนไป ทำให้ง่ายขึ้นมาก”
“ฉันไม่เคยรู้เรื่องนั้นเลย โซเฟีย” แซมกล่าว น้ำเสียงของเขามีความสนิทสนมที่คนอื่นไม่พลาดที่จะสังเกต
“ถ้าอันโตนิโอสามารถขโมยภาพวาดได้ ฉันจะไม่แปลกใจ” คาร์ลอสกล่าว “แต่เขาทำอย่างไรถึงเดินไปรอบโต๊ะผ่านคนสามคนแล้วเอา มีดแทงคอชายคนนี้?”
ในตอนนั้นกลุ่มถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากผู้เล่นใหม่ที่กำลังขึ้นบันได ผู้เล่นที่ไม่มีใครคาดคิด – นักสืบการ์เซีย
“สวัสดีตอนเย็น ฉันเห็นว่าการแข่งขันนี้เป็นที่นิยมมากในคืนนี้ ฉันดีใจที่ได้อยู่ที่นี่กับพวกคุณทุกคน”
การ์เซียดูแตกต่างจากตอนกลางวันมาก เขายังคงสวมสูท แต่เป็นสูทที่ดูสบายๆ กว่าสูทตำรวจของเขา แซมคิดว่ามันทำให้เขาดูน่ากลัวขึ้นไปอีก
“ทำไมคุณถึงมาที่นี่ นักสืบ? คุณจับกุมอันโตนิโอหรือยัง?” โซเฟียถาม
“เรายังไม่มีข้อมูลเพียงพอในครอบครอง” การ์เซียกล่าวอย่างลึกลับ “แต่เราหวังว่าจะจับกุมได้ในเร็วๆ นี้ บางทีฆาตกรอาจอยู่ในห้องนี้แทนที่จะอยู่ที่สถานีตำรวจ ไม่ใช่หรือ?” การ์เซียถาม จากนั้นเขาก็เดินไปหาที่นั่งของเขา
“ฆาตกร นักสืบ และเกมโป๊กเกอร์? ฟังดูเหมือนคืนที่ฉันชอบ” คาร์ลอสกล่าวพร้อมกับยิ้มให้กับกลุ่มที่เหลือ แซมคิดว่ามันแปลก บางทีผู้เล่นชาวสเปนที่มีสไตล์ก้าวร้าวที่โต๊ะอาจทำตัวเหมือนกันในชีวิตจริง เฟลิกซ์ แจ็คสันทำให้ชีวิตของพี่ชายของเขาลำบากแค่ไหน? คาร์ลอสนั่งอยู่เมื่อกลุ่มหันกลับจากแท่นปิกัสโซที่ว่างเปล่าเพื่อมองเห็นเฟลิกซ์ แจ็คสันที่มีมีดปักคอ เขาจะเป็นคนแทงชาวอเมริกันแล้วกลับมานั่งอีกครั้งได้หรือไม่? มันจะเสี่ยงมาก แต่ก็เป็นไปได้ การขโมยภาพวาดเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจที่สมบูรณ์แบบ และเขาเป็นคนเดียวที่ไม่ได้เข้าร่วมกับอันโตนิโอเมื่อเขาสังเกตเห็นว่ามันหายไป
ผู้เล่นทั้งสี่คนนั่งลงในทัวร์นาเมนต์ซึ่งค่อนข้างเต็มสำหรับคืนกลางสัปดาห์ในใจกลางบาร์เซโลนา มีเพียงสองคนเท่านั้นที่นั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน ขณะที่โมและโซเฟียย้ายไปที่โต๊ะเดียวกัน พวกเขานั่งที่ปลายตรงข้ามแต่ยังคงสนทนาอย่างเป็นมิตรเมื่อการเล่นเริ่มขึ้น
คาร์ลอสอยู่ห่างออกไปไม่กี่หลาโดยหันหลังให้กับโต๊ะที่โซเฟียและโมนั่งอยู่ ชาวสเปนหนุ่มที่ก้าวร้าวเริ่มต้นด้วยการเล่นเกมเงินสดเดิมพันสูง โดยการข่มขู่ผู้อื่นและขโมยหม้อ เขากดดันคู่ต่อสู้ของเขาอย่างไม่ลดละในแทบทุกมือ
คาร์ลอสหันหน้าไปทางโต๊ะของแซม เขาแบ่งปันความรู้สึกกับใครบางคนที่คาร์ลอสรู้จักจากคืนก่อน มันใช้เวลาเพียงรอบเดียวในการจำพนักงานเสิร์ฟจากบ้านของอันโตนิโอ เมื่อเขารู้ว่าเธอเป็นใคร เขาก็มองเธออย่างตั้งใจ
เธออาจจะอายุประมาณ 20 ปี แต่เธอเล่นด้วยความกล้าหาญและความเป็นผู้ใหญ่เชิงกลยุทธ์ที่เกินวัยของเธอ การเพิ่มเงินในหม้อที่แซมเป็นผู้นำ เธอไม่กลัวที่จะเล่นที่ขอบของความแปรปรวน มากเสียจนเมื่อแซมพูดคุยกับเธอ เธอก็มั่นใจเกินไปหลังจากชนะหลายหม้อ
“คุณเล่นที่นี่ทุกสัปดาห์หรือ?” แซมถาม
“ฉันเล่นที่นี่เกือบทุกคืน แต่คุณไม่เล่น เกมนี้ถูกไปสำหรับคุณหรือเปล่า?”
“ฉันชื่อแซม” เขากล่าวพร้อมยื่นมือออกไป “แต่คุณรู้อยู่แล้วใช่ไหม?”
“ฉันคิดว่าพวกเขาเรียกคุณว่า NASA” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันชื่อมาเรีย โรดริเกซ คุณเจอฉันที่บ้านของอันโตนิโอเมื่อคืนนี้ แต่ฉันเล่นที่นี่มากกว่าที่ฉันเสิร์ฟเครื่องดื่มที่นั่น”
“ฉันเชื่อได้เลยจากวิธีที่คุณจัดการกับชิปเหล่านั้น” แซมกล่าว มาเรียกำลังสับชิปโดยแยกสองกองออกจากกันแล้วนำมารวมกันด้วยนิ้วของเธออย่างชำนาญ
“ฉันดีใจที่คุณไม่ได้เล่นในเกมเมื่อคืนนี้ ฉันอาจจะไม่ชนะ คุณเล่นเดิมพันสูงหรือเปล่า?”
“นี่คือระดับสูงสุดที่ฉันเล่นในคาสิโน ฉันรักที่นี่ ฉันมาบาร์เซโลนาเพื่อเรียนศิลปะที่มหาวิทยาลัย แต่ฉันมาที่นี่ตั้งแต่มาถึง ฉันเล่นออนไลน์ด้วย บางครั้งก็ใหญ่กว่านี้ คุณเล่นออนไลน์หรือเปล่า?” เธอถามพร้อมรอยยิ้ม
“ไม่ ฉันชอบมองตาคนที่ฉันเล่นด้วย ฉันจะกลับไปอเมริกาสักวันหนึ่ง เล่นใน World Series of Poker Main Event…บางที แต่เกมเงินสดที่นี่ดีเกินไป”
“บางทีคุณควรผ่านการคัดเลือกออนไลน์สำหรับมัน ฉันอาจจะเจอคุณที่นั่น มันจะเสียเงินฉันไม่กี่เซ็นต์อย่างที่พวกคุณอเมริกันพูด คุณสามารถซื้อเข้าได้ในราคา $10,000 ฉันจะชนะการแข่งขันออนไลน์ในราคาน้อยกว่า $100”
แซมพยักหน้าและยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นหายไปจากริมฝีปากของเขา รอยยิ้มไม่เคยไปถึงดวงตาของเขา ความแปลกประหลาดของการกลับมาที่โต๊ะโป๊กเกอร์หลังจากผ่านไป 24 ชั่วโมงหลังจากที่มีคนตายข้ามโต๊ะกำลังเข้ามาในใจเขา
“คุณรู้ไหม มาเรีย เมื่อคืนเป็นครั้งแรกที่ฉันเคยออกจากโต๊ะโป๊กเกอร์ – โดยไม่ถูกคัดออก – เมื่อฉันไม่ต้องการเดินออกไป”
“มันต้องแย่มาก”
“นั่นและการค้างคืนที่สถานีตำรวจบาร์เซโลนา ตำรวจพูดกับคุณไหม?”
“พวกเขาหยุดฉันหลังจากที่พวกคุณถูกพาตัวไปและพูดกับฉัน แต่ฉันอยู่ในกล้องวงจรปิด อันโตนิโอมีกล้องในโถงทางเข้าและข้างนอก แต่ไม่มีในห้องวาดรูปของเขา คุณก็รู้…”
ความขบขันของมาเรียที่เรียกมันว่าห้องวาดรูปเมื่อการหายไปของภาพวาดเป็นสิ่งที่กระตุ้นเหตุการณ์ต่างๆ เป็นบรรทัดที่เปิดเผยที่สุด สำหรับแซม มันทำให้เขาคิดว่าเธอยังคงมีภาพวาดอยู่ในใจ แต่มีคนตาย นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติหรือไม่?
“ฉันยังไม่อยากเชื่อเลย” เขากล่าว “นาทีหนึ่งฉันกำลังเล่นเกม นาทีต่อมาอันโตนิโอกำลังแสดงให้เราเห็นว่าภาพวาดล้ำค่าของเขาหายไป ฉันไม่เคยได้ยินเขาเสียใจขนาดนั้น คุณต้องได้ยินเขาจากข้างนอก แต่ยามก็วิ่งเข้ามาใช่ไหม?”
“มิเกล? ใช่ เขาผ่านฉันบนบันได ฉันอยู่ในครัวที่อันโตนิโอมีในอพาร์ตเมนต์ของเขา อันโตนิโอส่งข้อความสั่งอาหารมา มิเกลวิ่งตรงเข้าไปในห้อง เขาบอกให้ฉันรอข้างนอกห้องเผื่อมีปัญหา มันน่าหดหู่มาก ฉันไม่รู้จักผู้ชายคนนั้น แต่การตายแบบนั้น…”
เธอหยุดพูด พวกเขาหยุดพูดกันสักพัก ไม่มีอะไรที่แซมจะพูดได้ที่จะทำให้ความคิดของมาเรียสั่นคลอนจากช่วงเวลาเดียวกันที่เขากำลังเล่นซ้ำในใจของเขา การหันไปเห็นเฟลิกซ์ แจ็คสันที่มีมีดปักคอ เลือดของเหยื่อไหลออกมาบนโต๊ะโป๊กเกอร์ที่หรูหรา ทำให้ฐานที่ออกแบบเป็นใบไม้หลายชั้นและผ้าสักหลาดที่สวยงามเปื้อน เขาควรจะสำรวจทั้งฉากและตำแหน่งของคนที่เกี่ยวข้อง อันโตนิโออยู่ใกล้ภาพวาดแค่ไหน – เขาทำมันหล่นได้ไหม? แล้วโซเฟียล่ะ? เธอเหมือนผี ออกจากที่นั่งและอยู่ข้างแซมในไม่กี่วินาที แต่มีแรงจูงใจแอบแฝงหรือไม่?
แล้วโมฮัมเหม็ดล่ะ? เขากำลังพูดคุยอย่างเป็นมิตรกับโซเฟียเท่าที่แซมเห็น พวกเขาทั้งคู่รู้เกี่ยวกับธุรกิจของเขากับเหยื่อ เขาเป็นศัตรูที่รู้จักเพียงคนเดียวของเฟลิกซ์ แจ็คสันที่โต๊ะ
ขณะที่แซมคิดถึงผู้เล่นคนที่สี่และคนสุดท้ายในกลุ่ม เขาได้ยินเสียงของเขา คาร์ลอสกระโดดออกจากที่นั่งและชี้นิ้วไปที่ชายหนุ่มข้างเจ้ามือ
“คุณ! ฉันรู้จักคุณ และฉันเห็นสิ่งที่คุณทำ! คุณกำลังมองไพ่ของฉัน”
ชายหนุ่มก็ลุกขึ้นจากที่นั่งเช่นกัน ตะโกนกลับอย่างโกรธเคือง
“เราทุกคนรู้ว่าคุณทำอะไร! คุณฆ่าผู้ชายคนนั้น! ทุกคนรู้ว่าคุณเกลียดเขาจากสิ่งที่เขาทำกับพี่ชายของคุณ ทำไมคุณไม่สารภาพ?”
คาร์ลอสลุกขึ้นเต็มที่ขณะที่เขายืนอยู่เหนือชายหนุ่มจากระยะสองฟุต
“คุณพูดอีกคำเดียวแล้วฉันสาบาน ฉันจะฆ่าคุณตรงนี้ในคาสิโน คุณจะตายตรงนี้!”
การกระทำหยุดลงทันทีเมื่อห้องโป๊กเกอร์หันไปดูความวุ่นวายพร้อมกัน ในขณะนั้นอันโตนิโอ โมลินาเดินมาที่โต๊ะของแซม เขาพูดไม่เพียงแต่กับแซม แต่ดังพอให้ทั้งห้องได้ยิน
“การลงทะเบียนล่าช้าหมดหรือยัง? นี่ดูเหมือนเกมที่สนุกที่จะเล่น”
เบื้องหลังอันโตนิโอ ตำรวจสเปนสามคนกำลังมุ่งหน้าไปที่โต๊ะ มองหาใครบางคน นักสืบการ์เซียเลือกช่วงเวลานั้นและลุกขึ้นจากที่นั่งพร้อมรอยยิ้ม พร้อมกับหยิบกุญแจมือออกจากเข็มขัด
พวกเขามาที่นี่เพื่อจับกุมใครบางคนอย่างเห็นได้ชัด… แต่ใครกันล่ะ?
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดบางคนที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ต่างๆ เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัสและ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ เช่นเดียวกับนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่แต่งขึ้น ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ