ตราบเท่าที่ค่ำคืนยาวนาน เช้าก็สั้นเพียงนั้น
ห้องขังไม่มืดและน่ากลัวเท่าเมื่อแซมตื่นจากการนอนหลับที่ไม่สบาย ความมืดครึ้มของเช้าตรู่ถูกแทนที่ด้วยแสงแดดเจิดจ้า เมื่อแสงแดดส่องเข้ามาในห้อง อารมณ์ของแซมก็สดใสขึ้นตาม เขาลุกขึ้น ถูหัวและสบถถึงคุณภาพของที่นอนที่เขาเพิ่งทนมา
ความจริงยังคงอยู่ว่าเขาไม่ได้ฆ่าเฟลิกซ์ แจ็คสัน เขาไม่ได้ขโมยภาพวาดของปิกัสโซของอันโตนิโอ และเขาก็ไม่ได้ทำอะไรที่อาจถือว่าผิดกฎหมาย พวกเขาเล่นเกมโป๊กเกอร์ใต้ดิน แต่ถึงแม้มันจะเป็นเกมส่วนตัว มันก็ไม่ได้เสี่ยงต่อใคร มันเป็นเกมที่บ้าน เพียงแต่มีการซื้อเข้าที่อาจทำให้คนทั่วโลกกระพริบตาถี่ๆ เมื่อพิจารณาจำนวนเงินที่เดิมพัน
นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง – เงิน การซื้อเข้าของแซมจะถูกแช่แข็ง ในที่สุด อันโตนิโอจะต้องคืนค่าธรรมเนียมการเข้าร่วมทั้งหมด ยกเว้นของเฟลิกซ์ แจ็คสัน แต่เงินของแซมจะเป็นอย่างไร? ขณะที่เขาคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ถูกรบกวนโดยเสียงเหล็กเลื่อนผ่านประตูจากนอกห้องขัง มือใหญ่ของยามชาวสเปนผลักประตูเปิด ปล่อยให้ตำรวจอีกคนเข้ามาในห้องขัง ไม่ใช่การ์เซีย นักสืบที่สอบสวนเมื่อคืน
“มิสเตอร์ ฮูสโตน” เจ้าหน้าที่ที่ไม่คุ้นเคยกล่าว ขณะมองลงไปที่รายชื่อในมือ “ผมได้พูดคุยกับนักสืบการ์เซียแล้ว คุณเป็นอิสระที่จะไปได้ โปรดอย่าออกจากเมือง เราอาจต้องพูดคุยกับคุณอีก แต่ตอนนี้คุณสามารถกลับไปที่โรงแรมของคุณได้ คุณพักที่มาเจสเตราใช่ไหม?”
“ใช่ ผมหมายถึง ซี เซนยอร์” แซมกล่าว ขณะถูหัว
“งั้นเราจะติดต่อคุณที่นั่นถ้าคุณจำเป็นต้องถูกเรียกตัว ถ้าคุณมีกำหนดจะออกนอกประเทศ ให้ยกเลิกตั๋วของคุณ”
“แล้วเงินของผมล่ะ?” แซมถามเจ้าหน้าที่ แต่คำถามนั้นตกอยู่ในหูที่ไม่ได้ยิน ขณะที่เจ้าหน้าที่หันหลังเดินออกจากห้องขัง ทิ้งยามยืนอยู่ที่ประตู รอให้แซมเก็บเสื้อผ้าของเขา คืนนั้นร้อนอย่างไม่สบายใจ และแซมถอดเสื้อแจ็คเก็ตเบาๆ รองเท้า และกางเกงขายาวออกเพื่อพยายามทำให้สบายขึ้น แม้ว่าจะรู้สึกไม่สมศักดิ์ศรีที่จะสวมเสื้อผ้าต่อหน้ายาม แซมก็สวมกางเกง สวมรองเท้า และรูดซิปเสื้อแจ็คเก็ต ยามขยับจากประตู และแซมตามเขาไปที่เคาน์เตอร์หน้า ที่แซมรับทรัพย์สินของเขากลับมายกเว้นเงินกว่าครึ่งล้านดอลลาร์
นี่เป็นวิธีหนึ่งในการทำให้พวกเขาอยู่ในเมือง แซมคิด เงินไม่สามารถปล่อยได้จนกว่าจะมีคนยอมรับการฆาตกรรมและการขโมย ตำรวจตลกแบบนั้น
เมื่อแซมออกไปข้างนอก แสงแดดรู้สึกเจิดจ้าเกือบเจ็บปวด ขาดการนอน แซมกำลังหาทิศทางเมื่อเขาจำชายอีกคนที่ถูกพาออกจากสถานีตำรวจตามหลังเขาได้ มันคือคาร์ลอส ผู้เล่นที่ก้าวร้าวจากเกม
“พวกเขาปล่อยคุณออกด้วยเหรอ?” แซมถาม
“พวกเขาปล่อยพวกเราทุกคนออก ยกเว้นอันโตนิโอ เขายังอยู่ข้างใน”
“อันโตนิโอ? ทำไมเขาล่ะ?”
“เขาซื้อภาพวาด เขารู้ว่ามันมีค่าแค่ไหน และเขาจัดเกม เขาพาเรามาที่นี่ ต้องเป็นเพราะเรื่องนี้”
“แต่เขาแสดงให้เราเห็นว่าภาพวาดหายไปเมื่อเฟลิกซ์ยังมีเลือดอยู่ในร่างกาย เราหันกลับมาและเฟลิกซ์ก็ตายแล้ว”
“ทั้งหมดที่ฉันพูดคืออย่าไว้ใจอันโตนิโอมากเท่าที่คุณทำ”
“คุณหมายความว่าไง? คุณก็เล่นในเกมด้วย คุณต้องไว้ใจเขา”
“ไม่ ฉันเล่นกับอันโตนิโอในเกมอื่นในสเปน เขาไม่ดีในการเล่น เขาใช้ทุกมุม ฉันดูเขา ฉันเป็นพนักงานเสิร์ฟ ฉันยังเรียนรู้เกม แต่เขาเอาเงินทุกเพนนีจากชายหนุ่มตามที่คุณพูดในอังกฤษ”
“ฉันเป็นคนอเมริกัน”
“ทุกเซนต์ เขาเอาเสื้อจากหลังของเขาแล้วปล่อยให้เขาเน่า เขาทำความสะอาดเขาและเดินจากไป นี่ไม่ใช่คน ฉันสาบานว่าจะไม่เป็นเด็กคนนั้น”
“คุณรู้จักชายที่เขาทำแบบนี้ด้วย?”
“เขาเป็นพี่ชายของฉัน” คาร์ลอสกล่าว ขณะที่กรามสี่เหลี่ยมของเขายืดหยุ่น “ห้าปีที่แล้ว”
“คุณเรียนรู้เร็ว” แซมกล่าว อย่างจริงใจที่คาร์ลอสสามารถกลายเป็นผู้เล่นเดิมพันสูงที่มีทักษะภายในเวลานั้น “พี่ชายของคุณอยู่ที่ไหนตอนนี้?”
“กลับบ้าน มาดริด เขาไม่เล่นโป๊กเกอร์แล้ว ฉันเล่น ฉันกำลังเอาเงินของเขากลับมา ตอนนี้ฉันทำไม่ได้ถ้าเขาฆ่าเฟลิกซ์ ทำไมเขาทำเมื่อคืนนี้? ฉันจะชนะเกม”
“พวกเราทุกคนมีโอกาส แม้แต่เฟลิกซ์ โป๊กเกอร์เป็นการผสมผสานระหว่างโชคและทักษะ เว้นแต่คุณจะรู้มุมใดที่ฉันไม่ได้ใช้เมื่อฉันเป็นผู้นำ?”
คาร์ลอสยืนอยู่ในแสงแดดตอนเที่ยง รังสีดูเหมือนจะสะท้อนจากผิวสีแทนของเขา ผมของเขาเริ่มเหนียวด้วยเหงื่อที่ไหลลงมาที่หน้าผาก แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สังเกตหรือแม้แต่สนใจ
“คุณจะไม่เป็นผู้ชนะ” คาร์ลอสกล่าวด้วยอากาศแห่งความแน่นอนที่แซมคิดว่าไม่สมเหตุสมผล
“บางที ถ้าเราต้องอยู่ในเมืองนี้อีกสองสามวัน เราควรเล่นอีกครั้ง คุณเคยเล่นเงินสดที่คาสิโนบาร์เซโลนาหรือไม่?”
“ฉันคิดว่าฉันเล่นสูงกว่าคุณ”
เกือบจะด้วยความหงุดหงิดกับบรรยากาศที่เป็นปฏิปักษ์ที่แผ่ออกมาจากคาร์ลอส แซมหันไปมองประตูสถานีตำรวจ
ออกมาในแสงแดด โมฮัมเหม็ดและโซเฟียเดินออกมา พวกเขากำลังคุยกันเหมือนเพื่อนสองคนที่เพิ่งเพลิดเพลินกับกาแฟและเค้กชิ้นหนึ่ง แทนที่จะใช้เวลาทั้งคืนในห้องขังที่น่าเบื่อและไม่สบาย โซเฟียสอดแขนเข้าไปในแขนของโมฮัมเหม็ดขณะที่พวกเขาเกือบจะชนกับคาร์ลอสและแซม
“พวกคุณก็ถูกปล่อยตัวด้วยเหรอ?” โมฮัมเหม็ดถาม เขายิ้มจริงๆ ซึ่งทำให้แซมประหลาดใจเล็กน้อย ชายคนหนึ่งตายแล้ว
“พวกเราเพิ่งออกมา” แซมกล่าว “ไม่เร็วพอ เตียงเกือบจะแย่พอๆ กับพื้น”
“ฉันเคยชินกับสิ่งที่ดีกว่า” โซเฟียกล่าว ขณะมองขึ้นไปที่ดวงอาทิตย์ก่อนจะสวมแว่นกันแดดที่มีราคามากกว่าชุดของผู้ชายทุกคน
“คาร์ลอสเพิ่งบอกฉันว่าเขาเล่นเงินสดที่คาสิโนบาร์เซโลนา ฉันขอแนะนำให้เราพบกันไหม?” แซมกล่าว
“เพื่อเล่น?” โมฮัมเหม็ดถาม
“แน่นอน โมฮัมเหม็ด?”
“โปรดเรียกฉันว่าโม”
“ตกลง โม เมื่อเกมถูกยกเลิกเมื่อคืนนี้ ฉันนำหน้าไปไกล คาร์ลอสหนุ่มคนนี้คิดว่ามันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับทักษะของฉัน มันจะเป็นประโยชน์สำหรับพวกเราทุกคนที่จะพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ถ้าอันโตนิโอฆ่าเฟลิกซ์ แจ็คสัน เขาทำมันด้วยการแสดงมายากลที่น่าทึ่งที่ฉันไม่เห็น และฉันไม่พลาดมาก ฉันไม่คิดว่าพวกเราคนไหนจะพลาด แต่ถ้าเขาไม่ได้ทำ…”
“งั้นหนึ่งในพวกเราต้องฆ่าเขา?” โซเฟียกล่าวด้วยสำเนียงที่ตัดผ่านคำกลาง เธอขมวดจมูก
คำถามนั้นลอยอยู่ในอากาศ และไม่มีใครมีคำตอบ พวกเขาทั้งหมดตกลงที่จะเล่นที่คาสิโนบาร์เซโลนา พวกเขาแลกเปลี่ยนหมายเลขกันหรือชนโทรศัพท์และนัดพบกันเมื่อค่ำมาถึง
“จนกว่าจะถึงตอนนั้น พักผ่อนให้ดี” คาร์ลอสกล่าวขณะที่เขาออกไปอย่างไร้จุดหมาย ข้ามถนนไปทางหนึ่งแล้วอีกทางหนึ่ง ก่อนจะเดินไปทางร้านอาหารที่บาร์เซโลนามีชื่อเสียง โซเฟียเรียกแท็กซี่และบอกลาโมและแซม ทิ้งพวกเขาไว้ที่มุมถนน
“ฉันไม่เคยเล่นกับพวกคุณมาก่อน แต่ฉันสนุกกับเกม” เขากล่าวด้วยเสียงเงียบๆ ที่ดูไม่เหมาะสม โมดูเหมือนจะไม่ใช่คนเสียงดังหรือหยาบคายเหมือนเฟลิกซ์ แต่สำหรับแซม มักจะมีความรู้สึกว่าโมกำลังแสดงหรือพูดภายในตัวเอง
“ฉันก็ด้วย คุณเล่นในเมืองอื่นบ่อยไหม?”
“ไม่จริง ฉันเป็นนักธุรกิจ ฉันย้ายชิปไปรอบๆ ในสำนักงาน ไม่ใช่ที่โต๊ะโป๊กเกอร์ แต่ฉันรักเกมนี้”
“เฟลิกซ์ก็เป็นนักธุรกิจเหมือนกันใช่ไหม?”
โมเงียบไปทันที เขารู้ว่าเขาถูกถามอะไร
“เขาเป็น ฉันเคยพบเขาผ่านการติดต่อร่วมกันและการทำข้อตกลงบางอย่าง แต่ฉันไม่เคยเล่นโป๊กเกอร์กับเขา ฉันไม่คิดว่าฉันเคยอยู่ในห้องเดียวกับเขา เชื่อหรือไม่ ในฐานะใบหน้าบนหน้าจอ เขาเป็นคนดี”
โมเรียกแท็กซี่คันถัดไป ขณะที่แซมชอบอากาศบริสุทธิ์และเดินกลับไปที่โรงแรม ระหว่างทางเขาโทรหา ทวิกส์ เพื่ออัพเดทสิ่งที่เกิดขึ้น
“ฉันจะอยู่ที่นี่อีกสองสามวัน” เขากล่าว “มีบางอย่างแปลกเกี่ยวกับผู้ชายคนนั้น ทุกคนดูเหมือนจะมีเหตุผลที่จะฆ่าเขายกเว้นฉัน…และโซเฟีย”
“บางทีเธออาจมีเหตุผลและคุณยังไม่รู้”
“เยี่ยม งั้นก็มีฉันกับฆาตกรสี่คนในห้องเล่นโป๊กเกอร์เพื่อเงินล้าน ฉันเริ่มคิดถึงเดอะวิคแล้ว”
“ดูสิ คุณสามารถเอาเงินของพวกเขาได้เมื่อคุณกลับบ้าน แต่คุณต้องกลับบ้าน ฉันจะลองหาข้อมูลเกี่ยวกับเฟลิกซ์ แจ็คสันให้คุณ คุณรู้จักฮันเตอร์ เขาเป็นนักสืบสมัครเล่นถ้ามีใครย้ายถังรีไซเคิลของเรา”
“ขอบคุณ ทวิกส์ ฉันจะโทรหาคุณ”
แซมเหนื่อยล้าทางจิตใจและร่างกาย เขาเดินทางไปทั่วโลกเล่นโป๊กเกอร์กับผู้เล่นที่ดีที่สุดเป็นเวลาหลายวันโดยไม่เหนื่อย แต่คืนหนึ่งในห้องขังของตำรวจก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาหมดแรง เขาใช้เวลาที่เหลือของการเดินทางครุ่นคิดว่าทำไมและอย่างไรคนมากมายที่มีแรงจูงใจในการฆ่าเฟลิกซ์ แจ็คสันถึงได้มารวมตัวกันที่โต๊ะเดียวกัน เขาต้องการพูดคุยกับโซเฟีย ผู้เล่นคนเดียวที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้นอกจากอันโตนิโอ
เมื่อเขามาถึงห้องพักในโรงแรม แซมรู้สึกเหนื่อยล้า เขาปัดกุญแจและก้าวเข้าไปข้างใน ที่นั่น บนผ้าฝ้ายเนื้อนุ่ม โซเฟียกำลังรอเขาอยู่ เธอสวมชุดที่ทำให้การสนทนาอย่างชาญฉลาดเป็นไปไม่ได้
“แซมมี่” เธอพูดขณะคลานเข้าหาเขา “เราต้องคุยกัน แต่…อย่างอื่นก่อน” เสียงของโซเฟียค่อยๆ หายไป และแซมปล่อยให้ประตูปิดลง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในบาร์เซโลนา
About the Author: Paul Seaton has written about poker for over 10 years, interviewing some of the best players ever to play the game such as Daniel Negreanu, Johnny Chan and Phil Hellmuth. Over the years, Paul has reported live from tournaments such as the World Series of Poker in Las Vegas and the European Poker Tour. He has also written for other poker brands where he was Head of Media, as well as BLUFF magazine, where he was Editor.
This is a work of fiction. Any similarity to actual persons, living or dead, or actual events, is purely coincidental.