แซมเดินระยะทางสั้น ๆ ไปยังสถานที่จัดงาน มันเป็นห้องส่วนตัวภายในอาคารที่เป็นส่วนหนึ่งของชุมชนที่มีรั้วรอบขอบชิด สีสันและความมีชีวิตชีวาของบาร์เซโลนาจางหายไปหลังแต่ละด้านหน้าอาคารเมื่อจำนวนอาคารเพิ่มขึ้น เมื่อเขามาถึง แซมต้องเงยหน้าขึ้นเพื่อมองท้องฟ้า การรักษาความปลอดภัยแน่นหนา แต่แซมเคยมาเล่นเกมไม่กี่ครั้งในช่วงสองสามปีที่ผ่านมาและหนึ่งในยามรักษาความปลอดภัยจำเขาได้ ยามต้อนรับแซมเหมือนเพื่อนเก่า แต่ยังคงตรวจสอบหนังสือเดินทาง ใบขับขี่ และสิ่งของของเขาอย่างละเอียด
มันไม่ใช่การสแกนอย่างรวดเร็ว ยามคนหนึ่งอยู่กับแซมที่ประตูสูงที่มีลูกกรงขณะที่อีกคนกลับเข้าไปในกระท่อมเล็ก ๆ ที่อยู่ติดกัน ประตูถูกเปิดด้วยเสียงบัซเพื่อให้แซมเข้าไปและปิดหลังเขา ในขณะที่ดูเหมือนว่าการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดนี้จะไร้สาระและไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นในเกม สถานที่จัดงานไม่เสี่ยง แซมรู้ว่าในขณะที่เขารออยู่ด้านในของประตูว่าเขาอาจจะต้องกลับออกไปในไม่ช้า
ไม่กี่นาทีต่อมา ยามคนที่สองนำหนังสือเดินทางของแซมกลับมาและส่งคืนให้
“สนุกกับ el juego… the game, señor” เขาพูดด้วยการผสมผสานระหว่างภาษาสเปนและอังกฤษ แซมขอบคุณเขาและเดินไปยังอาคารส่วนตัวซึ่งเป็นแบบสเปนทั่วไป ผนังสีขาวที่หุ้มด้วยสตัคโกหนาขึ้นไปถึงการตกแต่งที่ไร้ที่ติใต้หลังคาที่ลาดเอียงสูงขึ้นไปในท้องฟ้า ที่พักนี้น่าจะมีราคาอย่างน้อย 4 ล้านยูโร แซมเคยคิดจะซื้อแบบนี้ แต่ลอนดอนดึงดูดใจมากกว่าในฐานะศูนย์กลางการเดินทางและเพราะมีเพื่อนของเขาอยู่ที่นั่น
เดินผ่านลาน แซมชะลอการหายใจและใช้เวลาของเขาก่อนที่จะเข้าไปในอาคาร ข้างในเขาถูกนำทางขึ้นบันไดด้วยการพยักหน้าอย่างสุภาพจากมิเกล คนเฝ้าประตูที่เงียบสงบซึ่งทำหน้าที่เป็นดีลเลอร์ด้วย เสียงคลิกที่ชัดเจนของกลอนประตูที่ตกลงมาดังเข้าหูแซม ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะของคนที่รู้วิธีไม่ให้ถูกสังเกต มิเกลตามเขาไป อาคารถูกล็อกลงแล้ว
บนชั้นสาม มีชุดประตูคู่ แซมผลักมันเปิดและเดินเข้าไปในพื้นที่เลานจ์ที่มีห้องรับประทานอาหารที่เปิดประตูอยู่ทางขวา เขาปฏิเสธข้อเสนอของค็อกเทลจากพนักงานเสิร์ฟที่น่าดึงดูดและมุ่งหน้าไปยังห้องรับประทานอาหารทันที
“โอ้ ถ้าไม่ใช่ NASA”
อันโตนิโอ เจ้าภาพของเกม ลุกขึ้นจากที่นั่งและเรียกแซมให้เข้ามาแม้ว่าจะมีผู้เล่นอีกสี่คนที่นั่งสบายอยู่ที่โต๊ะ
อันโตนิโอไม่ใช่คนสูง แต่สิ่งที่เขาขาดในความสูง เขามากกว่าชดเชยด้วยบุคลิก เสียงดังของเขาเข้ามาในห้องก่อนที่เขาจะเข้ามา และด้วยใบหน้าที่มีสีแดงและผมที่เหมือนสปริงที่ยิงออกจากหัวในทุกทิศทาง เขาเป็นตัวละครที่มีสีสันที่ทำให้เกมโป๊กเกอร์มีชีวิตชีวาขึ้น เขาเรียกแซมด้วยชื่อเดียวกันทุกครั้ง แต่แล้วทุกคนก็เรียกเช่นนั้น
แซมเดินไปรอบ ๆ โต๊ะโป๊กเกอร์ที่ทำขึ้นมาอย่างหรูหราซึ่งสามารถนั่งได้อย่างสบายถึงเก้าคน แต่เกมเงินสดนี้ – เช่นเคยในบาร์เซโลนา – จะมีผู้เล่นเพียงหกคน
‘ฉันชอบสิ่งที่คุณทำกับห้องนี้ มันแตกต่าง – โต๊ะใหม่?’
“ทุกอย่างใหม่ เพื่อนของฉัน” อันโตนิโอยิ้มและดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความยินดีที่รู้ว่าสไตล์ดั้งเดิมและไม่เหมือนใครของเขาได้รับการชื่นชมจากเพื่อน ๆ “โต๊ะสวย ใช่ ใช่ แต่คุณต้องดูนี่!”
อันโตนิโอพาแซมไปที่ด้านหลังของห้องที่มีภาพวาดหลายภาพประดับผนังสีแดงอบอุ่น พวกเขาเป็นของศิลปินที่รู้จักกันและมีค่า แต่พวกเขาล้อมรอบจุดเด่นของตู้กระจกกว้างประมาณสี่เมตร นี่คือดาวเด่น
“ฉันใช้เงินที่หามาได้อย่างยากลำบากไปกับงานศิลปะ มันเป็นความหลงใหม่นี้ของฉัน” อันโตนิโอกล่าว ภายในตู้มีสิ่งที่ดูเหมือนความพยายามในการปั้นแบบเด็ก ๆ สองสามชิ้นสำหรับแซม ป้ายชื่อที่อยู่ใต้แต่ละชิ้นประกาศว่า ‘งานศิลปะโดย Hervé Vilachevon’
“สิ่งเหล่านี้ดู…” แซมค้นหาคำที่เหมาะสมที่จะไม่ทำให้เพื่อนและเจ้าภาพของเขาขุ่นเคือง “แตกต่าง” อันโตนิโอโยนแขนรอบไหล่ของแซม หัวเราะขณะที่เขาทำเช่นนั้น
“คุณไม่ชื่นชมศิลปะนี้?” เขาตะโกน “คุณอยู่ในลอนดอนนานเกินไป กินปลากับมันฝรั่งทอดมากเกินไป เขาเป็นหนึ่งในศิลปินที่มีพรสวรรค์ที่สุดในบาร์เซโลนา ยังไม่ประสบความสำเร็จมากนัก แต่เขาจะเป็น”
แซมมองไปที่วัตถุศิลปะอื่น ๆ ที่ถูกห่อหุ้มอยู่ใต้กระจก มีไอเท็มบางชิ้นที่ทำจากหยก เครื่องประดับสองสามชิ้นที่ส่องประกายภายใต้แสงไฟเหนือศีรษะ แต่ตรงกลางของตู้ ตั้งอยู่บนผ้าสักหลาดสีน้ำเงินคือภาพวาดขนาดโปสการ์ดเล็ก ๆ ในหมึกสีดำบนกระดาษซับหมึก ภาพสเก็ตช์เป็นของชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ โดยมงกุฎตกจากหัวขณะที่เก้าอี้เอียงขึ้นเนื่องจากน้ำหนักของเขา ชายคนนั้นกำลังเอนตัวเพื่อจับมงกุฎขณะที่มันตกลงมาในอากาศ และถูกจับในช่วงเวลานั้นก่อนที่จะชัดเจนว่าเขาจะประสบความสำเร็จหรือไม่
‘มันคือ… นั่นคือ?’ แซมพยายามถาม เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย ใบหน้าอีกสี่ใบในห้องยิ้มออกมาเมื่อพวกเขามองเขา อันโตนิโอตอบ
“มันคือปิกัสโซ” เขาพยักหน้า ด้วยรอยยิ้มที่ยืดออกไปทั่วใบหน้าของเขา เกือบจะสัมผัสหูของเขา แซมหันไปมองแขกคนอื่น ๆ แล้วกลับมาที่งานศิลปะ มันถูกทำอย่างเรียบง่าย เพียงไม่กี่เส้นที่ทำลงบนกระดาษ แต่มันเป็นสิ่งที่สวยงามอย่างไร้ที่ติ
“ฉันต้องถาม” แซมกล่าว ขยับกลับไปที่โต๊ะ เขารู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย ภาพวาดนั้นน่าทึ่งมาก นั่งลงที่ที่นั่งของเขา เขาได้รับคำตอบจากโซเฟีย
“3.2 ล้านดอลลาร์ในการประมูลครั้งล่าสุด” เธอกล่าวด้วยภาษาอังกฤษแบบอเมริกันที่ชัดเจน “อันโตนิโอ คุณซื้อมันเป็นการส่วนตัว?”
“ฉันทำ มันคุ้มค่า แต่มีราคาสูงกว่านิดหน่อย มันประเมินค่าไม่ได้ หนึ่งในภาพวาดของเขา – ไม่สวยเท่าของฉัน – ขายได้ 10 ล้านดอลลาร์เมื่อปีที่แล้วในมาดริด มันเป็นการลงทุน”
“มันน่าทึ่งมาก แล้วเราจะเล่นเพื่อมันคืนนี้ไหม อันโตนิโอ?” โซเฟียถาม ทุกคนหัวเราะ มันเป็นสไตล์ของเธอที่จะล้อเล่นเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ ทายาทจากบัลแกเรียไม่มีความจำเป็นต้องหาเงิน มีสิทธิ์ในทรัพย์สมบัติเมื่อพ่อของเธอเสียชีวิต น่าเสียดายสำหรับยอดเงินในธนาคารของเธอ พ่อวัย 85 ปีของเธอไม่มีทีท่าว่าจะชะลอตัวลง ยังคงบริหารธุรกิจสี่แห่งแยกกัน จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาไม่สามารถทำได้ โซเฟียมีความสุขที่จะเดินทางไปทั่วโลกโดยใช้โป๊กเกอร์เป็นข้ออ้างในการเดินทาง สำหรับเธอ โป๊กเกอร์เป็นของเล่น แต่เธอเก่งในเกม แซมมักจะบอกว่าถ้าเธอจริงจังกับเกมมากกว่านี้ เธอจะเก่ง จริงๆ
อันโตนิโอพบว่าโซเฟียตลก แต่ไม่มีทางที่นักรบเก่าผู้ชาญฉลาดจะเอาความภาคภูมิใจและความสุขของเขามาเสี่ยง – ยัง เขาหัวเราะออกมา
“บางทีถ้าคุณชนะใหญ่ หรือแพ้ใหญ่” คาร์ลอสกล่าว เด็กที่สุดในกลุ่ม โปรจากมาดริดวัย 24 ปีเล่นโป๊กเกอร์แบบก้าวร้าวและเป็นที่รู้จักในโต๊ะ – อย่างแท้จริง สูงเกือบสองเมตร คาร์ลอสดูเหมือนใช้เวลามากในยิม เขาได้รับฉายาว่า ‘The Train’ เพราะเมื่อเขาเริ่มต้นแล้ว เขายากที่จะหยุด นั่นรวมกับพลังที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาสามารถเล่นได้ตลอดทั้งคืน เขาไม่ใช่คนที่นอนหลับ ชอบที่จะขึ้นนำและข่มขู่คนอื่นด้วยกองชิปของเขา
เกมเงินสดมักจะกำหนดว่ามีการซื้อขั้นต่ำและสูงสุด แต่เกมของอันโตนิโอเป็นเกมส่วนตัวและไม่จำเป็นต้องมีกฎของคาสิโนที่จำกัด ทุกคนต้องซื้อในจำนวนเดียวกัน – 500,000 ยูโร เงินต้องถูกเคลียร์และอยู่ในบัญชีของอันโตนิโอก่อนเล่น โดยมีการอนุญาตจากธนาคารสำหรับการเข้าร่วมใหม่ที่ผู้เล่นตั้งค่าก่อนเกม ข้อมูลนี้มีให้ผู้เล่นทุกคนภายใน 24 ชั่วโมงก่อนเริ่มเกม
“ทุกคนพร้อมที่จะเล่นหรือยัง?” อันโตนิโอถาม แขนของเขากว้าง ทุกนิ้วเป็นเจ้าภาพที่มีเสน่ห์ การยืนยันเกิดขึ้นรอบห้องและแซมนั่งลงเพื่อเข้าร่วมกับเพื่อนร่วมโต๊ะของเขา เช่นเดียวกับอันโตนิโอ
โต๊ะโป๊กเกอร์นั้นน่าทึ่ง ไม้สักแกะสลักเป็นรูปวงรีพร้อมผ้าสักหลาดสีแดงที่พอดีกับท็อปโต๊ะอย่างสมบูรณ์แบบ มีช่องกลมแกะสลักออกแบบมาเพื่อถือเครื่องดื่มอยู่หน้าผู้เล่นแต่ละคน ขาโต๊ะทั้งสี่ข้างดูเหมือนลำต้นของต้นโอ๊ก ไม้ถูกแกะสลักด้วยพื้นผิวของเปลือกไม้
มองไปที่พื้น แซมสังเกตว่าพรมสีเบจเข้มที่อันโตนิโอใช้เป็นประจำถูกนำออกจากห้อง อาจจะในขณะที่เขากำลังตกแต่งใหม่ แทนที่มัน พรมสองผืนที่ทับซ้อนกันวางอยู่ใต้โต๊ะที่หรูหรา อาจจะเพื่อปกป้องพื้นก่อนที่จะถูกแทนที่ด้วยพรมผืนเดียวที่เข้ากับไม้สัก
มันทำให้แซมคิดถึงอาหารค่ำในนิวยอร์กซิตี้ เมื่อพ่อและแม่ของเขาอยู่ระหว่างเมืองในบ้านเช่า ตอนนั้น จานอาหารชั้นสูงจากหนึ่งในร้านอาหารที่ดีที่สุดของบิ๊กแอปเปิลอาจถูกวางบนโต๊ะพับพร้อมกับกองกล่องในมุมที่พร้อมสำหรับการย้ายที่อยู่ แซมกระพริบตาเพื่อขับไล่ความทรงจำ มันเป็นชีวิตที่ผ่านไปนานแล้ว ก่อนที่เขาจะสูญเสียพวกเขาทั้งคู่
เสียงของอันโตนิโอดึงแซมกลับมาจากความคิดของเขา “เกมนี้คือ No Limit Hold’em เราอยู่ที่บลายด์ 1,000 ยูโรและ 2,000 ยูโร ทุกคนพอใจกับสตราเดิล 4,000 ยูโรไหม?”
แซมพยักหน้า และโซเฟียโบกมืออย่างร่าเริงไปในทิศทางของเจ้าภาพ เพชรส่องประกายบนสร้อยข้อมือรอบข้อมือของเธอที่น่าจะมีราคามากกว่าเงินบนโต๊ะ – 3 ล้านยูโรระหว่างผู้เล่นหกคน
“ฉันพอใจ” คาร์ลอสกล่าวขณะที่เขาโยนชิป 1,000 ยูโรสี่ชิ้นลงในหม้อจากตำแหน่งสตราเดิลที่โต๊ะ แซมอยู่ในบิ๊กบลายด์ และเขาโยนชิป 1,000 ยูโรสองชิ้นลงไปในกลางโต๊ะ โซเฟียนั่งอยู่ทางขวาของเขาในสมอลบลายด์ และเธอโยนชิปหนึ่งชิ้นในสกุลเงินเดียวกัน
อันโตนิโอมองไปที่ผู้เล่นอีกสองคน คนหนึ่งเป็นสุภาพบุรุษสูงผอมที่มีผิวสีคาราเมลและดวงตาสีน้ำตาลเข้มเล็กน้อย เป็นไปไม่ได้ที่จะเดาอายุของเขา เขาอาจจะอายุ 30 หรือ 50 แซมมองดูขณะที่ชายคนนั้นมองลงไปที่กองชิปของเขา นับด้วยตาของเขาในเวลาเพียงวินาทีเดียว
“นี่เป็นที่ยอมรับได้” เขากล่าว
ผู้เล่นอีกคนเป็นชายชาวอเมริกันวัยกลางคนที่มีรูปร่างเหมือนลูกแพร์ เขามีหัวเล็กที่ดูเหมือนจะกว้างขึ้นเมื่อเขาเดินไปที่โต๊ะ ซึ่งนั่งอยู่ใต้ท้องที่กว้างเหมือนวัวตัวเล็ก ในโทนเสียงที่มั่นใจและหยิ่งผยอง เขาตอบว่า “แน่นอน ถ้านั่นคือขีดจำกัดของคุณ ฉันชื่อเฟลิกซ์นะ NASA พร้อมจะบินหรือยัง?”
ชายคนนั้นสำรวจคู่ต่อสู้ของเขาด้วยสายตาที่เยือกเย็นและคำนวณได้ นิ้วอ้วน ๆ ของเขากระทบพื้นผิวผ้าสักหลาดอย่างกระวนกระวายใจ แม้จะมีความกล้าหาญ เฟลิกซ์ดูเหมือนว่าเขารู้สึกกดดันสำหรับแซม เหมือนกับว่านี่เป็นเกมที่ทำให้เขาต้องตัดสินใจว่าจะไปต่อหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นทางการเงินหรือในทางอื่น ๆ ราวกับว่าการก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เขาสูญเสียทุกอย่าง
“เสมอ” แซมกล่าว “ยินดีที่ได้รู้จัก เฟลิกซ์”
แซมมองลงไปที่ไพ่สองใบแรกของเกมและเห็นแจ็คตาเดียวสองใบ – โพดำและหัวใจ – กำลังขยิบตาให้เขาอย่างไม่สะทกสะท้าน อันโตนิโอนั่งลงที่ที่นั่งของเขาและยกแก้วขึ้นให้กับคู่ต่อสู้ห้าคนที่ไม่ตอบสนอง
“มาเล่นไพ่กันเถอะ”