แซม ฮูสตัน ออกจากลอนดอนท่ามกลางฝนตกหนัก น้อยกว่าสามชั่วโมงต่อมา เขาได้ลงจอดที่บาร์เซโลนา ซึ่งอุณหภูมิในร่มเงาอยู่ที่ 28 องศา ขณะที่เขาเดินลงบันไดอย่างช้าๆ เพื่อออกจากเครื่องบิน ฮูสตันมองไปที่นักเดินทางคนอื่นๆ ที่กำลังเดินไปยังพื้นดินข้างหน้าเขา ส่วนใหญ่ยังคงสวมเสื้อผ้าที่เหมาะกับท้องฟ้าสีเทาเหนือ อังกฤษ พวกเขาถือเสื้อกันหนาวหนาหรือสวมเสื้อโค้ทหนาที่มีปกตั้งขึ้นเพื่อกันฝนที่พวกเขาทิ้งไว้ข้างหลัง แซมสวมรองเท้าแตะหนังสีแทนที่ซีด เสื้อยืดสีฟ้าอ่อน และแว่นกันแดด เขายิ้มขณะที่แสงแดดส่องลงมา อบอุ่นจิตใจของเขา
เมื่อคุณเล่นโป๊กเกอร์เพื่อหาเลี้ยงชีพ คุณจะเรียนรู้ที่จะวางแผนแล้วปรับตัวไปตามสถานการณ์ มันเป็นวิธีเดียวที่จะอยู่รอดได้ และเขาทำมันมานานจนเป็นธรรมชาติพอๆ กับการหายใจ ขณะที่ทุกคนบนเที่ยวบินรอรับกระเป๋าที่สายพาน แซมมุ่งหน้าออกไปข้างนอกทันที เขาเดินทางด้วยกระเป๋าถือสีดำใบเล็กที่เขาเก็บไว้ในช่องเก็บของเหนือศีรษะบนเที่ยวบิน มันถูกบรรจุสำหรับสามวันสูงสุด ในอุดมคติ เขาต้องการกลับบ้านในสองวัน นี่ไม่ใช่วันหยุด มันคือธุรกิจ
การขึ้นแท็กซี่คันแรกจากคิว ฮูสตันปีนขึ้นไปและปิดประตู บาร์เซโลนาเป็นหนึ่งในเมืองโปรดของเขา ดังนั้นเขาจึงเก็บหูฟังไว้ในกระเป๋า สอดแว่นกันแดดเข้าไปในเสื้อยืดของเขา และนั่งเอนหลังอย่างพอใจเพื่อดูโลกผ่านไป
“เลอ เมอริเดียน กราซิอัส” ฮูสตันกล่าวกับคนขับ เขาผ่อนคลายกล้ามเนื้อและเหยียดขาออก ด้วยความสูงกว่า 6 ฟุต มันใช้เวลาไม่นานบนเครื่องบินที่เขารู้สึกต้องการเหยียดแขนขา เขายิ้มกับความขัดแย้งของชีวิตที่เล่นโป๊กเกอร์เดิมพันสูง ไล่ตามเกมที่เขามักจะนั่งอยู่บนเก้าอี้เป็นเวลาหลายชั่วโมง มันไม่มีเหตุผลเลยสำหรับบางคน บางครั้งวันทั้งวันผ่านไป การเปลี่ยนไพ่เป็นเพียงการเตือนว่าเวลาผ่านไปแล้ว เขาอาศัยอยู่ในสุญญากาศของความเป็นจริง ฟองสบู่ที่ไม่มีใครสามารถทำลายได้ มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป แต่ตอนนี้มันเป็นชีวิตของเขา – การใช้ชีวิตบนขอบของการชนะหรือแพ้หกหลักในทุกการเดินทางที่เขาทำ
แซมถูกขัดจังหวะจากความคิดของเขาเมื่อโทรศัพท์มือถือของเขาดังขึ้นในกระเป๋า หน้าจอแสดงให้เขาเห็นว่า ‘โซฟี’ กำลังโทรมา เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนชื่อแสดงผลของเธอจริงๆ
“คุณมาถึงแล้วใช่ไหม” เธอกล่าว เขาได้ยินเสียงดังตุบๆ และประกาศเสียงแหลมของชานชาลารถไฟใต้ดินลอนดอนในพื้นหลัง
“เพิ่งถึง ทวิกส์ แปลกใจที่ฉันรู้สึกเหนื่อยหน่อย”
เขาเรียกโซฟีว่า ‘ทวิกส์’ เนื่องจากขาของเธอยาวมาก การกล่าวหาว่าเพื่อนที่ดีที่สุดในโลกของเขาเกี่ยวข้องกับแมงมุมเป็นเพียงหนึ่งในพันเรื่องตลกที่ทั้งคู่แบ่งปันกันตั้งแต่พวกเขาเรียนมหาวิทยาลัยด้วยกันในลอนดอน
“ไม่น่าแปลกใจเลย นั่นเป็นการส่งท้ายที่ยิ่งใหญ่เมื่อคืนนี้ คุณรู้ไหมว่าฉันควรจะทำงานวันนี้?”
“ฉันขอโทษได้เท่านั้น การไปไกลเป็นเรื่องยาก ฉันต้องการปลดปล่อยความเครียดบ้าง”
“แซม คุณเดินทางสามครั้งต่อเดือน คุณดื่มจนฉันเมาเมื่อคืนนี้ ฉันคิดว่าฉันกำลังฉี่วอดก้า 80 ดีกรี”
“นั่นเกิดขึ้นเมื่อคุณดื่มเหล้า ไวน์คือทางข้างหน้า”
“ไม่ใช่ทางที่คุณดื่ม ฉันเอาขวดออกไปรีไซเคิลเมื่อเช้านี้ มันฟังดูเหมือนฉันกำลังประท้วงสิ่งแวดล้อม”
“อย่าทำให้ฉันคิดถึงลอนดอนแล้ว และแน่นอนคุณ ทวิกส์”
“ฮันเตอร์จะฆ่าคุณเมื่อคุณกลับมาคราวนี้ เขาสาบานว่าจะไม่ดื่มเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์”
แซมหัวเราะ “หนึ่งสัปดาห์? บอกเขาว่ามันเป็นรอบของเขาเมื่อฉันกลับมา… ชนะหรือแพ้”
“แน่ใจว่าคุณชนะ เราหมดไวน์แล้ว”
ทั้งคู่ตัดสายและแซมเอนหลังในที่นั่ง มันมีความหมายมากสำหรับเขาที่จะมีเพื่อนกลุ่มหนึ่งที่ตรวจสอบเมื่อเขามาถึง คิดถึงเขาเมื่อเขาจากไป และรอคอยการกลับมาของเขา เขาไม่มีครอบครัวในสหรัฐอเมริกา เพื่อนของเขาคือครอบครัวของเขา
เขาเคยพาทวิกกี้และคู่หมั้นของเธอ ฮันเตอร์ ไปกับเขาในการเดินทางสองสามครั้ง มันเป็นการตัดสินใจที่ผิดเสมอ มันกลายเป็นวันหยุด และเป็นวันหยุดที่แพงเพราะเขาไม่เคยชนะเงินเมื่อเขาถูกเพื่อนรบกวนแทนที่จะเป็นเกม หากเขาต้องการชนะ เขาต้องทำคนเดียว เมื่อเป็นเพียงเขาและไพ่ พวกมันอาจไปทางของเขา หากมีอิทธิพลภายนอก เขามักจะแพ้เสมอ
แซมชนะมากกว่าแพ้ แต่มันไม่ใช่ว่าเขามาถึง ทำเงิน และกลับบ้าน เขาได้เรียนรู้มานานแล้วว่าโป๊กเกอร์ไม่ทำงานแบบนั้น มันเป็นเกมของขอบที่ละเอียดอ่อนและการกดขอบใดๆ ที่คุณสามารถทำได้ มันเป็นอย่างที่คำกล่าวว่า ‘วิธีที่ยากในการทำมาหากินง่ายๆ’
การเดินทางละลายเป็นภาพเบลอของสถานที่ที่คุ้นเคย เขาเคยไปบาร์เซโลนาหลายสิบครั้ง อาจจะมากกว่านั้น ทุกครั้งที่เขาสนุกกับมัน ไม่ว่าจะเป็นผลลัพธ์ของเขาที่โต๊ะโป๊กเกอร์หรือไม่ก็ตาม แท็กซี่มาถึงลารัมบลา ศูนย์กลางตลาดที่คึกคักของเมืองบาร์เซโลนาที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรม ซึ่งเขาได้รับการต้อนรับจากเสียงและภาพที่คุ้นเคยที่ไม่มีที่ไหนในโลก ระหว่างอาคาร ในถนนหลัง ตึกอพาร์ตเมนต์ยืนอยู่ แสดงงานศิลปะกราฟฟิตีที่ปรากฏบนพื้นผิวอิฐส่วนใหญ่เหมือนร้านศิลปะในเมือง เสื้อผ้าแขวนจากทุกหน้าต่าง และแม้แต่การซักผ้าที่ห้อยจากกรอบหน้าต่างก็ให้ฉากหลังที่แสดงออกอย่างดุเดือดต่อเมืองที่ไม่เพียงแต่ไม่เคยหลับใหล แต่ดูเหมือนว่ามันจะเต้นรำอย่างถาวร
แซมให้ทิปตามปกติและรับนามบัตรจากคนขับที่เขาสามารถใช้จองแท็กซี่ใหม่ได้หากต้องการ บัตรนั้นเรียบง่าย มีเพียงชื่อและหมายเลขโทรศัพท์มือถือ เขาใส่บัตรลงในกระเป๋าขวาข้างกระเป๋าสตางค์ของเขา
เมื่อกลับออกไปข้างนอกท่ามกลางแสงแดดจ้า แซมสวมแว่นกันแดดและเดินเล่น
รอบจัตุรัสตลาด เขาซื้อผลไม้สด น้ำดื่มบรรจุขวด และช็อกโกแลตจากซูเปอร์มาร์เก็ตที่มุมซึ่งเขารู้ว่ามีขนมต่างประเทศ แท่งเฮอร์ชีย์และรีสส์พีซส์ เตือนความทรงจำของนิวยอร์ก เมืองที่เขาเกิด แม้ว่าเขาจะไม่ได้เรียกมันว่าบ้านมานานแล้ว
เขากลับไปที่ถนนที่มีแสงแดดและใช้เวลาสักครู่เพื่อดูนักแสดงข้างถนน ผู้ประจำ เช่น ชายรูปปั้นทองคำที่ยืนนิ่งเหมือนหินขณะที่เด็กๆ พยายามทำให้เขายิ้ม เป็นความเพลิดเพลินเสมอที่จะดู อีกคนหนึ่งแสดงการหมุนตัวบนจักรยานล้อเดียว ชุดที่ประดับด้วยอัญมณีของพวกเขาทำให้ผู้ชมตื่นตาตื่นใจ โดดเด่นแม้ในบาร์เซโลนา อีกคนหนึ่งเป็นศิลปิน ชายคนหนึ่งถือไม้เท้าไม้ ดูเหมือนจะนั่งอยู่กลางอากาศขณะลอยอยู่เหนือพรม มันเป็นกลที่ยอดเยี่ยม แต่ฮูสตันเคยเห็นมันมาก่อน เขารู้ว่ามันทำงานอย่างไร เวทมนตร์ของกลนั้นหายไปสำหรับเขา เช่นเดียวกับเมื่อเขาค้นพบความจริงเกี่ยวกับซานต้า
เขาเดินไปที่โรงแรมด้วยความตั้งใจและเช็คอิน
แซมวางกระเป๋าลงบนเตียงของห้องชุดเพนต์เฮาส์ เขาแจ้งพนักงานต้อนรับว่าเขาต้องการโทรปลุกเวลา 22.00 น. ในคืนนั้น
มันเป็นช่วงบ่าย แต่แซมสามารถนอนหลับได้ตามคำสั่ง ทักษะที่มีประโยชน์มากเมื่อประหยัดพลังงาน ทั้งทางจิตใจและร่างกาย มันเป็นกุญแจสู่ความสำเร็จของเขา ห้องของเขาเป็นห้องเดียวกับที่เขาพักเสมอ ห้องชุดขนาดใหญ่ที่มีเตียงคิงไซส์ปูด้วยผ้าปูที่นอนผ้าฝ้ายอียิปต์ พรมหนาให้ทางไปสู่งานศิลปะที่ได้รับแรงบันดาลใจจากเกาดีที่มีรสนิยมบนผนังทั้งสี่ด้าน แซมรักเกาดี หากเขาไม่ได้เล่นหลังจากลงจอดไม่นาน เขาอาจจะไปเยี่ยมชมผลงานชิ้นเอกของเกาดี ซากราดาฟามีเลีย โครงสร้างทางกายภาพที่ใหญ่โตและหรูหรา มันอ้างสิทธิ์เป็นโบสถ์ที่ยังสร้างไม่เสร็จที่ใหญ่ที่สุดในโลก ใช้เวลาสร้างมากกว่า 140 ปีและยังไม่เสร็จสมบูรณ์ มันได้ครอบงำช่วงปีสุดท้ายของชีวิตศิลปิน โดยได้กลืนกินเขาจนกระทั่งเขาถูกรถรางชนเพียงสิบเอ็ดปีหลังจากที่เขาเริ่มทำงานกับมัน เกาดีถูกฝังอยู่ในผลงานชิ้นเอกของเขา บางคนอาจพบว่ามันน่ากลัวหรือน่ารังเกียจ สำหรับแซมมันเป็นแรงบันดาลใจ – ศิลปินได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของมรดกของเขาเอง มีชีวิตอยู่ตลอดไปในผลงานชิ้นเอกของเขา
แซมเคี้ยวผลไม้อย่างไม่ตั้งใจและดื่มน้ำบ้าง มองออกไปนอกหน้าต่างที่จัตุรัสตลาดที่มีสีสัน เสียง และความวุ่นวาย เขารักบาร์เซโลนามากกว่าเมืองอื่นๆ เพราะธรรมชาติที่สุ่มเสี่ยงของมัน มันไม่เคยดูเหมือนเดิมสองวันติดต่อกัน เหมือนกับโต๊ะโป๊กเกอร์
แซมกลับไปที่เตียงและนอนลง รู้สึกเหนื่อยแต่ตื่นตัวในเวลาเดียวกัน จะมีเงินอย่างน้อยสองล้านยูโรบนโต๊ะให้เขาชนะ และเขารู้จักผู้เล่นเพียงสามคน: อันโตนิโอ โซเฟีย และคาร์ลอส อันโตนิโอเป็นผู้จัดงาน เขามีลักษณะดุร้ายและคาดเดาไม่ได้บ้าง แต่เขาเป็นที่รู้จักดีและเป็นนักรบเก่าที่โต๊ะโป๊กเกอร์ คนที่สองคือโซเฟีย ทายาทชาวบัลแกเรียและผู้เล่นเพื่อความบันเทิง เธอมี พรสวรรค์ และการเงินที่จะทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับโป๊กเกอร์เพื่อทำเงินหลายล้าน และเธอจะทำได้หากไม่ใช่เพราะความสนใจของเธอ คนที่สามที่แซมรู้จักคือคาร์ลอส เด็กหนุ่มชาวสเปนที่เริ่มปรากฏตัวในเกมส่วนตัวหลายเกมที่แซมเล่น เขาเป็นคนก้าวร้าวมาก ร่างใหญ่ และไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ผู้เล่นคนอื่นเป็นปริศนา และถ้าเขาไม่ถอดรหัสพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะถอดรหัสเขา มันจะทำให้เขาเสียเงินมาก นั่นคือความตื่นเต้นของเกม
มีเพียงปัญหาเดียว แซมไม่รู้เลยว่าเกมโป๊กเกอร์ของเขากำลังจะกลายเป็นที่เกิดเหตุอาชญากรรม
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดบางคนที่เคยเล่นเกม เช่น แดเนียล เนเกรนู จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมุธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ เช่น เวิลด์ซีรีส์ออฟโป๊กเกอร์ในลาสเวกัสและยูโรเปียนโป๊กเกอร์ทัวร์ เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ เช่นเดียวกับนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนเรื่องแต่ง ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ