ผู้เล่นที่นั่งอยู่ที่โต๊ะโป๊กเกอร์กระโดดออกจากที่นั่งเมื่อเสียงปืนดังสนั่นไปทั่วห้องใหญ่ โซเฟียเงยหน้ามองไปทางเสียงระเบิดเพื่อเห็นหนึ่งในพนักงานเสิร์ฟจาก Glitter ที่ยืนอยู่ที่ประตูถือ ปืนยาวสีดำ ควันยังคงลอยออกมาจากปากกระบอกปืนที่เพิ่งยิงออกไป
ความเงียบงันปกคลุมทั่วห้อง รูในผนังฝั่งตรงข้ามเป็นหลักฐานว่ามีกระสุนจริงอยู่ในปืน
‘ลิซล!’ ดิมิทาร์ตะโกนจากโต๊ะ กระโดดขึ้นและวิ่งไปหาเธอ เขาดึงปืนออกจากมือเธอ และเธอก็ทรุดตัวลงกับประตูอย่างเมามาย
‘คุณทำอะไรกับปืนนั่น?’ อีวานพูด ขึ้นยืนอย่างยากลำบากและเดินไปตรวจสอบ
เขาเดินไปหาสาวน้อยที่ดิมิทาร์พยุงให้นั่งลงบนเก้าอี้ว่าง
‘ฉันเจอมันในห้องทำงาน’ เธอพูดด้วยเสียงสั่น ‘ฉันกำลังเอามาให้คุณ ดิมิทาร์’
‘ให้เขา? นี่มันบ้านของฉัน!’ อีวานตะโกน ซิลวานาปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่รู้ตัว เกาะแขนสามีของเธอ โซเฟียยืนขึ้น ทิ้งผู้เล่นโป๊กเกอร์คนอื่นๆ ที่เข้ารอบสุดท้ายให้นั่งอยู่ที่โต๊ะ
‘พ่อทำอะไรกับปืนในบ้าน?’ เธอถาม
‘ฉันใช้ยิง มันไม่ใช่ของเล่น มันไม่ได้บรรจุกระสุน!’ เขาพูดพร้อมดึงปืนออกทันที เขาเปิดปืนและปล่อยแม็กกาซีนกระสุนออกมา
‘มีกระสุนหายไปสองนัด ไม่ใช่นัดเดียว’ เขาพูด ทุกคนในห้องมองไปรอบๆ ที่ผู้เล่นคนอื่นๆ รูปืนที่เป็นสีถ่านอยู่ตรงกลางผนังสีเบจและทอง
โซเฟียเอียงหัวมองพ่อของเธอ
‘ฉันสาบานกับเธอ โซเฟีย ฉันไม่เคยเก็บปืนที่บรรจุกระสุนในบ้าน มีคนอื่นใส่กระสุนในปืนนั่น’
‘ซิลวานา?’ โซเฟียถาม
‘ฉันไม่ชอบปืนเหมือนเธอ ฉันเกลียดที่พ่อของเธอมีปืน ไม่ต้องพูดถึงการยิงกับเพื่อนๆ ของเขา’
‘เพื่อนคนไหน?’ โซเฟียถาม
ในขณะนั้น ปีเตอร์ เซิร์ฟ ออกมาจากทิศทางของห้องทำงาน เดินผ่านประตูและมุ่งหน้าไปที่ทางออกหลักเพื่อออกจากบ้าน เขาไม่หยุดเดินขณะที่ออกจากบ้าน
อีวานไม่พยายามหยุดเขา ความเงียบระหว่างโซเฟียและพ่อของเธอพูดมากกว่าคำพูด ดิมิทาร์ปลอบลิซลที่ดูเหมือนอยากกลับบ้าน ทุกคนก็เช่นกัน ยกเว้นผู้เล่นที่ยังอยู่ที่โต๊ะ
‘มันเป็นคืนที่ยาวนาน’ อีวานพูด ‘เราจะสรุปเกม แต่สำหรับคนอื่นๆ ที่มาคืนนี้ คืนนี้จบแล้ว รถอยู่ข้างนอกตามปกติ’
มันเป็นประเพณีประจำสัปดาห์ ผู้คนเข้าไปในรถสี่คันที่อีวานจ้างมา ด้วยความมั่นใจว่าพวกเขาจะถูกส่งกลับบ้าน รถแต่ละคันจะส่งผู้เล่นที่บ้านของพวกเขาแล้วกลับมารับรอบต่อไป ด้วยการกวาดมือ อีวานสามารถเคลียร์ห้องได้ ยกเว้นผู้ที่รอดถึง แปดคนสุดท้าย พร้อมกับภรรยาของเขา ซิลวานา และซาสเกีย
ซาสเกียส่งสัญญาณให้โซเฟียมาหาเธอ แต่โซเฟียส่ายหัวอย่างรวดเร็ว เธอเปิดโทรศัพท์และส่งข้อความถึงซาสเกีย
คุยไม่ได้ตอนนี้ ต้องหาข้อมูลขณะที่เรายังเล่นอยู่ อยู่รอบๆ…
ฉันต้องการตาของเธอที่โต๊ะ Xx
โซเฟียดูโทรศัพท์ของซาสเกียสั่นในมือของเธอ จากนั้นเธออ่านข้อความ
เธอดูผิดหวังในตอนแรก จากนั้นเงยหน้ามองโซเฟียและยิ้มให้กำลังใจเธอ เธอยืนอยู่กับซิลวานาที่บาร์ พูดคุยกันประมาณยี่สิบฟุตจากการกระทำ
เหลือผู้เล่นเพียงห้าคนและห้องที่ไม่เต็มไปด้วยใครที่อยู่ใน ‘ราง’ ของโต๊ะด้านนอก พื้นที่รู้สึกว่างเปล่าและกว้างใหญ่ คำพูดใดๆ ที่พูดที่โต๊ะออกมาพร้อมกับเงาของเสียงสะท้อนที่ปลาย มันเพิ่มความหมายให้กับคำพูดของทุกคน แต่ก็ทำให้โต๊ะมุ่งเน้นไปที่ผู้เล่นที่เหลือ ทุกคนและทุกสิ่งรู้สึกใกล้ชิดกันมากขึ้น เกือบเหมือนอยู่ในห้องล็อคที่ผนังค่อยๆ ปิดเข้ามา
‘งั้น’ อีวานพูด ตบมือใหญ่ของเขาเข้าด้วยกัน ‘เราหยุดที่ไหนก่อนที่วอลเปเปอร์ของฉันจะมีรู?’
จากผู้เล่นห้าคน อีวานเป็นผู้นำชิปใหญ่และนั่นไม่ได้เปลี่ยนแปลงทันที เขาจัดการกับหุ้นส่วนธุรกิจที่เหลืออยู่ของเขาอย่างรวดเร็ว หนึ่งในสมาชิกบอร์ดของกองทุนเฮดจ์ฟันด์บัลแกเรีย เขาเป็นคนก้าวร้าว แต่เขาถูกจับได้เมื่อการเคลื่อนไหวของเขาสำหรับบลายด์ใหญ่ยี่สิบครั้งกับสิบคู่ของเขาหมดโชคกับเอซแจ็คของอีวาน เอซบนฟล็อปเป็นสิ่งที่อีวานต้องการเพื่อจบคืนของผู้เล่นคนนั้น เหลือเพียงโซเฟีย ดิมิทาร์ และเอเลนาจาก Glitter ที่ขวางทางเจ้าภาพ เขามีชิปมากเท่ากับคู่ต่อสู้หนุ่มสามคนรวมกัน
‘ถ้านี่เป็นทัวร์นาเมนต์ จะมีการต่อสู้เพื่อไต่ระดับ’ ดิมิทาร์พูด ‘แต่ฉันต้องการชนะเพื่อจอร์จี’
‘เราทุกคนต้องการสิ่งนั้น’ โซเฟียพูด เอเลนาเริ่มร้องไห้เบาๆ น้ำตาของเธอไหลออกมา ดิมิทาร์ยื่นมือให้เธอจับ แต่เธอขยับมือของเธอเข้ามาใกล้กันห่างจากเขา
โซเฟียคิดว่าทั้งสองคนใกล้ชิดกัน แต่ดูเหมือนไม่ใช่ มันเป็นการทะเลาะกันของคนรักหรือบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่า? เธอรู้ในตอนนั้นว่าเธอต้องไปที่ Glitter
‘หลังจากที่ฉันชนะพ่อและจ่ายค่าเช่า ฉันจะกลับไปที่คลับไหม ดิมิทาร์? มันเป็นที่ที่ฉันเห็นจอร์จีครั้งสุดท้าย ฉันอยากใกล้ชิดกับเขา’
‘ฉันจะไป ใช่ แต่ฉันจะชนะเธอก่อนที่นี่’ เขาพูด รอยยิ้มแรกบนใบหน้าของเขา แต่มันไม่มีประกายที่คนมีความสุขจริงๆ อาจจะแบ่งปัน
‘มันก็เป็นที่ที่พี่ชายของฉันทำงาน’ โซเฟียพูดต่อ ‘บางทีธุรกิจของเขาอาจมีปัญหา คนฆ่าเพื่อเงิน พ่อรู้ไหม’
เธอมองไปที่ซิลวานาอย่างจงใจ ที่ยังคงอยู่ข้างสามีของเธอ ถ้ามันเป็นความพยายามที่จะยั่วยุเจ้าภาพ มันก็ไม่ได้ผล
‘ตอนนี้ โซเฟีย ฉันสัญญากับเธอ – การสืบสวนเต็มรูปแบบของ Glitter และธุรกิจอื่นๆ ที่จอร์จีช่วย เขาให้ทุนกับธุรกิจหลายแห่งด้วยความเห็นชอบของฉัน’
‘เขามีอิสระในการลงทุนเงินของคุณ?’
‘ไม่ใช่อิสระแบบนั้น เขาผ่านเรื่องต่างๆ กับฉัน อย่างน้อยฉันก็เชื่อว่าเขาทำ เขาไม่ควรจบชีวิต ตายที่แม่น้ำ อย่างไรก็ตาม
‘ฉันได้ความรู้สึกว่าเพื่อนของคุณ คุณเซิร์ฟ ไม่พอใจกับจอร์จีด้วยเหตุผลบางอย่างก่อนหน้านี้’
‘ฉันไม่รู้ว่าอะไรทำให้เธอคิดแบบนั้น’ อีวานพูดด้วยน้ำเสียงที่จบสิ้น เขาเพิ่มและเห็นคู่ต่อสู้ทั้งสามของเขาเลือกที่จะเรียกเขาเท่านั้น
‘มีฉลามในน้ำ เธอลืมไปว่าฉันเป็นวาฬและวาฬบางตัวก็ฆ่าได้ด้วย’
ฟล็อปเป็นสีสันสดใส มีหัวใจ เพชร และคลับ ทั้งสามใบเป็นเอซ
‘ใครมีไพ่สูงสุด?’ อีวานถาม ‘อืม มันคงไม่ใช่ลูกสาวของฉัน เธอชอบผสมผสาน ดิมิทาร์? ฉันคิดว่าเธอมีไพ่ดี แต่เอเลนา เธอเป็นคนสุดท้ายที่เรียก แน่นอนว่าเธอทำเช่นนั้นด้วยไพ่ที่ดีมาก คิง-ควีน บางที เธอได้บอร์ดสูงเพื่อบลัฟ’
‘ฉันไม่ได้บลัฟ’ เอเลนาพูด เช็ดน้ำตา ‘ฉันออลอิน’ ดิมิทาร์พับอย่างรวดเร็ว แต่อีวานไม่ไปไหน และเรียก โซเฟียหมุนไพ่ของเธอคว่ำหน้าลงในกองทิ้ง
เอเลนาเปิดเผยควีนคู่ โซเฟียยกคิ้ว ซาสเกียที่อยู่ใกล้พอที่จะเห็นไพ่ ปล่อยเสียงอุทานเบาๆ ดิมิทาร์และอีวานไม่พูดอะไร แต่พ่อของโซเฟียเปิดเผยเอซ-ห้า สำหรับเอซสี่ตัว ใบหน้าของซิลวานาไม่เปลี่ยนแปลง โซเฟียรู้ว่าเธอได้เห็นไพ่ของอีวานแล้ว
‘นั่นบ้าไปแล้ว’ ดิมิทาร์พูด ‘มันถูกจัดฉาก’
อีวาน แองเจลอฟ ดูเหมือนเลือดทั้งหมดในร่างกายของเขาไหลเข้าสู่ใบหน้า เขาไม่พูดอะไร กวาดชิปของเอเลนาแทน แต่ความโกรธออกมาจากเขาเป็นคลื่น โซเฟียเพิ่มมือถัดไป และดิมิทาร์ออลอิน พวกเขาทั้งคู่มีชิปน้อย ดูเหมือนเป็นความคิดที่ดีที่จะเสี่ยงเสียชิปทั้งหมดของเธอเพื่อมีโอกาสเล่นกับพ่อของเธอแบบตัวต่อตัวด้วยกองชิปที่ดี
โซเฟียเปิดเผยแปดคู่
‘สโนว์แมน’ ซาสเกียพูดที่หลังของโซเฟีย ดิมิทาร์เปิดเผยเอซ-คิงของเพชร มันเป็นการโยนเหรียญคลาสสิก – ผู้เล่นทั้งสองมีโอกาสชนะมือเกือบเท่ากัน
‘ใครพับเอซบ้าง?’ โซเฟียถามอย่างมีความหวัง อีวานส่ายหัว เอเลนา ที่ยังคงเก็บกระเป๋าและเสื้อโค้ทของเธอยิ้มให้เธอและหันไป เธอหยุดอยู่ที่ขอบโต๊ะ อยากเห็นไพ่ชุมชนที่ตกลงมา
ฟล็อปใจดีกับโซเฟียมาก สามใบต่ำ ตกเป็นสี่ ห้า และเจ็ด การดึงตรงและไม่มีสัญญาณของเอซหรือคิง มีเพชรเพียงใบเดียวด้วย อีกใบเข้าร่วมในเทิร์น เมื่อควีนของเพชรตก ตอนนี้ดิมิทาร์มีโอกาสมากมายที่จะชนะ – สามเอซ สามคิง และเพชรใดๆ
เก้าของเพชรตกในริเวอร์ ให้ดิมิทาร์ ฟลัช และส่งโซเฟียออกจากทัวร์นาเมนต์ เธอมองไปที่พ่อของเธอ สงสัยว่ารอยยิ้มที่น่าเศร้าของเขาเป็นของจริงหรือไม่
ดิมิทาร์ขยับไปข้างหน้าในที่นั่งของเขา ใบหน้าของเขาแสดงความดูถูก เขาจ้องมองอีวานอย่างตั้งใจ
โซเฟียคิดว่าเธอไม่เคยเห็นใครที่สิ้นหวังที่จะเอาชนะอีกคนที่โต๊ะโป๊กเกอร์มาก่อน
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัท ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัสและ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่เป็นเรื่องสมมติ ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ