การลงจอดในบัลแกเรียเป็นกิจวัตรที่โซเฟียชอบเสมอ อย่างหนึ่งคือเธอกำลังลงจอดในโซเฟีย เมืองที่เธอได้รับการตั้งชื่อตาม เมื่อเธอยังเป็นเด็ก ทุกคนพูดถึงเรื่องนี้ พ่อของเธอที่มีความมุ่งมั่นทางธุรกิจอย่างไม่หยุดยั้งและการที่เขาตั้งชื่อลูกสาวตามเมืองที่เขาหวังว่าวันหนึ่งจะเป็นเจ้าของ ตอนนี้แม้ว่าเธอจะเกือบ 30 แล้วและพ่อของเธอเป็นชายชรา เขาก็ทำความฝันของเขาให้เป็นจริงได้ ไม่มีใครเป็นเจ้าของเมือง แต่ถ้ามีใครใกล้เคียงกับการทำเช่นนั้น มันก็คือพ่อของเธอ อีวาน แองเจลอฟ
ระหว่างธุรกิจมากมายของเขา – บางอย่างถูกกฎหมาย บางอย่างไม่แน่นอน – อีวานรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นตั้งแต่ร้านกาแฟริมถนนไปจนถึงคลับโป๊กเกอร์ใต้ดิน เขาดำเนินธุรกิจอย่างน้อยหนึ่งแห่งที่มีมูลค่าการเป็นเจ้าของในทุกมุมของเมืองหลวง ปัญหาเดียวคือเขาไม่แบ่งปันสิ่งใดเลย แม้ว่าเขาจะอายุมากขึ้น อีวานยังคงฟิตและสามารถทำงานได้ เขายังปฏิเสธความช่วยเหลือจากใครก็ตาม โดยเฉพาะลูกๆ ของเขาเอง ที่เขาควบคุมอย่างเข้มงวด อีวานเชื่อว่าเขาสามารถรับมือได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องพึ่งพาลูกชายหรือลูกสาวของเขา แม้ว่าเขาจะใกล้ถึงแปดสิบแล้ว เขาก็ไม่แสดงอาการชะลอตัวลง และไม่มีทางที่เขาจะหายไปอย่างเงียบๆ ในรูปแบบใดๆ ของการเกษียณอายุ
เกมที่โซเฟียเดินทางมานั้นผิดพลาดอย่างมหันต์ การชนะหรือแพ้เงินเป็นสิ่งที่เธอคุ้นเคย แต่เธอเก็บกำไรได้เรียบร้อย เธอยังมีข้อตกลงกับพ่อของเธอว่าเธอจะอัปเดตเขาเกี่ยวกับเกมเงินสดโรลเลอร์สูงล่าสุดหรือทัวร์นาเมนต์เงินใหญ่ที่เธอเล่น เขาเป็นผู้สนับสนุนเธอและเธอเก็บกำไรที่เธอได้รับ การเล่นเกมในลักษณะนี้ยากกว่าที่เธอให้เพื่อนๆ รู้
เกมในบาร์เซโลนานั้นเป็นหายนะ เกมเงินสดกินเวลาไม่ถึงสองชั่วโมงในระหว่างที่เธอไม่สามารถเล่นเซสชั่นที่ดีได้ และทัวร์นาเมนต์ในสัปดาห์ต่อมาเห็นเธอถูกคัดออกก่อนที่จะได้เงินรางวัล ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง เธอสามารถรักษาความสัมพันธ์กับเจ้าภาพของเกม อันโตนิโอ ไว้ได้ แต่การได้รับเชิญอีกครั้งจะต้องใช้เวลาและความพยายาม และเวลาคือสิ่งที่พ่อของเธอแทบไม่ให้เธอ
ระหว่างทางกลับบ้าน โซเฟียเรียกอูเบอร์และหยุดที่ร้านเช่าชุดท้องถิ่น เธอคืนชุดราตรีที่เธอสวมไปงานเกมเงินสดที่บ้านส่วนตัวของอันโตนิโอในคาตาลัน โซเฟียมีความทรงจำในการพบกับชายดีในเมืองที่เธอรัก แซม แต่ความงามและวัฒนธรรมของเมืองหลวงคาตาลันนั้นเหมือนกับความฝันที่เลือนลางขณะที่เธอคืนชุดและได้รับเงินมัดจำคืน ในบัลแกเรีย ทุกเลฟมีค่า และเธอไม่เคยมีพอที่จะเล่นเกมที่เธอถนัด การเดิมพันสูงเหมาะกับอารมณ์ สไตล์ และท่าทางของเธอ แต่เงินทุนของโซเฟียไม่ใหญ่เท่าที่เธอให้โลกเห็น
มันจะไม่มีวันเป็นเช่นนั้นจนกว่าพ่อของเธอจะตาย
โซเฟียแวะที่ร้านทำผมของเพื่อนเธอ ซาสเกีย มันอยู่ชานเมืองหลวง เล็กน้อยกว่าถนนใหญ่ และราคาถูกกว่าเล็กน้อย พวกเขามีข้อตกลงว่าโซเฟียจะไปที่นั่นเสมอเมื่อเธอกลับบ้านจากที่ใดก็ตามที่เธอไปทั่วโลก ตรงไปตรงมา เธอตั้งตารอที่จะได้พบกับซาสเกียมากกว่าพ่อและแม่เลี้ยงของเธอ ซิลวานา ที่มักจะมาคู่กัน
‘เกิดอะไรขึ้นกับผมสวยของคุณ? นี่คือปลายแตก!’ ซาสเกียร้องเมื่อเห็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเธอ
‘จะให้พูดอะไรได้ แสงแดดในบาร์เซโลนามันแรงเกินไปสำหรับผิวและผมของฉัน’ โซเฟียตอบ นั่งลงในเก้าอี้และปล่อยให้ซาสเกียทำเวทมนตร์เล็กน้อย โซเฟียตอนนี้สวมเสื้อเบลาส์ที่อนุรักษ์นิยมมากขึ้น กางเกงยีนส์สีดำแบบสกินนี่ และหมวกบีนนี่ ในบัลแกเรีย เธอสามารถเป็นตัวของตัวเองได้
‘ฉันคิดว่ามันไม่ใช่แสงแดด แต่เป็นผู้ชาย ซามูเอล ซามูเอล ซามูเอล’
โซเฟียพยายามปัดข้อกล่าวหาออกไป แต่ซาสเกียไม่ยอม
‘มองตาฉันและบอกฉันว่าคุณไม่ได้หลับกับเขา อ๊ะ! ฉันรู้เรื่องพวกนี้ บอกฉันสิว่า นาย ‘นาซ่า’ เป็นอย่างไรบ้าง? เขาพาคุณไปทั่วทางช้างเผือกหรือเปล่า?’
‘ฉันคิดว่าฉันทำให้เขาอกหัก และมันไม่มีอะไรเกี่ยวกับห้องนอน’ โซเฟียสารภาพ ความกังวลของการเดินทางครั้งล่าสุดของเธอเจ็บปวดน้อยลงเล็กน้อยเมื่อเธอกลับมาในบ้านเกิดของเธอ ‘เราใช้เวลาร่วมกัน แต่มีการฆาตกรรมในเกมไพ่ คุณนึกออกไหม การฆาตกรรมจริงๆ’
ซาสเกียไม่เชื่อในตอนแรก แต่เมื่อโซเฟียเล่าถึงการตายของเฟลิกซ์ แจ็คสัน และวิธีที่เธอและแซมค้นพบว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบต่ออาชญากรรมที่น่ากลัว มันชัดเจนว่าทุกคำเป็นความจริง
‘ฉันควรจะบอกเขาเกี่ยวกับแผนของฉัน แต่ฉันต้องปกป้องแซม ฉันไม่คิดว่าเขาจะเชื่อใจฉันอีก ฉันรู้จักแซม ถ้าเขาไม่เชื่อใจใครในชีวิตของเขา พวกเขาก็…’
ซาสเกียกวาดกรรไกรไปตามปลายผมของโซเฟีย ตัดหลายเส้นพร้อมกันด้วยการตัดที่สะอาดและรวดเร็ว
‘… ใช่เลย’ โซเฟียพูดด้วยรอยยิ้มเศร้า
ซาสเกียพยายามทำให้เรื่องเบาลงขณะที่เธอกำลังทำให้รากผมของโซเฟียสว่างขึ้น ถามเธอเกี่ยวกับพี่ชายของเธอ จอร์จี ไม่ว่าโซเฟียจะมีชีวิตที่ยากลำบากแค่ไหน ความรักที่เธอมีต่อพี่ชายของเธอก็ทำให้ใบหน้าของเธอสว่างขึ้น
‘เขาเหมือนเดิมเสมอ ฉันคุยกับเขาตอนที่ฉันอยู่ในบาร์เซโลนา ฉันแทบไม่ได้ยินเขาเลย – เขาอยู่ที่คลับ’
‘เขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นมากขึ้นเรื่อยๆ’ ซาสเกียพยักหน้า ‘ฉันเห็นเขามาตัดผมประจำสัปดาห์เมื่อวันอังคาร และเขาอยู่ที่นี่สิบห้านาที และตั้งแต่นาทีที่เขาเดินเข้าประตูไปจนถึงเรียกคนขับรถของเขา มันเป็นธุรกิจเสมอ’
‘ดิมิทาร์ชอบคุณเสมอ คุณรู้ไหม…’
ซาสเกียปัดคำชมเกี่ยวกับคนขับรถของจอร์จี ดิมิทาร์ ชายตัวเล็กที่เกือบจะเงียบขรึมและพูดน้อย แต่ก็เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่คอยดูแลการเข้าออกที่ประตูของ กลิตเตอร์ ไนท์คลับที่อีวาน แองเจลอฟให้ลูกชายของเขา จอร์จี บริหาร ซาสเกียหน้าแดงทำให้เธอถูกเปิดเผย โซเฟียรู้ว่าซาสเกียยังคงมีความรู้สึกต่อดิมิทาร์ที่ครุ่นคิดและอารมณ์ไม่ดี
หลังจากตามทันข่าวซุบซิบในสัปดาห์ที่ผ่านมา โซเฟียขอบคุณซาสเกีย จ่ายเงินให้เธอ – แม้จะมีการประท้วงว่าเธอไม่ติดค้างเพื่อนของเธอ อะไรเลย – และเดินระยะทางสั้นๆ จากร้านของซาสเกียไปยังอพาร์ตเมนต์ของเธอ เมื่อเธอออกจากมหาวิทยาลัย มันถูกซื้อให้เธอโดยพ่อของเธอ หนึ่งในทรัพย์สินมากมายของเขาในเมือง หลังจากที่เขาพบและแต่งงานกับภรรยาคนที่สองที่อายุน้อยกว่ามาก ซิลวานา พวกเขาทำให้แน่ใจว่าโซเฟียถูกเรียกเก็บค่าเช่า และมันก็สูง ทุกวันนี้ การทำให้แน่ใจว่าเธอสามารถจ่ายค่าเช่าได้เป็นเรื่องยาก ซาสเกียบอกเธอว่ามันจะคุ้มค่าทั้งหมดเมื่อพ่อของเธอตาย ว่าเขาจะทิ้งมันไว้ให้เธอในพินัยกรรมของเขา แต่โซเฟียไม่แน่ใจ
เมื่อโซเฟียมาถึงบ้าน อากาศก็เปลี่ยนไป ฝนที่เย็นเฉียบตกลงมา โซเฟียยกปกเสื้อขึ้นและรีบเดินไม่กี่เมตรสุดท้ายไปที่ประตู เธอปล่อยตัวเองเข้าไป วางกุญแจลงบนโต๊ะทางเข้า และเข้าไปในที่พักอาศัยที่เรียบง่ายของเธอ สิ่งหรูหราที่เธออาจเพลิดเพลินในบาร์เซโลนาหรือการผจญภัยในเมืองต่างประเทศอื่นๆ หายไปแล้ว เธออาจเป็นผู้เล่นโป๊กเกอร์เดิมพันสูงที่โต๊ะ แต่ที่บ้าน เธอใช้ชีวิตอย่างประหยัด เธอมีเสื้อผ้าเพียงสิบสองชุด ส่วนใหญ่เป็นสไตล์คลาสสิกที่สวมใส่ดีที่เธอรู้ว่าสามารถหมุนเวียนได้
เธอทำอาหาร ขนมปังเล็กน้อย มะกอกและชีส เธอมีของอย่างอื่นน้อยมากและต้องประหยัดเงิน สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการทำคือไปหาพ่อของเธอ ขอเงิน จะมีการทะเลาะกับซิลวานา ที่ชอบทำให้โซเฟีย ทุกข์ทรมาน ขณะที่ขอเงินที่เธอสามารถช่วยตัวเองได้ทุกวัน
โซเฟียล้างจาน ทำความสะอาดอพาร์ตเมนต์ และเปิดเครื่องทำความร้อน ทุกครั้งที่เธอไป เธอจะทิ้งที่นี่โดยไม่เปิดเครื่องทำความร้อนเพื่อประหยัดเงิน แต่โครงสร้างของอพาร์ตเมนต์นั้นเย็นและคืนแรกมักจะเป็นคืนที่หนาวเย็นเสมอ เธอตำหนิตัวเองที่หวังให้พ่อของเธอตายเพื่อรับมรดกของเธอ นั่นโหดร้ายเกินไปหรือเปล่า? แน่นอน
โดยที่โซเฟียไม่รู้ เธอจะไม่ใช้เวลาอีกนาทีในคืนแรกที่กลับบ้านในอพาร์ตเมนต์ของเธอเอง เธอตกใจเมื่อมีการเคาะประตูอย่างแรง เธอรีบลงบันไดและตรวจดูช่องมอง
มันคือตำรวจ มีเจ้าหน้าที่สองคนที่มีใบหน้าแข็งกร้าว จริงจังมาก
เธอรู้สึก แย่มาก เธอเพิ่งหวังให้พ่อของเธอตายหรือเปล่า? พวกเขาเคาะครั้งที่สอง และเธอเปิดประตู ลูบมือบนหน้าขาของเธอด้วยความประหม่า เธอรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นแรงในอก
‘คุณแองเจลอฟ? โซเฟีย แองเจลอฟ?’
นี่แหละ เธอคิด มันกำลังจะมา
‘เราขอเข้าไปได้ไหม?’
‘บอกฉันที่นี่เลย มันไม่เป็นไร’
เกือบแปดสิบ; สองวันก่อนเกมโป๊กเกอร์วันเกิดแบบดั้งเดิมของเขา ความตกใจของมันกระทบเธอก่อนที่พวกเขาจะบอกเธอ
‘มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น คุณแองเจลอฟ ฉันเชื่อว่าจอร์จี แองเจลอฟเป็นพี่ชายของคุณใช่ไหม?’
โซเฟียทรุดลงกับพื้นขณะที่ฝนยังคงตกลงมา
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดบางคนที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู, จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ต่างๆ เช่น เวิลด์ซีรีส์ออฟโป๊กเกอร์ในลาสเวกัสและยูโรเปียนโป๊กเกอร์ทัวร์ เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่เป็นเรื่องสมมติ ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ