น้อยกว่า 300 ไมล์จากที่นั่น ห้องพักในโรงแรมใจกลางกรุงปราก เมืองหลวงของสาธารณรัฐเช็กที่โมสาร์ทเคยอาศัยอยู่ เป็นที่พักของเบิร์นท์และลิซล์ โฟรลิเชอร์ พ่อและลูกสาว พวกเขาอยู่ในเมืองนี้หลังจากเดินทางมาจากเยอรมนีเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับวัฒนธรรมของสถานที่ที่พวกเขาไม่เคยเยี่ยมชมมาก่อน ขณะที่ลิซล์กำลังพักฟื้นจากการผ่าตัด
แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องโกหก
เบิร์นท์ โฟรลิเชอร์ คือ ปีเตอร์ เซิร์ฟ และเขารู้จักกรุงปรากดีพอๆ กับที่เขารู้จักเมืองอื่นๆ ในโลก ลิซล์ คือ เอเลนา อดีตนักเต้นจากไนต์คลับ Glitter ในบัลแกเรีย เธอถูกวางยา ถูกพาตัวออกจากเตียงในโรงพยาบาล และถูกนำตัวไปยังเมืองใหม่ในยุโรปโดยไม่เต็มใจ เธอไม่รู้ว่าเธอมีสติอยู่หรือไม่เมื่อมาถึงห้องพักในโรงแรมที่เธอแชร์กับเซิร์ฟ
ทุกความคิดของเธอจดจ่ออยู่กับการหลบหนีจากเขาหรือฆ่าเขา
‘เธอต้องกิน เอเลนา’
‘ฉันไม่ต้องทำอะไรที่คุณบอก ดิมิทาร์จะหาฉันเจอ’
‘ฉันหวังว่าเขาจะเจอที่รัก แต่เขามีเวลาแค่ 29 วัน และเขาต้องรวบรวมเงินค่าไถ่จำนวนมาก ฉันไม่คิดว่าเขาจะทำได้ แต่ถ้าเขาทำสำเร็จ เขาจะต้องการเจอมากกว่ากระดูกที่เหลืออยู่ กินซะ’
เอเลนาปิดปากแน่น เธอจะกอดอกและชูนิ้วให้เซิร์ฟ แต่แขนของเธอถูกมัดไว้ข้างหลัง เธอนั่งอยู่บนเตียงเล็กๆ สองเตียง เธอจ้องมองเขาแทน
‘ฉันเสนออาหารอร่อยให้เธอ สเต็กสุกพอดี มันฝรั่งโดฟินัวส์อร่อยมาก และผักจะช่วยให้ระบบภูมิคุ้มกันของเธอแข็งแรง เธอมีบาดแผลจากการแทงที่ต้องฟื้นตัวจาก ‘เพื่อน’ คนก่อนของเธอ ฉันรู้ว่าเธออาจไม่เชื่อ แต่ฉันไม่ใช่ศัตรูของเธอ’
ทางซ้ายของผู้จับกุมของเธอคือจานอาหารเย็นที่ว่างเปล่า เธอจินตนาการถึงการคว้ามีดจากจานนั้นและตัดเชือกที่มัดเธอ หรือเธอจะไปที่คอของเขา? ขณะที่เอเลนาดูไร้ชีวิตชีวา แก้มของเซิร์ฟกลับมีสีแดงและมีชีวิตชีวาเหมือนกับว่าการออกแรงในสัปดาห์ที่ผ่านมาได้กระตุ้นบางสิ่งในตัวเขาแทนที่จะทำให้เหนื่อยล้า
‘ฉันอาจจะกรีดร้อง’ เอเลนาขู่
‘ฉันอาจจะเปิดแผลนั้นและยิงยากล่อมประสาทให้เธออีก เธอนอนหลับดีมากครั้งที่แล้ว มันอาจจะทำให้เธอสงบลง ผู้จัดการโรงแรมที่นี่มีเหตุผลมาก มีเหตุผลมากจริงๆ’
รอยยิ้มของเซิร์ฟบ่งบอกว่าเขารู้ว่าไม่มีทางที่เธอจะได้สิ่งที่เธอต้องการ บางทีเขาอาจรู้จักเขา บางทีเขาอาจรู้จักใครสักคนในทุกเมืองใหญ่ในยุโรป เธอไม่รู้
เอเลนาไม่มีแรงที่จะเล่นเป็นบลัฟ ถ้าเธอผิด เธอจะพูดไม่รู้เรื่องเป็นเวลา 24 ชั่วโมง เธอได้เรียนรู้ว่ามีหลายสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ในเวลานั้น
‘ภรรยาของคุณคิดอย่างไรกับสิ่งที่คุณทำ?’ เอเลนาถาม แต่เธอเสียใจทันทีที่ถาม เซิร์ฟไม่ตอบ แต่สีหน้าของเขาบอกคำตอบให้เธอ คำพูดนั้นไม่ใช่การขู่เซิร์ฟ เพราะภรรยาของเขาไม่อยู่แล้ว เธอเสียชีวิตเองหรือว่า…? เอเลนาไม่อยากรู้ทันที ดวงตาของเซิร์ฟดูเหมือนเป็นทางเข้าสู่หลุมดำที่ไม่มีที่สิ้นสุด สถานที่ที่ความมืดทั้งหมดมาจาก เอเลนาแทบจะไม่สามารถละสายตาได้ แต่ในที่สุดก็หันสายตาออกจากเขา
เมื่อเธอมองกลับไป เซิร์ฟยิ้มและยื่นส้อมที่มีชิ้นสเต็กสุกปานกลางและมันฝรั่งโดฟินัวส์เล็กน้อย เธออ้าปากและรับมันเข้าไปในปาก เธอบอกตัวเองว่าเธอต้องการพลังงาน เธอหวังว่านั่นจะเป็นความจริง
ทั่วทั้งยุโรป ไกลไปทางตะวันออก ดิมิทาร์เล่นโป๊กเกอร์ขณะที่เอเลนาและปีเตอร์ เซิร์ฟหลับ อดีตเพราะยานอนหลับที่บดในโดฟินัวส์ของเธอ ส่วนหลังตามธรรมชาติ ดิมิทาร์ไม่ต้องการนอน เขาต้องการเงิน เขาเล่นเหมือนที่เขาเคยเล่นในเกมที่บ้านกับจอร์จีที่คลับ ไม่มีการรั่วไหล เล่นแน่น ดุดัน ไม่ไล่ตามอะไร เล่นมือที่เขานำหน้าเหมือนทุกชิปมีค่า
เขาออกจากห้องไพ่หลังจากเล่นมาราธอนสิบชั่วโมงตอนตีสี่ และเขานั่งอยู่ในที่นั่งเกือบตลอดเวลา เกมดีๆ เลิกไปแล้ว และคนที่ยังนั่งอยู่มีเพียงผู้เล่นระดับมืออาชีพคนอื่นๆ หรือคนที่สดชื่นกว่าชาวบัลแกเรีย
เขาลุกขึ้นจากโต๊ะ ทิปให้ดีลเลอร์ชิปเดียว และพยักหน้าเป็นการขอโทษครึ่งหนึ่งที่เขาเข้มงวดกับเงินของเขา เขานำเงินรางวัลไปที่แคชเชียร์และพับเงิน 800 ยูโรใส่กระเป๋า วางกระเป๋าสตางค์ไว้ด้านหน้ากางเกงยีนส์แน่นๆ ของเขา เขามีธนบัตร 5 ยูโรสำรอง และขณะที่เขาผ่านโต๊ะเกมที่อยู่ระหว่างห้องไพ่และทางออก เขาหยุดที่ขอบวงล้อรูเล็ต
‘สวัสดีตอนเย็นค่ะ’ โฮสเตสสาวสวยกล่าว
ดิมิทาร์พยักหน้าเป็นการทักทายสุภาพ คาดว่าเธอคงถูกบอกให้พูดว่ายามเย็นแม้ทุกคนจะรู้ว่าตอนนี้เป็นเช้า ข้างนอกผู้คนคงตื่นขึ้นมาเพื่อส่งของ เปิดร้านอาหารหรือโรงเรียนในไม่ช้า
‘แน่นอนค่ะ’ โฮสเตสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เข้าใจอย่างชำนาญ
ดิมิทาร์วางธนบัตรใบเดียวบนหมายเลขหกบนกระดานผ้าสักหลาดตรงหน้าเขา
‘เลขนำโชค?’ โฮสเตสถาม เธอยิ้ม ริมฝีปากสีชมพูของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มยั่วยวน
‘ไม่ ฉันต้องการให้ปีศาจอยู่ข้างฉัน’ ดิมิทาร์กล่าว รอยยิ้มของเธอจางหายไปกลับเป็นสีหน้าปกติ
ลูกบอลสีเงินหมุนไปรอบวงล้อ จากนั้นโฮสเตสก็หมุนวงล้อไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างเรียบร้อย ลูกบอลกระเด้งหนึ่งครั้ง สองครั้ง จากนั้นก็ตกลงไปในช่องสีดำ ‘10’ อย่างมั่นคงและคงอยู่ที่นั่นขณะที่วงล้อหมุนอย่างช้าๆ จนหยุดนิ่ง
ดิมิทาร์มองโดยไม่แสดงอารมณ์ เขาพยักหน้าอีกครั้งและหันหลังกลับ
เมื่อเขาอยู่ห่างจากเธอในระยะปลอดภัย โฮสเตสก็เปิดโทรศัพท์มือถือของเธอและส่งข้อความไปยังปีเตอร์ เซิร์ฟ
เขาอาจจะได้กำไร 500/600 ยูโร เขาจะกลับมาพรุ่งนี้
ดิมิทาร์ที่ไม่รู้ตัวว่าถูกจับตามอง เดินออกจากทางออกและกลับไปที่ห้องพักในโรงแรมของเขา เขาจะสนใจอะไรถ้าวงล้อรูเล็ตไม่ใช่เพื่อนของเขา เงินทุน ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 1,700 ยูโร
ปีศาจรอได้
เกี่ยวกับผู้เขียน: พอล ซีตัน ได้เขียนเกี่ยวกับโป๊กเกอร์มานานกว่า 10 ปี สัมภาษณ์ผู้เล่นที่ดีที่สุดที่เคยเล่นเกมนี้ เช่น แดเนียล เนเกรนู, จอห์นนี่ ชาน และฟิล เฮลมัธ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พอลได้รายงานสดจากทัวร์นาเมนต์ต่างๆ เช่น World Series of Poker ในลาสเวกัสและ European Poker Tour เขายังเขียนให้กับแบรนด์โป๊กเกอร์อื่นๆ ที่เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อ รวมถึงนิตยสาร BLUFF ที่เขาเป็นบรรณาธิการ
นี่คืองานเขียนที่เป็นเรื่องสมมติ ความคล้ายคลึงใดๆ กับบุคคลจริงที่มีชีวิตหรือเสียชีวิต หรือเหตุการณ์จริง เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ.