Turnīrs nepiedāvāja tādu naudas summu, kas mainītu dzīvi kādam no četriem augsto likmju spēlētājiem, kuri bija ieradušies Barselonā, lai spēlētu Antonio Molinas dzīvoklī. Tomēr tas nevienam no viņiem nebija svarīgi. Katrs no viņiem meklēja būtisku informācijas gabalu, kas ļautu viņiem uzzināt patiesību. Karloss, Mo, Sofija un Sems visi meklēja dažādas patiesības. Kā bija norunāts, viņi visi sapulcējās pēc reģistrēšanās pasākumam.
“Tātad, mēs visi esam šeit,” paziņoja Mo, kurš izskatījās nervozs. Casino Barcelona iekšpuse nebija tikai spilgta, bet arī akcentēta ar gaismām, lai uzlabotu interjera dizaina mirdzumu. Tas bija satriecošs kazino, un tas nekad nekaitēja tā reputācijai, ka gan turnīri, gan naudas spēles regulāri bija pilnas.
Sema slepenās zināšanas par Mo agrāko telefonsarunu mainīja visu, bet Sems neko neatklāja pārējiem trim. Kad Sofija jautāja ceļā iekšā, Sems viņai pateica baltu melu, apgalvojot, ka Mo neatklāja “nekas konkrēts”. Pēdējais, ko viņš vēlējās darīt, bija atklāt savu roku pārāk agri. Sofija bija negribīga daudz runāt par savu sarunu ar Mo ārpus policijas iecirkņa. Vai Sems viņai ticēja? Viņš nebija pārliecināts. Varbūt Mo piekukuļoja Garsiju, lai izvairītos no nepatikšanām par Feliksa Džeksona nogalināšanu.
“Vai kāds no jums ir dzirdējis no Antonio?” jautāja Sems. Neviens nebija.
“Kāpēc mums būtu jādzird?” jautāja Karloss. “Tas zīmējums ir pazudis, un cilvēks tika nogalināts viņa mājā. Viņi viņu iztaujās.”
“Cik ilgi aizņem pirkstu nospiedumu atgriešanās?” jautāja Mo.
“Pārāk ilgi,” teica Sofija. “Es zaudēju savu brāli karā, un mēs uzzinājām, ka tas aizņēma dienas, lai to apstiprinātu. Viņš nomira sprādzienā, un viņiem nebija viņa nospiedumu. Viņi man teica, ka tas būtu mainījies, padarot to daudz vieglāku.”
“Es nekad to nezināju, Sofija,” teica Sems. Viņa tonī bija intimitāte, ko citi nepalaida garām.
“Ja Antonio izdevās nozagt zīmējumu, es nebūtu pārsteigts,” teica Karloss. “Bet kā viņš apgāja galdu garām trim cilvēkiem un ielika nažu šī cilvēka kaklā?”
Tad grupa tika novērsta ar jaunu spēlētāju, kas nāca pa kāpnēm. Spēlētājs, kuru neviens no viņiem nebija gaidījis – detektīvs Garsija.
“Labvakar. Es redzu, ka šis turnīrs šovakar ir vairāk nekā populārs. Esmu priecīgs būt šeit ar jums visiem.”
Garsija izskatījās ļoti atšķirīgi no viņa izskata dienas laikā. Viņš joprojām valkāja uzvalku, bet tas bija daudz ikdienišķāks nekā viņa policijas uzvalks. Kaut kā, Sems domāja, tas padarīja viņu vēl draudīgāku.
“Kāpēc jūs esat šeit, detektīv? Vai jūs esat arestējis Antonio?” jautāja Sofija.
“Mūsu rīcībā vēl nav pietiekami daudz informācijas,” Garsija teica noslēpumaini. “Bet mēs ceram drīz veikt arestu. Varbūt slepkava ir šajā telpā, nevis policijas iecirknī, vai ne?” Garsija jautāja. Tad viņš devās meklēt savu galdu.
“Slepkava, detektīvs un pokera spēle? Izskatās pēc manas nakts,” teica Karloss, smaidot pārējai grupai. Sems to uzskatīja par dīvainu. Varbūt spāņu spēlētājs ar agresīvu stilu pie galda rīkojās tāpat arī reālajā dzīvē. Cik grūti Felikss Džeksons bija padarījis viņa brāļa dzīvi? Karloss bija sēdējis, kad grupa pagriezās no tukšā Pikaso pjedestāla, lai ieraudzītu Feliksu Džeksonu ar nazi kaklā. Vai Karloss varēja sadurt amerikāni un pēc tam atkal apsēsties? Tas būtu bijis neticami riskanti, bet iespējams. Zīmējuma zādzība bija ideāls novēršanas līdzeklis, un viņš bija vienīgais, kurš nebija pievienojies Antonio, kad viņš pamanīja, ka tas ir pazudis.
Četri spēlētāji ieņēma savas vietas turnīrā, kas bija mēreni pilns vidusnedēļas naktī Centrālajā Barselonā. Tikai divi no viņiem dalījās pie viena galda, jo Mo un Sofija pārcēlās pie viena galda. Viņi sēdēja pretējos galda galos, bet uzturēja draudzīgu sarunu, kad spēle sākās.
Karloss bija dažus jardus prom ar muguru pret galdu, kur sēdēja Sofija un Mo. Jaunais, agresīvais spānis sāka spēlēt tā, kā viņš spēlēja augsto likmju naudas spēles, iebiedējot citus un zagdams potus. Viņš izdarīja nepārtrauktu spiedienu uz saviem pretiniekiem gandrīz katrā izspēlē.
Karloss bija vērsts pret Sema galdu, viņš dalījās pie galda ar kādu, kuru Karloss atpazina no iepriekšējās nakts. Viņam vajadzēja vienu apli, lai atpazītu viesmīli no Antonio dzīvokļa. Kad viņš saprata, kas viņa ir, viņš viņu uzmanīgi vēroja.
Viņa varēja būt tikai ap 20 gadiem, bet viņa spēlēja ar bezbailīgu dabu un stratēģisku briedumu, kas pārsniedza viņas gadus. Paaugstinot potus, kurus Sems vadīja, viņa nebaidījās spēlēt uz variācijas robežas. Tik ļoti, ka, kad Sems iesaistījās sarunā ar viņu, viņa bija pārlieku pārliecināta pēc vairāku potu uzvarēšanas.
“Tu spēlē šeit katru nedēļu?” jautāja Sems.
“Es spēlēju šeit lielāko daļu nakšu. Tu gan nē. Spēle tev ir pārāk lēta?”
“Es esmu Sems,” viņš teica, izstiepjot roku. “Bet tu to jau zināji, vai ne?”
“Es domāju, ka viņi tevi sauc par NASA,” viņa teica ar smaidu. “Es esmu Marija Rodrigesa. Tu mani satiki pie Antonio vakar vakarā, bet es šeit spēlēju vairāk nekā tur pasniedzu dzērienus.”
“Es tam ticu, redzot, kā tu apstrādā šīs čipus,” teica Sems. Marija šķiroja čipus, atdalot divas kaudzes, tad savienojot tās ar pirkstiem ar praktizētu vieglumu.
“Es priecājos, ka tu nespēlēji vakardienas spēlē. Es, iespējams, nebūtu uzvarējusi. Tu spēlē augstas likmes?”
“Šī ir augstākā, ko es spēlēju, vismaz kazino. Man patīk šī vieta. Es atbraucu uz Barselonu, lai studētu mākslu universitātē, bet esmu nākusi šeit kopš ierašanās. Es arī spēlēju tiešsaistē, dažreiz nedaudz lielākas likmes. Tu spēlē tiešsaistē?” viņa jautāja ar smaidu.
“Nē. Man patīk skatīties cilvēkiem acīs, kad es spēlēju. Es kādu dienu atgriezīšos ASV, spēlēšu Pasaules pokera sērijas galvenajā turnīrā… varbūt. Bet naudas spēles šeit ir bijušas pārāk labas.”
“Varbūt tev vajadzētu kvalificēties tiešsaistē. Es varētu tevi tur satikt. Tas man izmaksās dažus centus, kā jūs amerikāņi sakāt. Tu vari iemaksāt $10,000, es uzvarēšu tiešsaistes turnīrā par mazāk nekā $100.”
Sems pamāja un pasmaidīja, bet tas izdzisa uz viņa lūpām, smaidam nekad nesasniedzot viņa acis. Dīvainība atgriezties pie pokera galda 24 stundas pēc tam, kad cilvēks bija miris pāri galdam, viņu pārņēma.
“Zini, Marija, vakardiena bija pirmā reize, kad es jebkad esmu atstājis pokera galdu – neizkrītot – kad es negribēju aiziet.”
“Tas noteikti bija briesmīgi.”
“Tas un nakts pavadīšana Barselonas policijas iecirknī. Vai policija runāja ar tevi?”
“Viņi mani apturēja pēc tam, kad jūs visi bijāt aizvesti, un runāja ar mani, bet es biju uz CCTV; Antonio ir kameras foajē un ārpusē, tikai ne viņa zīmēšanas telpā. Nu, tu zini…”
Ironija, ka Marija to sauca par zīmēšanas telpu, kad zīmējuma trūkums bija tas, kas izraisīja notikumus, bija visatklājošākā rinda. Semam tas lika domāt, ka viņa joprojām domā par zīmējumu. Bet cilvēks bija miris. Vai tas bija dabiski?
“Es joprojām nevaru tam noticēt,” viņš teica. “Vienu brīdi es spēlēju spēli, nākamajā Antonio mums parāda, ka viņa nenovērtējamais mākslas darbs ir pazudis. Es nekad nebiju dzirdējis viņu tik satrauktu; tev noteikti bija jādzird viņš no ārpuses. Bet apsargs ienāca skriešus, vai ne?”
“Migels? Jā, viņš pagāja man garām uz kāpnēm. Es biju Antonio dzīvokļa virtuvē. Antonio bija nosūtījis ēdiena pasūtījumu. Migels skrēja tieši istabā. Viņš man teica, lai es gaidu ārpus istabas, ja gadījumā būtu problēmas. Tas bija tik satraucoši. Es nepazinu to cilvēku, bet nomirt tā…”
Viņa apklusa. Viņi kādu laiku pārstāja runāt. Nebija nekā, ko Sems varētu teikt, kas izsistu Mariju no domām par to pašu brīdi, ko viņš atkārtoja savā prātā. Pagriežoties, lai redzētu Feliksu Džeksonu ar nazi kaklā, upuris asiņoja uz greznā pokera galda, traipot tā koka, daudzslāņu lapu dizaina pamatni un satriecošo filcu. Viņam vajadzēja pārskatīt visu ainu un iesaistīto cilvēku izvietojumu. Cik tuvu Antonio bija zīmējumam – vai viņš to varēja nomest? Kā ar Sofiju? Viņa bija kā rēgs, izkāpjot no savas vietas un pie Sema sāniem sekundēs, bet vai tur bija kāds slēpts motīvs?
Un kā ar Mohammedu? Viņš draudzīgi sarunājās ar Sofiju, cik Sems varēja redzēt. Viņi abi zināja par viņa biznesa darījumiem ar upuri. Viņš bija vienīgais zināmais Feliksa Džeksona ienaidnieks pie galda.
Tikko Sems domāja par ceturto un pēdējo spēlētāju viņu grupā, viņš dzirdēja viņa balsi. Karloss izlēca no savas vietas un norādīja ar pirkstu uz jauno vīrieti blakus dīlerim.
“Tu! Es tevi pazīstu, un es redzu, ko tu dari! Tu skatījies uz manām kārtīm.”
Jaunais vīrietis arī izlēca no savas vietas, dusmīgi kliedzot atpakaļ.
“Mēs visi zinām, ko tu izdarīji! Tu nogalināji to cilvēku! Visi to zina. Tu viņu ienīdi par to, ko viņš izdarīja tavam brālim. Kāpēc tu neatzīsties?”
Karloss pilnībā piecēlās, pārspējot jauno vīrieti no divu pēdu attāluma.
“Tu saki vēl vienu vārdu, un es zvēru, es tevi nogalināšu tieši šeit kazino. Tu mirsi tieši šeit!”
Darbība nekavējoties apstājās, kad pokera telpa kā viens pagriezās, lai redzētu traci. Tajā brīdī Antonio Molina piegāja pie Sema galda. Viņš runāja ne tikai ar Semu, bet pietiekami skaļi, lai visa telpa viņu dzirdētu.
“Vai vēlā reģistrācija ir beigusies? Šī izskatās pēc jautras spēles.”
Aiz Antonio, trīs spāņu policisti virzījās uz galdiem, meklējot kādu. Detektīvs Garsija izvēlējās šo brīdi un piecēlās no savas vietas ar smaidu, izvelkot no jostas pāri roku dzelžiem.
Viņi acīmredzot bija šeit, lai arestētu kādu… Bet kuru?
Par autoru: Pols Seaton ir rakstījis par pokeru vairāk nekā 10 gadus, intervējot dažus no labākajiem spēlētājiem, kas jebkad spēlējuši šo spēli, piemēram, Danielu Negreanu, Džoniju Čanu un Filu Helmūtu. Gadu gaitā Pols ir ziņojis tiešraidē no turnīriem, piemēram, Pasaules pokera sērijas Lasvegasā un Eiropas pokera tūres. Viņš arī ir rakstījis citiem pokera zīmoliem, kur viņš bija Mediju vadītājs, kā arī BLUFF žurnālam, kur viņš bija redaktors.
Šis ir daiļdarbs. Jebkura līdzība ar reāliem cilvēkiem, dzīviem vai mirušiem, vai reāliem notikumiem, ir tīri nejauša.