Sam nogāja īso attālumu līdz norises vietai. Tā bija privāta telpa ēkas iekšienē, kas pati bija daļa no slēgtas kopienas. Barselonas krāsas un dzīvīgums izzuda aiz katras fasādes, kad ēku skaits pieauga. Kad viņš ieradās, Samam vajadzēja pacelt galvu, lai redzētu debesis. Drošība bija stingra, bet Sam bija bijis uz dažām spēlēm pēdējo pāris gadu laikā, un viens no apsargiem viņu atpazina. Apsargs sveicināja Samu kā vecu paziņu, bet tomēr rūpīgi pārbaudīja viņa pasi, vadītāja apliecību un mantas.
Tas nebija ātrs skenējums. Viens apsargs palika ar Samu pie augstajiem, restotajiem vārtiem, kamēr otrs devās atpakaļ mazajā blakus esošajā būdiņā. Vārti tika atvērti, lai ļautu Samam ieiet, un aiz viņa tika aizvērti. Lai gan šķita, ka visa šī drošība bija lieka un maz ticams, ka kaut kas notiks spēles laikā, norises vieta neriskēja. Sam zināja, gaidot vārtu iekšpusē, ka viņš tikpat viegli varētu atgriezties caur tiem pēc mirkļa.
Pēc dažām minūtēm otrais apsargs atnesa Samam pasi un atdeva to atpakaļ.
“Baudiet el juego… spēli, señor,” viņš teica spāņu un angļu valodas maisījumā. Sam viņam pateicās un devās uz privāto ēku, kas bija tipiski spāniska, ar bieziem, stuko apklātiem baltiem sienām, kas pacēlās līdz nevainojamai ornamentācijai zem slīpa jumta, kas pacēlās augstu debesīs. Rezidence būtu maksājusi vismaz €4 miljonus. Sam bija apsvēris iespēju iegādāties tādu, bet Londona viņam šķita pievilcīgāka kā ceļojumu centrs un draugu klātbūtnes dēļ.
Ejot cauri pagalmam, Sam palēnināja elpošanu un nesteidzās pirms ieiešanas ēkā. Iekšā viņu vadīja augšup ar īsu galvas mājienu no pārāk klusa durvju sarga, Migela, kurš dubultojās kā dīleris. Atšķirīgais mirušā slēdža klikšķis sasniedza Sama ausis, kam sekoja ritmiskas soļi no kāda, kurš zināja, kā neizcelties. Migels sekoja viņam, ēka tagad bija aizslēgta.
Trešajā stāvā bija dubultdurvis. Sam tās atvēra un iegāja atpūtas zonā ar atvērtām durvīm uz ēdamistabu pa labi. Viņš atteicās no kokteiļa piedāvājuma no pievilcīgas viesmīles un devās tieši uz ēdamistabu.
“Nu, ja tas nav NASA.”
Antonio, spēles saimnieks, piecēlās no sava sēdekļa un aicināja Samu pie sevis, neskatoties uz četru citu spēlētāju klātbūtni, kas ērti sēdēja pie galda.
Antonio nebija garš vīrs, bet to, ko viņam trūka augumā, viņš vairāk nekā kompensēja ar personību. Viņa spēcīgā balss ienāca telpā pirms viņa, un ar rūsas nokrāsu viņa apaļajā sejā un matiem, kas izšāvās visos virzienos, viņš bija krāsains tēls, kas padarīja jebkuru pokera spēli dzīvīgāku. Viņš katru reizi sauca Samu vienā vārdā, bet tā darīja arī visi citi.
Sam apgāja apkārt greznajam, pēc pasūtījuma izgatavotajam pokera galdam, kas ērti varēja sēdināt deviņus spēlētājus. Bet šī naudas spēle – kā vienmēr Barselonā – būtu tikai ar sešiem spēlētājiem.
‘Man patīk, ko tu esi izdarījis ar šo telpu. Tas ir citādāk – jauns galds?’
“Jauns viss, mans draugs,” Antonio smaidīja, un viņa acis mirdzēja no prieka, zinot, ka viņa oriģinālie un unikālie stili patika viņa draugiem. “Galds ir jauks, jā, jā, bet tev jāredz šis!”
Antonio aizveda Samu uz telpas aizmuguri, kur vairākas gleznas rotāja siltas, sarkanas sienas. Tās bija zināmu mākslinieku darbi un vērtīgas, bet tās apjoza stikla skapja centrālo elementu, kas bija aptuveni četrus metrus plats. Tas bija zvaigžņu pievilcība.
“Es esmu tērējis savus grūti nopelnītos laimestus mākslai. Tā ir mana jaunā aizraušanās,” teica Antonio. Skapī bija tas, kas Samam izskatījās kā daži bērnišķīgi mēģinājumi veidot keramiku. Nosaukuma plāksnītes zem katra gabala vēstīja ‘mākslas darbs no Hervé Vilachevon.’
“Šie izskatās…” Sam meklēja pareizo vārdu, kas neaizvainotu viņa draugu un saimnieku, “citādāki.” Antonio apmeta roku ap Sama plecu, smejoties.
“Tu nenovērtē šo mākslu?” viņš uzsauca. “Tu esi bijis Londonā pārāk ilgi, ēdot pārāk daudz zivju un čipsu. Viņš ir viens no talantīgākajiem māksliniekiem Barselonā. Vēl nav tik veiksmīgs, bet viņš būs.”
Sam pārmeta acis pāri pārējiem mākslas objektiem, kas bija ievietoti zem stikla. Tur bija daži priekšmeti no nefrīta, pāris rotaslietas, kas mirdzēja virsgaismas apgaismojumā, bet skapja vidū, uz zila filca fona, bija neliels pastkartes izmēra zīmējums ar melnu tinti uz blotēšanas papīra. Skice attēloja vīrieti, kas sēž krēslā, ar kroni, kas krīt no galvas, jo krēsls apgāžas viņa svara dēļ. Vīrietis noliecās, lai noķertu kroni, kas krita caur gaisu, un bija notverts mirklī pirms kļuva skaidrs, vai viņam izdosies vai nē.
‘Vai tas ir… vai tas ir?’ Sam mēģināja jautāt, viņa balss nedaudz trīcēja. Pārējie četri sejas telpā izplūda smaidā, skatoties uz viņu. Antonio atbildēja.
“Tas ir Pikaso.” Viņš pamāja ar galvu, ar smaidu, kas izstiepās pāri viņa sejai, gandrīz pieskaroties ausīm. Sam pagriezās, lai paskatītos uz citiem viesiem, tad atpakaļ uz mākslu. Tas bija vienkārši izdarīts, tikai dažas līnijas bija uz papīra, bet tas bija nevainojamas skaistuma lieta.
“Man jāuzdod jautājums,” teica Sam, atgriežoties pie galda. Viņš jutās nedaudz vieglprātīgs, tik ievērojams bija zīmējums. Sēžot savā vietā, viņš saņēma atbildi no Sofijas.
“$3,2 miljoni pēdējā izsolē,” viņa izteica savā skaidrajā amerikāņu angļu valodā. “Antonio, tu to nopirki privāti?”
“Es to izdarīju. Tas bija labs ieguldījums, bet tas maksāja nedaudz vairāk. Tas ir nenovērtējams. Viens no viņa zīmējumiem – ne tik jauks kā mans – pagājušajā gadā Madridē tika pārdots par $10 miljoniem. Tas ir ieguldījums.”
“Tas ir apbrīnojams. Tātad mēs spēlējam par to šovakar, Antonio?” jautāja Sofija. Visi smējās. Tas ļoti atbilda viņas stilam jokot par šādām lietām. Mantojuma no Bulgārijas mantiniecei nebija nepieciešamības pelnīt naudu, viņai bija tiesības uz bagātību, kad viņas tēvs nomirs. Diemžēl viņas bankas kontam, viņas 85 gadus vecais tēvs neizrādīja nekādas pazīmes, ka viņš palēninās, joprojām vadot četrus atsevišķus uzņēmumus. Līdz brīdim, kad viņš to nespēs, Sofija bija laimīga ceļot pa pasauli, izmantojot pokeru kā attaisnojumu ceļošanai. Viņai pokers bija rotaļlieta, bet viņa bija laba spēlē. Sam vienmēr teica, ka, ja viņa izturētos pret spēli nopietnāk, viņa varētu būt tiešām laba.
Antonio atrada Sofiju smieklīgu, bet nebija nekādu iespēju, ka viltīgais vecais kampaņotājs liktu savu lepnumu un prieku uz spēles – vēl. Viņš to nosmēja.
“Varbūt, ja tu uzvarēsi lielu. Vai zaudēsi lielu,” teica Karloss, grupas jaunākais. 24 gadus vecais profesionālis no Madrides spēlēja agresīvu pokera stilu un pie galda izcēlās – burtiski. Gandrīz divus metrus garš, Karloss izskatījās, ka viņš pavadīja ievērojamu laiku sporta zālē. Viņam bija iesauka ‘Vilciens’, jo, kad viņš sāka, viņu bija ļoti grūti apturēt. Tas, apvienojumā ar neizsīkstošu enerģiju, viņš viegli varēja turpināt visu nakti. Viņš nebija gulētājs, dodot priekšroku iegūt vadību un iebiedēt citus ar savu kaudzi.
Naudas spēles parasti noteica, ka ir minimālais un maksimālais iemaksas limits, bet Antonio spēles bija privātas un tām nebija nepieciešami kazino ierobežojošie mājas noteikumi. Visiem bija jāiemaksā vienāda summa – €500,000. Naudai bija jābūt pārskaitītai un Antonio kontā pirms spēles, ar bankas atļaujām jebkurām atkārtotām iemaksām, ko spēlētāji iestatīja pirms spēles. Šī informācija bija pieejama visiem spēlētājiem 24 stundas pirms spēles sākuma.
“Vai visi ir gatavi spēlēt?” Antonio jautāja, izplestām rokām, katrs collu viesmīlīgais saimnieks. Apstiprinājumi tika izteikti visā telpā, un Sam apsēdās pievienoties saviem galda biedriem, tāpat kā Antonio.
Pokera galds bija apbrīnojams. Mahagonijs, izgrebts ovālā formā ar sarkanu filca pārklājumu, perfekti pielāgots galda virsmai, ar izgrebtiem apaļiem nišām dzērieniem katra spēlētāja priekšā. Četri galda kājas izskatījās kā ozola stumbri, koks izgrebts ar mizas tekstūru.
Paskatoties uz grīdu, Sam pamanīja, ka Antonio parastais dziļi bēšais paklājs bija noņemts no telpas, iespējams, kamēr viņš pārkārtoja. Tā vietā zem greznā galda atradās divi pārklājoši paklāji, iespējams, lai aizsargātu grīdu, pirms to aizstātu ar vienu paklāju, kas papildinātu mahagoniju.
Tas lika Samam atcerēties vakariņas Ņujorkā, kad viņa māte un tēvs bija starp pilsētām īrētā mājā. Toreiz, augstās virtuves šķīvis no vienas no Lielā Ābola labākajām restorāniem varētu būt uzstādīts uz saliekamā galda ar kastu kaudzi stūrī, gatavojoties gaidāmajai pārvietošanai. Sam mirkšķināja atmiņu prom. Tas bija mūžs atpakaļ, pirms viņš zaudēja abus.
Antonio balss atgrieza Samu no viņa atmiņām, “Spēle ir No Limit Hold’em. Mēs esam pie €1,000 un €2,000 blindiem. Vai visi ir apmierināti ar €4,000 straddle?”
Sam pamāja ar galvu, un Sofija priecīgi pamāja ar roku saimnieka virzienā, dimanti mirdzēja uz aproces ap viņas plaukstu, kas, iespējams, maksāja vairāk nekā nauda uz galda – €3 miljoni starp sešiem spēlētājiem.
“Es esmu apmierināts,” teica Karloss, iemetot četrus €1,000 žetonus potā no straddle pozīcijas pie galda. Sam bija lielajā blindā, un viņš iemeta divus €1,000 žetonus galda centrā. Sofija sēdēja viņam pa labi mazajā blindā, un viņa iemeta vienu žetonu ar tādu pašu nominālvērtību.
Antonio paskatījās uz pārējiem diviem spēlētājiem. Viens bija garš, tievs vīrietis ar karameļu krāsas ādu un acīm nedaudz tumšākā brūnā krāsā. Bija neiespējami uzminēt viņa vecumu; viņš varēja būt 30 vai 50. Sam vēroja, kā vīrietis paskatījās uz savu žetonu kaudzi, saskaitot tos ar acīm sekundes laikā.
“Šis ir pieņemams,” viņš teica.
Otrs spēlētājs bija liekais svara vidēja vecuma amerikānis ar bumbierveida figūru. Viņam bija maza galva, kas šķita paplašinoties, kad viņš šūpojās pie galda, kas atradās zem viņa vēdera, kas bija maza govs platumā. Pārliecinošā un bravūrīgā tonī viņš atbildēja, “Protams. Ja tas ir jūsu limits. Es esmu Felikss, starp citu, NASA. Gatavs pacelšanās?”
Vīrietis pārskatīja savus pretiniekus ar vēsu, aprēķinošu skatienu, viņa resnie pirksti nervozi bungoja uz filca virsmas nepacietīgi. Neskatoties uz viņa bravūru, Felikss izskatījās Samam, ka viņš izjūt spiedienu, it kā šī būtu izšķiroša spēle viņam, finansiāli vai kādā citā veidā, it kā viena kļūda varētu viņam maksāt visu.
“Vienmēr,” teica Sam. “Prieks iepazīties, Feliks.”
Sam paskatījās uz pirmajām divām spēles kārtīm un ieraudzīja divus vienacainos džekus – pīķus un sirdis – mirkšķinot viņam neizteiksmīgi. Antonio ērti iekārtojās savā sēdeklī un pacēla glāzi pieciem pretiniekiem, kuri neatbildēja.
“Spēlēsim kārtis.”