カルロスは立ったままだったが、彼の方向に向かってくる3人の警官が彼の勢いを削いだ。皆が彼らがどこに行くのかを見守っていた。実際には、彼らはカルロスの元へ向かっていたのではなく、右に曲がってサムのテーブルに向かった。彼らはサムを通り過ぎ、モーとソフィアが座っているテーブルに到着し、ガルシア刑事は手錠を持って前者に手を伸ばした。
「モハメド・ソリマン、あなたはフェリックス・ジャクソン殺害の容疑で逮捕されます。」ガルシア刑事は他にも何か言ったが、サムにはほとんど聞こえなかった。彼は部屋を見回し、カルロスが笑顔で座り直してプレイを続けるのを見た。ソフィアはモーが連れて行かれることに驚いているようだったし、マリアは抑えきれない喜びの表情を浮かべていた。サムは自分の目の前にある明らかな手がかりを見逃しているような気がしてならなかった。
警察がモーを連れて行くとき、彼はサムを振り返った。彼はサムに「自分はやっていない」と言うかのように首を振った。ガルシアは彼を連れ出してすぐに解放するつもりなのか？取引について話すのだろうか？いずれにせよ、ガルシアはチップをフェルトの上に残し、モーをカジノ・バルセロナのテーブルから連れ出した。
サムはカルロスの怒りの対象を見つめた。告発されたチーターは、サムがアントニオのところに到着したときに彼の詳細を確認した警備員のミゲルだった。サムは彼がプレイしていることに驚いたが、さらに驚いたのは彼がチートしているかもしれないということだった。ミゲルは一体何をしてここでポーカートーナメントに参加しているのだろうか？
トーナメントはモーの不在のまま進行した。ポーカープレイヤーは殺人捜査のような些細なことでカードを手放すことは決してなかった。
「トーナメントは中止になるの？」マリアがサムにささやいた。
「そんなことはない。数ヶ月前にテキサスで銃撃事件があった。プレイヤーたちは床に伏せたが、数分後には次のハンドをプレイしていた。何人かはホールカードを手放さなかった。」
サムはマリアが左にいることで快適にプレイしていたが、彼女は容赦なく、明らかに才能のあるプレイヤーだった。彼の心は漂い、彼女がなぜウェイトレスをしているのか疑問に思った。彼女はライブポーカーやオンラインキャッシュゲームで同じくらいのお金を簡単に稼げたはずだ。
トーナメントフィールドが縮小するにつれて、ソフィアは彼女のテーブルで圧力をかけていた。イベントが3つのテーブルに減った時点で、ブルガリアの相続人はチップリーダーだった。サムは彼女が髪をなでながらチップの山の前でチップをいじっているのを見た。
次の休憩までに、残りは2つのテーブルだけだった。トーナメントオーガナイザーは再ドローを行っており、サムは他の人々がモーについて話しているのを残してキャッシュデスクに向かった。
「今、賞金圏内に入っているのか？」彼は一晩中チップを配り、勝者に支払いをしていた男に尋ねた。
「トーナメントですか？」彼は丁寧に尋ねた。
「はい、メイントーナメントです。そうだと思うんですが、確認したかったんです。」サムは少しデスクに身を乗り出し、友好的に見えるように努めた。男はリストを持ち上げて賞金の場所を確認した。
「はい、16人が残っています。18人が支払われます。おめでとうございます。まだトーナメントに参加していますか？」
「ええ、楽しんでいます。」サムは言った。男は笑顔で彼に幸運を祈った。
「どのテーブルに戻ればいいですか？」サムは無邪気に尋ねた。
男は画面を見て眉をひそめたが、明らかにまだ更新中だった。サムはタイミングが合っていることを願い、男の反応が変わったときに喜んだ。カジノ・バルセロナはかなり洗練されたシステムを運営しており、別のトーナメントオーガナイザーが賞金プールの構成を変更したり、エントリーを追加したり、接続されたコンピューターでテーブルを再ドローしたりでき、そのリストがすべてのコンピューターに表示される。サムは1人のプレイヤーについて知りたかったので、8人のプレイヤーの両方のテーブルを見たかった。
「お名前は？ちょうど来ました。」男は言った。
「サム・ヒューストン。NASAと呼ばれています。」
男はサムを笑うのをこらえた。
「テーブル14です。幸運を祈ります。勝つのを見たいです。」
「僕もだよ、友よ。」サムは画面のテーブルレイアウトを見ながら言った。再ドローでアントニオとカルロスと同じテーブルにいた。マリアとソフィアは同じテーブルを共有していた。しかし、サムが本当に興味を持っていたのはミゲルだった。彼はリストを見下ろし、ミゲル・ラモスの名前が見当たらなかった。Mのイニシャルを持つプレイヤーは1人だけで、それはM.エレーラだった。
ライブカジノでプレイする場合、本名でプレイしなければならず、カジノ・バルセロナはすべてを適切に行っていた。サムはなぜミゲル・エレーラが公の名前をラモスに変更したのか疑問に思った。すぐにはわからなかったが、ミゲルはソフィアとマリアと同じテーブルに座っていた。サムはテーブル14に向かい、カルロスのすぐ左の席に座った。
アントニオは、彼の愛する絵がなくなったことに気づいたときの青ざめた顔とは異なる男のように見えた。突然、モーが逮捕されたことで、絵がなくなったときに彼に降りかかった世界の重みはもはや負担ではなかった。しかし、彼の絵はまだ見つかっていない、とサムは思った。
残りのテーブルが2つだけになり、残りの希望者たちはより近くに集まった。ファイナルテーブルの前のように、プレイはより親密になった。誰もがファイナルテーブルに進みたいと思っていた。それがWSOPメインイベントであろうと、このような€100エントリーの夜間カジノトーナメントであろうと、誰もカジノ・バルセロナでのチャンスを逃したくなかった。
彼らはプレイを続け、ファイナル8プレイヤーに向けて戦った。サムはアントニオとカルロスの間にいるのが難しい立場だと知っていたが、彼が本当に注目していたのはミゲルだった。いや、正確にはシート9のM.エレーラだった。アントニオはディーラーの左側のシート1に座り、サムとカルロスの前にいた。
アクションの初期段階で、アントニオはアンダー・ザ・ガンからレイズし、最初のポジションでアクションを開始した。サムは次の席からハートのキングテンで再レイズし、カルロスもついてきた。他の全員はビッグブラインドからコールしたミゲルに回った。フロップにはクイーン、ジャック、デュースが出て、そのうち2枚はハートだった。アントニオはチェックし、サムもそれに続いた。彼はカルロスがミゲルに圧力をかけるのを我慢できないだろうと知っていた。ミゲルは最近カルロスを殺人で告発したばかりだった。
しかし、ミゲルはフォールドした。彼はコールを考えることさえしなかった。サムはこれを弱さではなく、保護的な動きと見なした。彼はカルロスとヘッズアップで大きなポットに入ることを望んでいなかった。これは、彼らの間で何が言われるかに関するものだとサムは推測した。ミゲルは閉じこもっていた。
「今はプレイしたくないのか？」カルロスはミゲルに向かって言った。
「お前とはな、殺人者。」
「俺はあの男を殺していないが、お前を殺すことはできる。俺にレイズしてみろ。」
ミゲルは笑顔でカードを投げ捨てた。
「お前はあのアメリカ人を憎んでいた。お前の兄弟の人生を台無しにしたと言っていた。」
「いつ俺がそんなことをお前に言った？」
「俺には言っていない。でも言ったんだ。」
それがミゲルの最後の言葉であり、カルロスが目だけでミゲルの頭に穴を開けようとしているように見える間に、アントニオはオールインした。サムはストレートとフラッシュの両方のドローで素早くコールした。カルロスは道を譲り、リバーでサムはフラッシュを完成させた。彼はアントニオの手を温かく握り、二人は抱擁した。抱擁の間にサムは素早くささやいた。「アントニオ、行かないで。この部屋で何かが起こっていて、君にテーブルから離れたところで目になってほしい。君のピカソを見つけるのに役立つかもしれない。」
アントニオはサムに微笑み、抱擁を解くときにうなずいた。アントニオはカルロスの手を握り、彼に怒りや悲しみを抑えるよう警告した。
アントニオはレールに立ち、飲み物を注文した。ミゲルはテーブルをバランスさせるために移動され、マリアの左側の他のテーブルに移された。サムはカルロスと会話を試みたが、彼は抵抗した。約20分が経過したとき、サムは他のテーブルのソフィアからテキストを受け取った。
サムはミゲルが不正をしていると疑っていた。彼は警備員として副業をしている一方で、明らかにマリアと関係を持っていた。彼が彼女を守るために部屋に駆け込んだのはそのためではないのか？しかし、これは別のことだった。彼が彼女をゲームに残している理由があるに違いない。サムはそれが何であるかを理解できなかった。
「カルロス、話してくれ。」サムは他の男の二頭筋に手を置いて言った。「君がミゲルを憎んでいるのは知っている。彼は君をフェリックス殺害の容疑で告発したが、僕は彼を信じていない。」
「なぜだ？俺にはあの男を殺す理由があった。ミゲルは正しい、俺はあの男を憎んでいた。俺の兄弟はポーカーを諦めただけでなく、人生を諦めかけた。彼が死んで悲しいと言ったら嘘になる。彼がいなくなって嬉しい。あの男は毒だった、わかるか？」
サムはますます理解し始めていたが、モーが逮捕されたままだった。
「モーは現在警察署にいる。彼は解放されると思うか？」
「もちろんだ。」カルロスは再びレイズしながら言った。彼はテーブルの全員を支配し始めていたが、サムを除いて。「彼は殺人の責任を負っていない。彼らは間違った男を追っていた。俺はモハメドと話した。彼のフェリックス・ジャクソンとの争いについて読んだ。それはビジネスだった。こんな理由で人を殺すことはない。しかし、俺は彼を殺していない。」
サムはカルロスの言葉を信じたが、確信は持てなかった。
数分後、一連の排除の後、カルロスとサムは8人のファイナルテーブルに進出した。カルロスはチップリーダーだったが、サムもそれに続いていた。ミゲル、マリア、ソフィアは他のテーブルから生き残ったが、ブルガリアの相続人は今やショートスタックだった。
アントニオは、数千ユーロ以上のものがかかっているかのような奇妙な笑みを浮かべてすべてを見守っていた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションです。実在の人物や出来事との類似は純粋に偶然です。