夜がどれほど長くても、朝はそれほど短かった。
サムが不安定な眠りから目覚めたとき、牢屋の暗さと不気味さはほとんど感じられなかった。早朝の陰鬱な暗がりは、輝かしい日光に取って代わられていた。太陽が部屋を照らすと、サムの気分もそれに応じて明るくなった。彼は起き上がり、頭をこすりながら、耐え難いマットレスの質を呪った。
事実として、彼はフェリックス・ジャクソンを殺していなかった。アントニオのピカソの絵を盗んだわけでもなく、他に違法と見なされるようなことは何もしていなかった。彼らは地下のポーカーゲームをしていたが、それがどれほどプライベートであっても、他人に危険を及ぼすことはなかった。それはホームゲームであり、ただし賭け金の額が世界中の人々を驚かせるようなものであった。
もう一つの問題はお金だった。サムのバイインは凍結されるだろう。最終的には、アントニオはフェリックス・ジャクソンの分を除いて、全員のエントリーフィーを返さなければならない。しかし、サムのお金はどうなるのだろうか？彼がこのことを考えていると、外から彼の牢屋のドアに鋼のボルトが滑る音がした。スペインの警備員の肉厚な手がドアを押し開け、もう一人の警官が牢屋に入ってきた。昨夜の捜査官ガルシアではなかった。
「ミスター・フーストン」と見知らぬ警官が手元のリストを見ながら言った。「ガルシア捜査官と話しましたが、あなたは自由に出て行けます。市を離れないでください。再度お話を伺うかもしれませんが、今のところホテルに戻っても構いません。マジェステラに滞在していますか？」
「はい。ええと、シ、セニョール」とサムは頭をこすりながら言った。
「では、必要な場合はそちらに連絡します。もし国を出る予定があれば、チケットをキャンセルしてください。」
「私のお金はどうなるのですか？」とサムは警官に尋ねたが、その質問は無視され、警官は踵を返して去り、牢屋の警備員がサムが服を集めるのを待っていた。夜は非常に暑く、サムは快適さを求めて軽いジャケット、靴、ズボンを脱いでいた。看守の前で服を着るのは屈辱的だったが、サムはズボンを履き、靴を履き、ジャケットのジッパーを上げた。警備員はドアから移動し、サムは彼に従ってフロントカウンターに向かい、サムは半分以上の百万ドルを除いて所持品を取り戻した。
まあ、これも一つの方法だな、とサムは思った。誰かが殺人と窃盗を認めるまで、資金は解放されない。警察はそういうものだ。
サムが外に出ると、太陽はほとんど痛いほど明るかった。眠れなかったサムは、自分の位置を確認していると、後ろから警察署から出てくる別の男を認識した。それはゲームで若く攻撃的なプレイヤーだったカルロスだった。
「君も出されたのか？」とサムは尋ねた。
「みんな出されたよ。ただしアントニオだけはまだ中にいる。」
「アントニオ？なぜ彼が？」
「彼が絵を買ったんだ。彼はその価値を知っていた。そして彼がゲームを作った。彼が私たちをここに連れてきた。これが理由だろう。」
「でも彼はフェリックスがまだ血を流していないときに絵がなくなったことを見せていた。振り向いたらフェリックスは死んでいた。」
「私が言いたいのは、アントニオをそんなに信用しない方がいいということだ。」
「どういう意味だ？君もゲームに参加していた。君も彼を信用しているはずだ。」
「いや、スペインで別のゲームでアントニオとプレイした。彼はプレイするのが楽しくなかった。彼はあらゆる角度から攻めてきた。私は彼を見ていた、私はウェイターだった。まだゲームを学んでいた。でも彼は若者から一文無しにした。君たちが言うように。」
「私はアメリカ人だ。」
「一セントも残さなかった。彼はその若者を完全に破産させて去った。これは人間ではない。私はその少年にはならないと誓った。」
「君は彼がやったことを知っていたのか？」
「彼は私の兄だった」とカルロスは言い、四角い顎を引き締めた。「5年前のことだ。」
「君は早く学んだんだな」とサムはカルロスがその間に高額のプレイヤーになったことに本当に感心して言った。「君の兄は今どこにいる？」
「マドリードに戻った。彼は今ポーカーをしていない。私がしている。私は彼のお金を取り戻していた。今、彼がフェリックスを殺したなら、私はそれをできない。なぜ彼が昨夜それをしたのか？私はゲームに勝つつもりだった。」
「私たち全員にチャンスがあった。フェリックスも。ポーカーは運とスキルの混合だ。私がリードを取ったときに君が取っていなかった角度を知っているのか？」
カルロスは真昼の太陽の下で動じなかった。光線は彼の日焼けした肌に反射しているようだった。彼の髪は汗でべたつき始めていたが、彼はそれに気づいていないか、気にしていないようだった。
「君は勝てない」とカルロスはサムが不当だと思った確信を持って言った。
「もしかしたら、この街に数日間滞在しなければならないなら、もう一度プレイするべきだ。カジノ・バルセロナでキャッシュゲームをしたことはあるか？」
「君より高いレートでプレイしていると思う。」
カルロスからの敵対的な雰囲気にほとんど苛立ちを感じたサムは、警察署のドアを振り返った。
日光の中にモハメッドとソフィアが歩いてきた。彼らはまるでコーヒーとケーキを楽しんだ友人のように話していたが、実際には陰鬱で不快な牢屋で一夜を過ごしていた。ソフィアはモハメッドの腕に腕を絡め、カルロスとサムにほとんどぶつかりそうになった。
「君たちも解放されたのか？」とモハメッドが尋ねた。彼は実際に笑っていて、サムは少し驚いた。人が死んでいるのに。
「ちょうど出たところだ」とサムは言った。「遅すぎた。ベッドは床と同じくらいひどかった。」
「私はもっと良いものに慣れている」とソフィアは言い、太陽を見上げてから、男性たちの服装よりも高価なサングラスをかけた。
「カルロスはカジノ・バルセロナでキャッシュゲームをしていると言っていた。会うのはどうだろう？」とサムは言った。
「プレイするために？」とモハメッドが尋ねた。
「もちろん、モハメッド？」
「モと呼んでください。」
「わかった、モ。昨夜ゲームが早く終わったとき、私は大きくリードしていた。若いカルロスはそれが私のスキルとは関係ないと思っている。私たち全員が何が起こったかについて話すのは有益だろう。もしアントニオがフェリックス・ジャクソンを殺したなら、それは私が見逃さなかった驚異的な手品のようなものだ。私たち全員が見逃さなかったと思う。でももし彼がそうでなければ…」
「それなら、私たちの誰かが彼を殺したことになるのか？」とソフィアが言い、そのアクセントが中央の言葉を切り裂いた。彼女は鼻をしかめた。
その質問は空中に浮かび、誰も答えを持っていなかった。彼らは全員カジノ・バルセロナでプレイすることに同意した。彼らは声に出して番号を交換するか、電話をぶつけ合って、夕方に会うことを約束した。
「それまで、ゆっくり休んで」とカルロスは言い、道を横切って一方向に行き、次にもう一方向に行き、バルセロナで有名なレストランに向かってさまよいながら去った。ソフィアはタクシーを呼び、モとサムに別れを告げて角に残した。
「君たちと一緒にプレイしたことはないが、ゲームを楽しんでいた」と彼は静かな声で言った。それは不適切に感じられた。モはフェリックスのように大声で派手な男ではなかったが、サムにとって、モは常に自分の中で演技や話をしているように感じられた。
「私もだ。他の都市でよくプレイするのか？」
「いや、あまり。私はビジネスマンだ。オフィスでチップを動かすが、ポーカーテーブルではない。でもゲームが大好きだ。」
「フェリックスもビジネスマンだったよな？」
モは突然非常に静かになった。彼は何を聞かれているのかを知っていた。
「そうだ。彼とは共通の知人や取引を通じて会ったことがあるが、ポーカーを一緒にプレイしたことはない。彼と同じ部屋にいたこともないと思う。信じられないかもしれないが、画面上では彼はいい人だった。」
モは次のタクシーを呼び、サムは新鮮な空気を好んでホテルまで歩いて帰った。途中で彼はツイッグスに電話して、何が起こったかを伝えた。
「数日間ここにいることになる」と彼は言った。「その男には何か奇妙なものがある。みんながフェリックス・ジャクソンを殺す理由を持っているようだ…ソフィアを除いて。」
「もしかしたら、彼女にも理由があって、君がまだ知らないだけかもしれない。」
「素晴らしい、つまり私は4人の殺人者と一緒に数百万ドルのポーカーをプレイすることになるのか。ヴィックが恋しいよ。」
「家に帰ったら彼らのお金を取ればいい。でもまずは家に帰らなければならない。フェリックス・ジャクソンについて少し調べてみるよ。ハンターはアマチュア探偵だから、誰かがリサイクルビンを動かしたらすぐに気づく。」
「ありがとう、ツイッグス。電話するよ。」
サムは精神的に疲れ果て、肉体的にも疲れ切っていた。彼は世界中を旅して、最高のプレイヤーたちと何日も連続でポーカーをプレイしても疲れなかったが、一晩の警察の牢屋は彼を完全に疲れさせた。彼はフェリックス・ジャクソンを殺す動機を持つ多くの人々が同じテーブルに集まった理由と方法について考えながら、残りの道を歩いた。彼はアントニオ以外で以前に会ったことのある唯一のプレイヤーであるソフィアと話す必要があった。
ホテルの部屋に到着すると、サムは疲れ果てていた。彼はキーをスワイプして中に入った。そこには、柔らかいコットンのシーツの上にソフィアが待っていた。彼女は知的な会話から自然な流れを逸らすような服装をしていた。
「サミー」と彼女は彼に向かって這い寄りながら甘く言った。「話をする必要があるけど…その前に何か他のことを。」ソフィアの声は途切れ、サムはドアが閉まるのを見届け、バルセロナでついに笑顔が顔に浮かんだ。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆しており、BLUFFマガジンでは編集長を務めていました。
これはフィクション作品です。実在の人物や出来事との類似は完全に偶然です。