高額ステークスでは、最初の数ラウンドがいつも一番楽しい。全員がまだ参加していて、誰もリバイをしていない。誰かが飲んでいるなら、彼らはまだ礼儀正しいぎこちなさと純粋な無礼さの間の楽しい段階にいる。サム・ヒューストンがヨーロッパで最も危険なポーカープレイヤー5人と対戦していたのは、バルセロナのペントハウスのダイニングルームだった。
そして彼は、彼らがどれほど危険かをまさに知ろうとしていた。
ゲームプレイの初めの数分は、膨らんだプリフロップポットとアグレッシブなポストフロップの継続ベットが楽しく混ざり合っていた。カルロスは静かに誰にでもいじめをしていた。サムが初めて会ったモハメドは、感じが良く、優れた会話の達人だった。彼は少年時代にスペインに移住した話や、バルセロナとマドリードでの不動産の興味について話していた。
すべてが礼儀正しく和やかだったが、サムが最初の大きなハンドをプレイするまでは。
アーリーポジションからレイズし、サムはハートの7と8を持ってフロップをキャッチした。ボードは7と8で開き、サムからの継続ベットを促した。2人のコーラーがマッチした—ブルガリアの相続人ソフィアと、フェリックスとしてしか知られていない中年のアメリカ人で、彼は無礼でおしゃべりで、自信に満ちた広い体格をしていた。
「ソフィア、攻撃しているのを見るのはいいね」とアントニオは笑顔で言った。「今夜、私たちのお金を取る準備はできているかい？」
ソフィアは笑った。「最善を尽くすけど、約束はできないわ。でもまずは—サムのお金。」
ポーカールームの空気は緊張で厚く、他のプレイヤーたちは神経質そうだった。サムはそれをただの想像だと振り払おうとしたが、何かが起こりそうな直感を振り払うことができなかった。そして彼の直感はほとんど間違っていなかった。
ターンが配られ、ボードにはフラッシュドローが含まれ、リバーでボードがペアになった。フロップでリードしていたサムは、今やトリップス、フラッシュ、またはボートに負けていた。多くの可能性があったが、サムはまだ勝っていると感じていた。
ソフィアはベットをリードした。サムを怖がらせるほど大きくはなく、安い価値を狙ったようにも見えない。サムはコールし、フェリックスからのレイズを誘おうとしたが、それを得た。ソフィアは肩をすくめ、手首の繊細な動きでカードをマックに折りたたみ、彼女のジュエリーがジャラジャラと音を立てた。しかし、サムは静かに去るつもりはなかった。
「何だ、俺が弱いと思ってるのか？レイズしてみろ、坊や」とフェリックスは言い、彼の顎の下の脂肪のひだが心拍に合わせて揺れた。
「もしかしたらそうするかもな。もしかしたらお前がオールインするのを心配してるのかもな。お前はリバイを持ってきて、早くボタンをクリックするのを恐れていないと思う。お前がどれだけ金持ちかをみんなに見せたいのかもな。」
「俺は誰にも自分の富を見せる必要はない。みんな知ってるだろう。お前は牛と一緒に来た。俺はヘリコプターで来た。」
「俺のことを調べたんだな。光栄だよ」とサムは言い、元のチップを引き戻し、レイズする意図を示した。
砂に埋もれた黒い小石のように、フェリックスのビーズのような目がサムを細かく観察した。顔のチックや呼吸の乱れはすべて検出されるだろう。サムはそれを感じていた。彼の心拍は穏やかで、呼吸を安定させる技術を使っていた。しかし、顎がかゆかった。腕が落ち着かない感じがした。フェリックスがより良いハンドを持っていることを感じたが、最高のハンドではない。フラッシュが理にかなっていた。サムには2つの選択肢しかなかった。弱いハンドをフォールドするか、フェリックスにフルハウスを持っていると信じさせるか。
一つの選択はポットをフェリックスに渡すことになる。もう一つは、信じてもらえなければ、彼の全スタックが大きなアメリカ人に渡ることになる。しかし、成功すれば、フェリックスをフォールドさせることができれば、夜の早い段階で大きなポットを得て、チップリーダーになることができる。サムはフェリックスの首の緊張を見て取った。
「オールイン。」その二言は彼に半秒で言わせ、彼の全€500,000のバンクロールを失う可能性があった。
時間が止まった。建物が瞬時に影に埋もれたように、太陽が沈んだように見えた。実際には1分しか経っていなかったが、サムには氷河期のように感じられた。彼はオールインした他の瞬間の記憶を再生した。これらは彼の体を警戒させながら、目を読み取られないようにするための焦点の変化であった。
彼はフェリックスが彼を見ていることを知っていた、観察していることを。外見上、サムの目はテーブルの中央にある5枚のカードに固定されていた。彼の頭の中では、記憶の触媒が彼の前に閃いた。彼の両親の墓石、思いやりのある家族によって隠された新聞の見出し—サムは最終的に見出しを見つけ、彼らが本当に死んでいない証拠を探すために何時間も費やした。彼はそれがすべて巧妙な冗談であり、彼の人生がマイケル・ダグラスの映画『ゲーム』の最後の5分の再話であると信じたかった。彼の両親を失うという恐ろしい痛みを経験した後、今や人生をもっと大切にすることを約束した。
しかし、それはすべて現実だった。
彼が孤児になる直前の車の事故。
すべてが現実だった。
記憶は加速した。彼の飛行機が初めてロンドンに着陸したとき。卒業式で友人たちが彼を歓喜の中で抱きしめながら、モルタルを空中に投げたとき。黒いケープをまとった数十本の腕が、圧倒的な熱を持つイギリスの太陽を浴びていた。
初めてポーカーをプレイした早朝のスキー旅行の苦い寒さ。暖炉のそばでホットココアを飲みながら、雪を見つめながらゲームを学んだ。すべてのバッドビートと失敗したブラフ、すべてのミスコール。その後、ゲームを発見し、シャレーでヴィン・ショーではなくカードに酔った。ロンドンに戻り、週6日、1日16時間オンラインでプレイした。日曜日を一度も逃さなかった。月日は彼の心の中で数字のぼやけたものとして過ぎ去り、カードは痛みの記憶を置き換えた。彼は5年間この方法でやってきた。
「フォールド。」
サムはテーブルに戻り、記憶は次の大きなハンドのために保存された。
「いいね、NASA」とアントニオは笑いながら言い、サムのカードを見ようと前に身を乗り出したが、いつものようにそれらは表を下にしてマックに投げ込まれた。それがルールナンバーワンだった：利益がない限り、誰にも情報を与えないこと。
「お前の金を取るのに時間がかかるかもな」とソフィアは言いながら、ゆっくりとサムの腕を撫でた。彼は引き下がらなかった。彼は彼女に、自分がテーブルの脚のように動かない物体を撫でていると思わせたかった。まるで彼がマホガニーでできているかのように。
彼らは1時間プレイした。フェリックスはショートスタックになり、オールインしてバストした。彼はリバイし、さらにルースにプレイし始めた。最初の休憩が来るまでに、ほぼ2時間が経過していた。ゲーム中、他の全員が部屋を歩き回り、ハンドの間に1、2分立ち上がって足を伸ばしたり、新しい飲み物を取ったり、ウェイトレスが持ってきたカナッペを手に取ったりしていたが、サムは動かなかった。彼はオープニングスタックを倍以上に増やし、ゲームを圧倒する道を進んでいたが、それはまだ始まったばかりだと思っていた。ソフィアは休憩前の最後のハンドでフェリックスに負けたが、それはアメリカ人にとっては小さな慰めで、彼はついにいくつかのチップを引き寄せて整理し直した。
「20分休憩しよう」とアントニオが言ったとき、「皆さん、私のアパートを見て回ってもいいですよ。」
アントニオは立ち上がり、部屋の後ろに移動し、彼のアートワークが保管されている場所に向かった。
「または、ここにいて私の新しく取得したアートを鑑賞し、何かを学ぶこともできます…」
アントニオの声は途切れた。彼の目はガラスのキャビネットをスキャンし、各陶器、すべての宝石、各ブレスレット、ネックレス、透明なカバーの下の小物を一つ一つ確認し、すべてがその選ばれた場所にまだあった、ただ一つを除いて。
「ピカソだ」と彼は声を震わせながら言った。彼の首は血が頭に上って赤くなっていた。「誰かが絵を盗んだ。」5つの目が彼を見上げて驚いた。
「何を言っているんだ？」とサムが尋ねた。
「それ…それがなくなった。」彼は怒りと混乱の組み合わせで気を失いそうに見えた。
サムは席から立ち上がり、すぐにソフィアとモハメドが続いた。フェリックスはまだテーブルでお金を数えていた。彼ら4人はガラスケースに群がった。それは完璧に見えた。手つかずのままだった。しかし、展示の真ん中には、ピカソがあったはずの哀れな感じのフェルトの台座があった。ケースは乱れていなかったが、ピカソは、ありえないことのように、なくなっていた。
部屋は小さく感じ始めた。狭く。圧迫感があった。周りの人々の近さによって、壁がサムの周りに閉じ込められているように感じた。
アントニオの呼吸は明らかに浅くなり、サムを災害の淵から引き戻した。彼はアントニオに慰めの腕を回した。「見せた後に取り出したのか？」
「見せた後は触っていない。座ってプレイしたんだ。でも、人々は歩き回っていた。みんなだ！」
アントニオは否定から怒りに一瞬で移行し、ガラスケースの周りに立っている4人のプレイヤーを睨みつけた。
「誰でもケースを壊して絵を盗むことができた。」
「でも、アントニオ、それは壊れていないわ」とソフィアは優しく言い、アントニオをこれ以上怒らせたくなかった。モハメドは信じられないように頭を振っていて、カルロスはショックを受けたような困惑した表情をしていた。
「俺は席から動いていない」とサムは真剣に言った。「でも他の全員は動いていた。誰かがやったに違いない。もしこれが冗談なら…」
しかし、誰も笑っていなかった。特にアントニオは。
「君たちはみんなここにいて、ショックを受けているように見える。でも君たちはポーカープレイヤーだ…」
アントニオは途中で言葉を止めた。その瞬間、彼は間違っていることに気づいた。もう一人のプレイヤーがいたのだ。彼の目はテーブルに飛んだ。他の人々も彼のリードに従った。
アントニオが絵がなくなったと発表して以来、一言も発していない人物がいた。アメリカ人、フェリックス。サムは見た。フェリックスのチップは今や整然と積み上げられ、彼の組んだ指の前に完璧に並んでいた。彼はチップと同じようにまっすぐで動かず、唇にはわずかな笑みを浮かべていた。
ソフィアは息を呑んだ。
サムはフェリックスがなぜ動かなかったのかを正確に見た。
彼の首の後ろから刃の柄が突き出ていたのだ。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちをインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションの作品です。実在の人物、存命または故人、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。