「ここで何をしているの？」ソフィアは音楽の喧騒の中でピーター・サーフに尋ねた。ナイトクラブは最も騒がしく、真夜中の時間は鏡張りの壁から反射するネオンライトで輝いていた。スピーカーから大音量のダンスミュージックが流れ、ダンスフロアの周りに点在していた。
「君を見つけに来たんだ」とサーフは言った。彼はソフィアに飲み物を渡し、二人はサスキアの隣に座った。
「もう飲み物を買っておいたわ」とサスキアは言った。
「ディミタールにあげて。彼も必要だろうから。」
「どういう意味？」
「この男と話す必要があるの、サスキア」とソフィアはサスキアだけに聞こえるように言った。「ただ私に任せて。彼はジョルジに何が起こったかについて情報を持っているかもしれない。」
サスキアはディミタールを呼び、彼はバーの反対側からやって来た。エレナが彼の足跡を追うように後をついてきた。彼は彼女に椅子を差し出し、彼女はそれを受け取った。ディミタールはテーブルの前に立った。
「飲み物を買っておいたわ」とサスキアは言った。
「ありがとう。でも必要なかったよ。」
「もしかしたら必要だったのかも」とソフィアは言った。「すべては帳簿を通すべきよ。」
「帳簿に何か問題があるのか？」とディミタールは顔をしかめて尋ねた。エレナは彼の手を軽く叩いた。
「きっと何も問題ないわ。ソフィアがすべて正しいわけじゃない。会計士、ポーカープレイヤー、彼女は何なの？」
「ダンサー以上の存在よ」とソフィアは直接答えた。「でも私の兄はいつもあなたを好きだった。彼はあなたを愛していたの？それともあなたが彼を愛していて、それが情熱の犯罪だったの？」
「私はジョルジを傷つけることなんて絶対にしない！」とエレナは涙を目に浮かべて言った。「そんなことを言うなんてどうかしてるわ。なぜあなたが去らないの？あなたはいつも飛行機に乗っていた。もしかしたら彼は孤独を感じていたのかも。」
「でもあなたとは違うの？」とソフィアは言い、唇を強く噛んでほとんど血が出そうだった。怒りを抑えなければ、情報を逃してしまう。彼女のポーカーの本能が働いた。時には静かにしていることが、相手からできるだけ多くの情報を引き出す最良の方法だった。エレナは彼女の対戦相手のように感じた。
「もっと静かな場所に行ってもいい？」とサーフは尋ねた。ソフィアは彼の唇を読むことでほとんど理解した。もう一つの耳をつんざくようなダンスヒットが始まったからだ。
「どこを提案するの？」と彼女は叫び返した。
「私の家？」と彼は言った。彼の目には何か秘密めいたものがあった。ソフィアは彼に惹かれていた。彼女はいつも自分の年齢の男性よりも、すべてをうまくまとめている年上の男性に魅力を感じていた。ピーター・サーフには本質的に落ち着いた何かがあった。彼女はそれがなぜなのかを考えた。
二分後、彼女は彼の家に向かうタクシーに乗っていた。彼女はサスキアにディミタールとエレナと一緒に楽しむように言った。サスキアはあまり嬉しそうではなかったが、ソフィアは埋め合わせをするつもりだった。彼女は翌日髪を切ることを心に決めた。彼女は他の誰かを失望させなかったことを知って、より良い食事をするだろう。
美容師はほとんど利益を上げていなかった。それはサスキアが生き延びるためのわずかな収入だったが、エレナはジョルジの愛情を得るために踊ることに満足していた。彼女の兄は本当にそんなに簡単に影響を受けたのだろうか？ソフィアは、ジョルジがエレナの明らかな身体的魅力以外に何を見ていたのかを考えた。彼女はジョルジがそれ以上の深さを持っていると思っていた。彼がサスキアのような、努力が必ずしも即座の財政的報酬に結びつかないことを知っている女の子と安定した関係を築く方が好ましいと思っていた。
タクシーはピーター・サーフのファッショナブルな市中心部のタウンハウスの前で止まった。三階建てで三つの窓が並ぶその物件は、ソフィア市のエリートが所有するいくつかの家の一つだった。輝く建物の壮観な眺めが道路と道を幻想的な光で照らし、ソフィアはピーターの手を受け取り、タクシーのドアで降りた。彼女は立ち上がるときに彼の肩に指を触れさせ、手のひらに電気が走るような感覚を感じた。
ピーター・サーフはタウンハウスの鍵を開け、ソフィアを中に案内した。廊下は暗かったが、彼がドアを閉めるとすぐにピーターはライトを点け、家は明るい光で照らされた。彼はソフィアのコートを取り、彼女を応接室に連れて行った。ここはもっと趣味の良い照明で、部屋には柔らかいランプが点在し、タクシーの中よりも重いムスクの香りが漂っていた。
遠くの作家の机の上には、いくつかのポーカーチップの山があった。「この部屋は美しいわ」とソフィアは言いながら中に入った。大きな部屋は住宅というよりも図書館のように感じられた。ソフィアが入ってきたドア以外のすべての壁には本が並んでいた。
ソフィアはピーター・サーフがドアを閉めるのを見てから、彼が近づいてくるのを見た。彼には何か安全なものがあった。彼の歩き方は捕食者のようでありながら、狩られる者のようではなかった。もし彼が何かに罪を犯しているなら、それを非常にうまく隠していた。
「なぜ私をここに連れてきたの？」とソフィアは尋ねた。「私が来た理由はわかっている。あなたが私の父の家にいた理由を知りたいの。でもあなたは私をここに連れてきたかった。」
「それは明らかじゃないか？」とサーフは言い、ソフィアの髪の上から一フィートのところにあるシャンデリアの影の中に足を踏み入れた。彼の香り、ムスクの熱が彼女に漂ってきた。その瞬間、彼女は任務を放棄し、簡単な愛と延期された結果に屈するのは簡単だった。しかし、彼女の本能はサーフが彼女を操っていると感じた。
「あなたは私を欲していない」と彼女は言った。
「もちろん欲している。君はここにいるじゃないか？」
「あなたはそう思っているけど、実際は違う。」
「君が私より若いから？」
「全然違うわ。私は年上の男性に惹かれるの」と彼女は言い、彼の口元に近づいた。彼女は彼の唇が動くのを見た。「私はあなたに惹かれている。」
「それは相互的だ。」
「何かがあなたを引き止めている。あなたは私の兄について何か知っているように感じる。」
「それが君が来た理由だ。」
「それが私が生きている理由だ」と彼女は少し後退しながら言った。突然、彼の体の近さが違う感じがした。彼の顔の表情が変わった。彼の頬骨に影がかかっているように見えた。どこからか、悪く油を差した窓が開閉するような軽いきしみ音が聞こえた。
キー、キー。
「私たちはお互いの会社を楽しむだけでいいんだ」とサーフは言い、彼の小さな歯が唇の下から覗いていた。ソフィアは足の裏がソファに当たるのを感じ、彼から離れて後退していることに気づいた。
キー、キー。
ドアは遠くに見えた。彼が止めることなくそこにたどり着けるだろうか？彼女は彼よりも若く、機敏だった。きっとスタートダッシュは速いはずだ。しかし、彼は背が高く、強く、しなやかだった。チャンスはなかった。
キー、キー。
音はますます大きくなってきた。近づいてきた。ソフィアは喉が渇き、空気が通る音がかすかに聞こえるのを感じながら、意図的に短く荒い息を静かに吸い込んで、彼を怖がらせないようにした。
その時、ドアが開いた。
きしみ音は車椅子の左側の小さな車輪から来ており、ピーター・サーフの妻が部屋に入るときも続いていた。
「ピーター、ここは暗いわ。私たちはノエル・カワードの伝記に住んでいるわけじゃないの。明かりをつけて。」
サーフは壁に駆け寄り、スイッチを入れた。部屋は本棚やまだ点いているランプには似合わない明るい光で照らされた。ピーター・サーフはまるでつま先立ちから降りるように目に見えて縮んだ。
「何が起こっているの？」とソフィアは、数秒前に感じた不快感に腹を立てながら言った。彼女の前腕にはまだ鳥肌が立っており、喉は渇いていた。
「ピーターが好きな人に会うときにいつも起こることよ。彼は彼女たちを家に連れてくるの。」
「あなたたちは両方とも…？」
「これは一方通行よ」とミセス・サーフは手を挙げて言った。車椅子は今は静止しており、暗緑色のカーペットの真ん中に座っているその姿は、部屋自体がアンティークのように感じられた。「私の夫は好きな人を引き寄せる権利がある…一度だけ。」
「私の妻はあなたの兄、ジョルジと寝たのだ」とピーターは儀礼を捨てて言った。彼は一つのアームチェアに座り、しおれたように見えた。「それは彼女の事故の前のことだった。クラッシュの前に。」
「私は自動車事故で脊椎の基部以下の感覚を失ったの」とミセス・サーフは言った。「それは私がしたことに対する適切な罰だったのかもしれない。オートバイを避けようとして中央分離帯にぶつかった。病院で目を覚ましたとき、下半身はまだ眠っていた。」
部屋の中の空気はソフィアにとって息苦しく感じられた。彼女は呼吸が楽になり、恐怖は溶けていった。しかし、彼女はできるだけ早く出たいと思っていた。
「私はあなたの兄が働いているナイトクラブに通っていた」とミセス・サーフは続けた。「数回だけで、私たちは話すことはなかった。その夜遅くに行ったとき、彼は私を連れ去った。それはただの飲み物のつもりだった。私たちはライバルのバーに行き、彼らのセットアップを見て、ノートを比較した。それは間違っていたし、今でも後悔しているが、私たちは一度だけ寝た。そしてそれはもう二度と起こらない。」
ピーターとソフィアは視線を交わした。マホガニーの本棚が少し閉じているように見えた。
「私の兄ジョルジは死んでいる、ミセス・サーフ」とソフィアは言った。ミセス・サーフは夫の方を見回し、彼は静かにうなずいた。
「彼は…？」
「殺されたの？」ソフィアは質問かどうか気にせずに答えた。「そうよ。彼は殺された。そしてミセス・サーフ、私は誰がそれをしたのかを突き止めるつもりよ。」
「ピーター、あなたはこれを知っていたの？」
彼女の夫が話すとき、それはほとんどささやき声だった。
「私はあなたが感じたように感じてほしかった。裏切られ、見捨てられ、世界が足元から崩れ落ちたように感じてほしかった。あなたがその夜、あなたの浮気について話したとき…」
「それは浮気じゃなかった！」とミセス・サーフは鋭く言った。「それは一夜限りのことだった。私が後悔している夜。」
「一夜限りのことだ。それでも私はあなたが感じたように感じさせることを決意した。しかし、あなたが負傷したとき、私はあなたに対する感情を切り替えることができなかった。私はあなたを愛している…」
「そしてこれがあなたの愛の示し方？毎週違う女の子を家に連れてきて、私をさらに小さく感じさせるために？」ミセス・サーフは車椅子を回してドアの方に向かった。「私はこの若い女性が彼女の兄を殺した犯人を見つけるのを手伝うことを提案するわ。私はその夜以降、彼に会ったことはないし、私は動けないから、もしあなたが私が犯人だと思っているなら、それは間違いなく違うわ。でも誰かが明らかにやったのよ。」
ピーターはソファから立ち上がり、机の上のポーカーチップを手に取って遊んでいた。
「私のポーカーチップを触らないで」と彼の妻は言った。ソフィアは去ろうとしたが、ピーターが何か言いたそうにしているのを見た。
「見て、これは何でもないかもしれないが、君の兄について少し情報がある。まあ、たぶん。」
「それは何？」
「彼の友人ディミタールとあのエレナという女の子が歩いているのを見たんだ。私は数週間、ジョルジがナイトクラブを出るのを待っていた。彼はあまり出なかった。君の父のポーカーゲームに行くときだけ、そこで彼と話して…」
「対決していたのね？」とミセス・サーフは言い、車椅子を回してドアに向かった。ピーターは続けた。
「彼らは低い声で