ポーカーテーブルに座っていたプレイヤーたちは、銃声の爆発が大きな部屋を耳をつんざくような音で満たすと、椅子から飛び上がった。ソフィアは爆発音の方向を見上げ、グリッターのウェイトレスの一人がドア口に立ち、長い黒いライフルを持っているのを見た。その銃口からはまだ煙が立ち上っていた。
部屋は驚愕の静寂に包まれた。部屋の反対側の壁に開いた穴が、ライフルに実弾が入っていた証拠だった。
「リスル！」とディミタールがテーブルから叫び、飛び上がって彼女の元へ駆け寄った。彼は彼女の手から銃を奪い取り、彼女は酔っ払ったようにドア口に寄りかかった。
「何をしているんだ？」とイヴァンが少し難儀して立ち上がり、調査に向かった。
彼はディミタールが空いている椅子に座らせた少女の元へ歩み寄った。
「書斎で見つけたの」と彼女は震える声で言った。「ディミタールに持っていこうとしていたの。」
「彼に？これは私の家だ！」とイヴァンが怒鳴った。シルヴァーナがどこからともなく現れ、夫の側にしがみついた。ソフィアは立ち上がり、ファイナルテーブルに残った他のポーカープレイヤーたちをそのままにしていた。
「お父さん、家にライフルを持ち込んで何をしているの？」と彼女は尋ねた。
「射撃に使うんだ。おもちゃじゃない。弾は入っていなかった！」と彼はすぐに銃を奪い取り、弾倉を開けた。
「この弾倉からは弾が2発なくなっている、一発じゃない。」彼は言った。部屋の中の全員が他のプレイヤーを見回した。弾痕はベージュと金の壁の中央に、炭のような色で残っていた。
ソフィアは父親に首をかしげた。
「ソフィア、誓うよ。家に弾の入った銃は置かない。誰かがその銃に弾を入れたんだ。」
「シルヴァーナ？」とソフィアが尋ねた。
「銃はあなたと同じくらい嫌いよ。お父さんが持っているのも、友達と撃つのも嫌い。」
「どの友達？」とソフィアが尋ねた。
その瞬間、ピーター・サーフが書斎の方向から現れ、開いたドア口を通り過ぎてメインエントランスに向かって歩き出した。彼は家を出るまで一度も足を止めなかった。
イヴァンは彼を止めようとしなかった。ソフィアと父親の間の沈黙は言葉以上のものを語っていた。ディミタールはリスルを慰め、彼女は家に帰りたそうに見えた。テーブルに残ったプレイヤー以外は皆そうだった。
「長い夜だったな」とイヴァンが言った。「ゲームを終わらせよう。しかし、今夜来た他の人たちにとっては、夜は終わりだ。いつものように外に車が待っている。」
それは毎週の伝統だった。人々はイヴァンが雇った4台の車に乗り込み、家に帰ることができるという安心感を持っていた。各車はプレイヤーを家に送り届け、その後次のランを行うために戻ってくる。イヴァンは手を一振りして、ファイナルエイトに残ったプレイヤーと妻のシルヴァーナ、サスキア以外の全員を部屋から追い出した。
サスキアはソフィアに近づくように合図したが、ソフィアはすぐに首を振った。彼女は電話を取り出し、サスキアにメッセージを送った。
今は話せない。まだプレイしている間にできるだけのことを調べる必要がある。残っていて…
テーブルの様子を見てくれると助かる Xx
ソフィアはサスキアの手の中で電話が振動するのを見て、彼女がメッセージを読んだ。
最初は失望したように見えたが、ソフィアを見上げて応援するように微笑んだ。彼女はシルヴァーナと一緒にバーに立ち、アクションから約20フィート離れたところで話していた。
残り5人のプレイヤーと、自己規制された「レール」の外側のテーブルに誰もいなくなった部屋は、空っぽで広々と感じられた。テーブルで話される言葉は、最後にエコーの影を伴って出てきた。それは皆の言葉に意味を持たせたが、同時にテーブルの残りのプレイヤーに焦点を当てさせた。すべてが近く感じられ、まるで壁が徐々に閉じていく閉じ込められた部屋にいるようだった。
「さて」とイヴァンが手を叩きながら言った。「壁紙が穴だらけになる前にどこまで話していたっけ？」
5人のプレイヤーの中で、イヴァンは大きなチップリーダーであり、それはすぐには変わらなかった。彼はすぐに最後のビジネスパートナー、ブルガリアのヘッジファンドの取締役の一人を片付けた。彼は攻撃的だったが、ポケットテンで20ビッグブラインドを動かしたとき、イヴァンのエースジャックに運が尽きた。フロップにエースが落ちたことで、イヴァンはそのプレイヤーの夜を終わらせるのに十分だった。ホストの前に立ちはだかるのはソフィア、ディミタール、そしてグリッターのエレナだけだった。彼は3人の若い対戦相手の合計と同じくらいのチップを持っていた。
「これがトーナメントだったら、順位を上げるための戦いがあるだろう」とディミタールが言った。「でも、私はジョルジのために勝ちたい。」
「みんなそう思っているわ」とソフィアが言った。エレナは静かに泣き始めた。彼女の目は涙をこらえて瞬きしていた。ディミタールは彼女に手を差し伸べたが、彼女は手を引っ込めた。
ソフィアは二人が親しいと思っていたが、そうではないようだった。恋人の喧嘩か、それとももっと深い何かか？彼女はその時、グリッターに行く必要があると気づいた。
「父を倒して家賃を払った後、ディミタール、クラブに戻るの？ジョルジを最後に見た場所だから、彼に近づきたいの。」
「行くよ、でもまずここで君を倒す」と彼は言い、初めての笑顔を見せたが、それは本当に幸せな人が見せる輝きとは違っていた。
「それは私の兄が働いていた場所でもあった」とソフィアは続けた。「彼のビジネスに何か問題があったのかもしれない。人はお金のために殺すこともあるのよ、お父さん。」
彼女はシルヴァーナをじっと見つめた。彼女は夫の側にとどまっていた。それがホストを挑発する試みだったなら、うまくいかなかった。
「ソフィア、約束するよ—グリッターとジョルジが手伝った他のビジネスすべてを徹底的に調査する。彼は私の許可を得て多くのビジネスに資金を提供していた。」
「彼はあなたのお金を自由に投資できたの？」
「そんな自由はなかった。彼は私に相談していた。少なくともそう信じていた。彼がリバーで死んだのは決して許されることではない。」
「あなたの友人、サーフ氏がジョルジに不満を持っていたように見えたのはなぜかしら？」
「何がそう思わせたのか分からない」とイヴァンは言い、声に終止符を打った。彼はレイズし、3人の対戦相手全員がコールするのを見た。
「水中にはサメがいる。私はクジラであり、クジラも殺すことができることを忘れるな。」
フロップはカラフルで、ハート、ダイヤ、クラブの3枚のエースが並んでいた。
「誰が一番高い手を持っている？」とイヴァンが尋ねた。「ふむ。私の娘ではないだろう。彼女は混ぜるのが好きだからな。ディミタール？君は良い手を持っていると思う。でもエレナ、君は最後にコールした。きっと非常に良いドローイングハンドを持っているに違いない。キングクイーンかもしれない。高いボードにヒットしてブラフしているのだろう。」
「ブラフしていないわ」とエレナは涙を拭いながら言った。「オールインよ。」ディミタールはすぐにフォールドしたが、イヴァンはどこにも行かず、コールした。ソフィアはカードを裏返してマックに投げ込んだ。
エレナはポケットクイーンズを見せた。ソフィアは眉を上げた。サスキアはカードを見て小さな驚きの声を上げた。ディミタールとイヴァンは何も言わなかったが、ソフィアの父親はエースファイブを見せ、クアッズのエースを持っていた。シルヴァーナの顔は微動だにしなかった。ソフィアは彼女がすでにイヴァンのカードを見ていたことを知っていた。
「それはクレイジーだ」とディミタールが言った。「セットアップだ。」
イヴァン・アンジェロフは体中の血が顔に集まったように見えた。彼は一言も言わず、エレナのチップをすくい上げたが、怒りは波のように彼から放たれていた。ソフィアは次のハンドでレイズし、ディミタールはオールインした。二人ともショートスタックだったので、すべてのチップを失うリスクを冒しても、父親とヘッズアップで戦うためのまともなスタックを持つチャンスを得るのは良い考えのように思えた。
ソフィアはポケットエイトを見せた。
「スノーマンだ」とサスキアがソフィアの背後で言った。ディミタールはダイヤのエースキングを見せた。それはクラシックなコインフリップで、両者がほぼ同じ確率で勝つ手だった。
「誰かエースをフォールドした？」とソフィアが希望を込めて尋ねた。イヴァンは首を振った。エレナはバッグとコートを集めながら微笑み、去ろうとした。彼女はテーブルの端に留まり、どのコミュニティカードが落ちるかを見たがっていた。
フロップはソフィアにとって非常に親切だった。4、5、7の3枚の低いカードが落ちた。ガットショットストレートドローで、エースやキングの兆しはなかった。ダイヤも1枚だけだった。ターンでダイヤのクイーンが落ち、もう1枚のダイヤが加わった。ディミタールには3枚のエース、3枚のキング、そしてどのダイヤでもアウトが広がった。
リバーでダイヤの9が落ち、ディミタールにフラッシュを与え、ソフィアをトーナメントから送り出した。彼女は父親を見つめ、その悲しげな笑みが本物かどうかを考えた。
ディミタールは椅子に前のめりになり、軽蔑の表情を浮かべた。彼はイヴァンをじっと見つめた。
ソフィアは、ポーカーテーブルで誰かが他の誰かをこれほどまでに打ち負かしたいと思ったことはないと感じた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物や出来事との類似は純粋に偶然です。