カジノオフィスでの電話は保留中だった。そこは下層デッキのネオンで照らされたゲームルームとは全く対照的な灰色の部屋だった。オフィスは鈍く、 mutedなトーンと雑然とした雰囲気で、鋭い対比を成していた。ディミタールは外部オフィスの床に不格好に置かれた大きなプリンターにほとんどつまずきそうになった。そのコードはカーペットの上を蛇のように這っていた。部屋は狭苦しく感じられた。二つの不揃いな椅子とファイリングキャビネットが、一つのデスクの周りでスペースを奪い合っていた。そのデスクは無理やり二つの狭い作業スペースに分けられていた。書類やフォルダーがあらゆる利用可能な表面に不安定に積み上げられ、わずかな揺れで雪崩を起こしそうだった。部屋の隅には小さなシンクがあり、汚れや欠けが目立ち、ティーやコーヒーステーションとしても使われていた。古いケトルが近くに置かれており、ライムスケールで覆われていた。このセットアップは何年も更新されていないように見えた。
デスクの上には、何十年も積み上げられてきたような書類の山の間に、コードレス電話が置かれていた。受話器は慎重に書類の山の上にバランスを取って置かれていた。ディミタールはそれを掴み、少し震える手で耳に当てた。
「ソフィア？どうしたの？」彼は焦りと恐怖が混じった声で尋ねた。
「ディミタール。エレナのことよ。」ソフィアの声は真剣なトーンで、彼の心を沈ませた。
彼の心はすぐに恐ろしい幻想で泳ぎ始め、最悪のシナリオを鮮明に描き出した。彼女の遺体が見つかったのか？セルフはずっと彼を騙していたのか？部屋は突然とても暑く感じられ、空気は厚く息苦しくなった。
「彼女は大丈夫？見つかったの？」彼の声は絶望で震えた。
「そんなことはないわ。ごめんなさい、あなたがどれだけ心配しているか知っているのに、もっと良い方法で始めるべきだったわ。父が探偵を雇ったの。しかもこの人はすごいの。もし彼がポーカープレイヤーだったら、全てのプレイヤーのノートを持っていて、正確な読みをしているでしょう。」ソフィアは説明し、少しでも安心させようとした。
ディミタールは安堵のため息をついた。「それを聞いて本当に嬉しいけど、次回はそんな風に話を始めないでくれ。」彼は必要以上に攻撃的に言った。「それで、何を見つけたの？」ディミタールは何か、何でもいいから頼りにできるものを求めて押し問答した。
「『デジタル指紋』を見つけたの。彼がそう呼んでいたわ。エレナのクレジットカードがドイツで使われたの。最初はアウトバーンの近くで、その後ケルンの市内で数回。レストランで一度、バーで一度。一日に200ユーロ以上使われていたわ。」彼女は事実をディミタールに伝え、何か手がかりになることを期待した。
「何？それは意味がわからない。逃げた後にドイツで飲みに行くなんて。セルフは悪人だけど、馬鹿じゃない。彼は彼らをそこから遠ざける必要があることを知っていた。彼はイギリスに行ったんだ。そう確信している。探偵はいつドイツにいたと言っているの？」ディミタールの心は新しい情報を理解しようと急いでいた。
「彼はいつとは言っていないわ。でもカードはドイツで使われたの。ただ知らせたかっただけ。セルフとエレナがどこにいるかについては何も結論を急がないで。何か新しい情報があれば、すぐに連絡するわ。」ソフィアはアドバイスし、声はしっかりしていたが優しかった。「次の会話はもっと良い方法で始めることを約束するわ。」
「ありがとう。そして怒ってごめん。君に当たるつもりはなかったんだ。君が助けようとしているのはわかっている。もしかしたら彼女が途中で落としたのかもしれない、手がかりとして。」ディミタールは推測したが、その考えは遠く及ばなかった。
「おとぎ話のパンくずみたいに？」ソフィアは提案した。
「かもね。あるいはセルフがヨーロッパを車で走りながら投げ捨てたのかもしれない。」彼はパズルを解こうと考えた。
「可能性はあるわ。お金の状況はどう？エレナを見つけて連れ戻すための百万ユーロに近づいている？」ソフィアは話題を変えた。
「今のところ30,000ユーロだ。」ディミタールは声に苛立ちを含ませて認めた。
「もっと稼いでいると思っていたわ。サムが言っていたから…」ソフィアは混乱し始めた。
「そうだった。でもリスクを取ったんだ。」彼は告白した。
「ディミタール、あなた…何を？」彼女は信じられない様子で尋ねた。
「セルフがプライベートメッセージを送ってきて、オンラインゲームに招待されたんだ。それで彼に挑んだんだ。でも残念ながら彼にやられた。でもエレナがどこにいるかの手がかりを得たかもしれない。マルセイユだ。今そこに向かっている。」ディミタールは説明し、その決意は揺るがなかった。
「知っているわ。サムがまた…」ソフィアのトーンは柔らかくなった。「でもオンラインゲームのことは言っていなかった。」
「彼はとても助けてくれている…まあ、この件が始まってからは特に。君は彼が恋しいんじゃない？」ディミタールは優しく探りを入れ、直面している問題から気をそらそうとした。
「これは私のことじゃない、ディミタール。サムが私のことをどう思っているかはわからない。でも今はエレナに集中しなければならない。」彼女は話題をそらし、ミッションに集中した。
「それで、彼らは協力してくれるの？」ディミタールは会話を主要な問題に戻した。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムスなど、史上最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆しており、BLUFFマガジンでは編集長を務めていました。
これはフィクション作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。