Dimitarにとって、数時間の睡眠は適切な昼寝というよりも長い瞬きのように感じられた。ドアをノックするサムによって目覚めたのは、わずか3時間後のことだった。
「昨夜を祝ってお茶をどうぞ」と笑顔のイギリス人が言った。Dimitarは偽りの笑顔を浮かべ、サムはお茶を置いて去っていった。手をつけられなかったお茶は、ブルガリア人がサムのキッチンテーブルに到着する頃にはすっかり冷めてしまい、蒸気も消え失せ、Dimitarの心の冷たさを反映していた。
「話さなきゃいけないことがあるんだ。」Dimitarはかすれ声で言った。睡眠不足と損失のストレスで喉が乾いていた。こめかみに脈打つのを感じ、プレッシャーを常に思い出させられた。
「それは良くない話だな。」サムの顔は心配で引き締まり、陽気な態度は真剣で集中した表情に変わった。
「その通りだ。」
Dimitarはトーナメント後にPeter Serfと何が起こったかを説明した。ゴルフクラブでの大勝がオンラインセッションで壊滅し、今や€30,000しか残っていないことを説明した。それでもかなりの金額だが、22日以内に集めなければならない100万ドルの身代金には程遠い。話している間、サムの目が細まり、無意識にテーブルを指で叩く様子が目に入った。
「君に怒るべきかもしれないが、ポーカーでは資金管理がすべてだ。でも、君の立場だったら同じことをしたかもしれない。すべてがかかっているんだから。」サムの声は柔らかく、共感が込められていた。
「ありがとう、サム。」Dimitarは少し気持ちが軽くなった。
「どうやって彼とプレイしたんだ？」
「オンラインで、スマホで。いや、違う、タブレットでだった。」Dimitarは自分を訂正し、疲労の波が押し寄せるのを感じた。
「それならTwiggyとコーヒーが必要だ。」サムは決然と頷いた。
数分後、技術と情報収集に少し詳しいTwiggyがテーブルに加わった。「低いところに友達がいる」と彼女は言った。信頼できる知人がどこかで働いていることをサムとDimitarは知る必要も気にする必要もなかったが、TwiggyはPeter SerfとのFacetimeコールを引き出すことに成功した。三人はソファに前かがみになり、コーヒーカップを握りしめた。彼らはSerfがゲームに集中しているのを見たが、TwiggyはElenaが画面に映っている部分に何度も巻き戻した。
「彼女じゃなくて、俺を見てるべきだったんだよ…」と画面のSerfが繰り返した。Twiggyは巻き戻し、Serfはそのセリフを繰り返した。
Dimitarの苛立ちは再生のたびに増し、コーヒーカップを握りしめる手が緩んだり締まったりした。
「拷問してるのか？リバーのエースが俺を殺したんだ。」Dimitarはこめかみを揉みながらうめいた。
突然、Twiggyの顔が明るくなり、彼女が探していたものが明らかになった。
「見える？」Twiggyはサムに尋ねた。ハイローラーのサムは目を細めて映像を精査した。もう一度見せるように頼んだ。そして彼はそれに気づき、サムの目がそれを捉え、半分の笑みを浮かべた。
「誰か教えてくれないか？」Dimitarは忍耐が切れかけていた。
最初に説明したのはTwiggyだった。「もう一度見て、今度はElenaに注目して。でも彼女の顔や体じゃなくて、彼女の動作を見て。」
彼女は映像をセットして再生した。Dimitarは手の動きを見た。Serfがセリフを繰り返し、Elenaがカメラに向かって包み紙を投げ、しかめっ面をして画面から離れるのを見た。
「目的地はそこにある。君の彼女は言葉のパズルが好きか？」
「そうだ、どうしてそれを知ってるんだ？彼女の父親は毎日クロスワードを解いている。彼女はそれをもっと早く解けると冗談を言っていた。それは彼らの間の挑戦だった。」Dimitarは彼女の遊び心のある競争心を思い出し、微笑んだ。
「信じられるよ。」とTwiggyは言った。「彼女は特定のタイミングでMarsバーの包み紙をカメラに向かって投げたんだ。彼女は完璧な瞬間を待っていて、チョコレートバーの選択も非常に特定のものだったと思う。」
「それしかなかったんだろう。」とDimitarは主張した。「彼女はそんなものを選ばない。」
「それがまさにポイントだ。」とサムが口を挟んだ。「彼女はエネルギーのためにチョコレートを食べただけだ。包み紙のMarsを君に見せたかったんだ。彼女はそれを握りしめ、リバーにエースが落ちたときにだけ投げたんだ。」
「まだわからない。」とDimitarは言った。「説明してくれ。」
「面白いことに、それは非常に簡単だ。エースはカード上で大文字の‘A’として表示される。君は彼女が南に向かっていると言ったから、フランスが最初の目的地だと推測できる。でももっと具体的に考えられる。エースが出た瞬間にカメラに投げられたMarsバーの包み紙？クロスワードの手がかりのように分解してみて：Mars – A。」
「マルセイユ。」Dimitarは気づき、深く息を吐いた。
著者について: Paul Seatonは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、Daniel Negreanu、Johnny Chan、Phil Hellmuthなど、これまでにゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。Paulは、ラスベガスのワールドシリーズオブポーカーやヨーロピアンポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在の人物、または実際の出来事との類似点は純粋に偶然のものです。