彼の人生を変える月の最初の日、彼は親友の死を悲しんでいた。二日目には、誘拐された彼女とその誘拐犯ピーター・サーフを追ってブルガリアからプラハまで800マイル北上していた。しかし、三日目は彼が決して忘れられない日となった。
ディミターが目標の€2,000に達するのに時間はかからなかった。€1,700を持って一日を始めたディミターは、エレナを取り戻すために勝たなければならない百万ドルの身代金目標には驚くほど遠かった。目標達成まで残り28日しかなく、彼はそれが難しいことを知っていたし、誘拐犯のサーフはすでにディミターに対して影響力のある人物を何人も抱えていることを示していた。
ディミターが一線を越えれば、エレナは死ぬ。それは単純で恐ろしいことだった。
「サム？」ディミターはホテルの部屋に戻って言った。彼は必要な金額に達し、持ち金を倍にした。今、彼は友人であり、ソフィアの元彼であり、ハイステークスプレイヤーのサムに電話をかけた。今こそ、ディミターがレベルを迅速に上げる方法について専門家の意見を聞く時だった。
ロンドンに住むアメリカ人のサムは、カメラの前に座りながら祝福のトーンを採った。背景には、サムの頭の後ろの窓の外に雨が降っているのが見えた。
「持ち金を倍にしたんだな。」サムは微笑んだ。「よくやった。」
ディミターはカメラの前で現金の束を振った。
「エレナがどこにいるのかまだ全くわからない。彼女の携帯はオーストリアにいるのを見てからオンラインになっていない。彼女は今追跡不可能だ。」
「冷酷に聞こえるかもしれないが、彼女のことは忘れなければならない。このサーフという男は明らかに君を出し抜こうとしている。だから、彼が君と百万ドルで対戦する4週間後まで、彼女に危害を加えることはないだろう。」
「君が正しいのはわかっているが、彼女が彼と一緒にいることを忘れるのは難しい。彼女が無事であることを知りたいだけだ。」
「君の気持ちはわかる。そして、君は知ることになるだろう。彼は君に連絡を取るだろう。彼はほぼ確実に君がどうしているかを見ている。彼は君が対戦しているプレイヤーの何人かを知っているかもしれない。」
「それがどう役立つんだ？」ディミターは片方の口角を上げて言った。
「役立たないかもしれないが、役立つかもしれない。君は彼らと対戦するまでわからないだろう。しかし、ステークスが高くなるほど、注意を払わなければならない。プレイするセッションを少し短くすることを恐れないで。週末に私の近くのゴルフクラブでゲームがある。トーナメントだ。参加費は£5,000だ。そして全額をリスクにさらすことはできない。再エントリーがあるので、£10,000、場合によっては£15,000が必要だと思う。君は持ち金を五桁にする必要がある。」
「どのステークスでプレイすべきだろう？私は€1/€3でプレイしていたが、€2/€5や€5/€10もある…それは低すぎるか？」
「決して低すぎることはない。ストラドルするプレイヤーがいるだろうし、€1,000以上でバイインする人もいるだろう…」
「€1,000？私は€2,000持っている。」
「それを増やせなければ、ステークスを下げる必要がある。バイインはここで重要だ。全額を失うわけにはいかない。」
「増やさなければならない。君がこれより高いステークスでプレイしていたのは知っているが、このレベルでもプレイしたことがあるだろう。」
「もちろん、$1/$2から今の$200/$400まで全部プレイした。覚えておくべきことは、レベルが上がると人々がどう変わるかだ。ペアボードを見逃したり、ターンでドローイングハンドに対して料金を取らないプレイヤーはほとんどいないだろう。」
「それでも彼らには欠点があるはずだ。」
「もちろんある。誰にでも欠点はある。ただし、彼らはそれをすぐに修正する。それが私がハイステークスでプレイするたびに気づくことだ。ミスは起こるが、それはすぐに罰せられ、ミスをした人はすぐにその欠点を修正する。€5/€10では、¢1/€2とは異なるミスを見ることになる。それぞれのプレイヤーからそれを学び、そのオービットで彼らに代償を払わせるか、もし彼らが見逃したなら、それを長く保持し、自分だけのものにする。何も見せないように。」
「特にチップは。」
「特にお金は。€2/€5でセッションを終えたらまた話そう。そしてエレナのことは心配しないで。最善を想定しなければならない。それ以外は健康的ではない。」
サムがサインオフし、ディミターはホテルの部屋で一人になった。すでに部屋は古びた感じがしたので、彼はシャワーを浴びて外出の準備をした。朝食、運動、そして他の刺激物を考えることに罪悪感を感じた。エレナはそんな贅沢を享受できないかもしれないが、彼はお金が必要で、早く勝たなければならなかった。ロンドンのゴルフクラブは彼の快適ゾーンから百万マイル離れており、そのゲームに参加するチャンスがあるなら、ここで勝たなければならなかった。
ディミターはウィーンの太陽の下に足を踏み入れた。歴史と伝説に彩られたこの街の通りで生まれた伝説的な作曲家たちの音楽に包まれた尖塔の街。二世紀前、世界は違っていた。ポーカーもスマートフォンも飛行機旅行もエアコンもなかった。彼は今ここで準備を整えなければならなかった。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆し、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルムートなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールは、ラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでもメディア責任者として執筆し、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクションです。実在の人物や出来事との類似は純粋に偶然です。