ディミタールにとって、ハート2枚を含むテン2枚とジャックのフロップは完璧だった。セルフがこの動きを予測することは不可能だった。セルフがベットしたとき、ディミタールは彼を捕らえたと確信した。あとは自分の手の強さを隠すだけだった。無言で、演技もせず、できるだけ深く息を吸い込んだが、それがバレないようにした。心拍数を落ち着かせ、ベットにコールした。
「まだ追いかけてるぜ。チップリードを取り戻すところだ」とセルフは宣言した。ハンドの開始時点では、チップはほぼ互角で、ディミタールがわずかにリードしていた。ピーター・セルフはポケットエースを見下ろし、ターンを待った。クイーンが出た。
「それで助かったか？」セルフが尋ねた。ディミタールは石のように沈黙していた。「助かったかもな。」
ディミタールがベットし、セルフがコールした。
リバーはエースだった。セルフは大きくベットし、ディミタールがレイズすればオールインする準備を整えた。ディミタールはセルフが自分の首の脈が跳ねているのを見ていないことを祈った。
「オールインだ。」
ピーター・セルフはディミタールをじっと見つめた。彼は彼の目、顔の表情、そして下を見た…
建物の中から大きな音が鳴り響き、2人の男は10階を見上げた。エレナが階段を駆け下り、ジェレミー・ランドルが彼女を追いかけてプールに面した通路で追いついた。
セルフはランドルを見上げた。ランドルはエレナを掴んでいた。彼の手は彼女の手よりも強かったが、彼女は片手を振りほどき、狂ったように振り回して逃れようとした。彼女は必死にもがき、ナイフが硬い石の床に落ちる音が響いた。
「エレナ！」ディミタールが叫んだ。彼女は反応しなかったが、ランドルはプールとセルフの方を向いた。彼は部屋から見たことを伝えたかった。フロップのカードが—
ランドルがエレナの喉を掴もうとした瞬間、ベルトのバックルが彼のこめかみに直撃した。彼女は腕を自由にし、彼を通路の手すりに押し戻した。ランドルの背中が手すりにぶつかり、不自然に崩れ、彼の体は重いブーツがカウンターウェイトのように作用して、上へ、そして下へと傾いた。通路から9階分落下した。
彼が回転しながら落下し、プールの端に鈍い音を立てて着地するまで、ほんの半秒だった。血が彼の頭の周りに広がり、タイルの間の溝を流れ落ちた。
カードをプレイしている2人の男とジェレミー・ランドルの死体を隔てていたのは、わずか20メートルと7,500リットルの水だった。彼の首は不自然にねじれ、プールの水際の淡い青いタイルに押し付けられ、そこは急速に赤く染まっていった。バーにいたホテルの客の一人が叫び声を上げ、夜の静寂を破った。ランドルの脚の衝撃でタープが固定から外れ、漂い始めた。エレナは立ち上がり、ディミタールを見下ろした。
「ディミタール！」
「エレナ、下に降りてこい。そこは安全じゃない。」
彼女はディミタールが思っていたよりもはるかに安全だった。ホテルのレストランのドアから、サム・ヒューストンが2人の警官と警備員を連れて現れた。彼らはプールの周りをゆっくり歩くだけで、セルフは逮捕されるだろう。
「ゲームは終わってない。」セルフは言った。パニックに陥り、彼の目は左右に動いた。「コールだ。」
ピーター・セルフは2枚のエースを叩きつけ、フルハウス、エースオーバーテンを見せた。
ディミタールはゆっくりと手札のテン2枚をめくり、フォーカードを見せた。彼は微笑み、安堵のため息をついた。
「集中してなかった。」セルフはどもりながら言った。「このハンドはやり直すべきだ。」
「正々堂々と勝った。」ディミタールは断言した。「さて、君は約束を守る男か？」
セルフはテーブルの下に潜り込み、現金の入ったラップトップバッグを取り出した。彼はそれをテーブルに置き、素早くポケットの一つを開けてナイフを取り出した。
見物人たちは驚きの声を上げた。
「アウトがないときは…」彼は歯ぎしりしながら言い、ディミタールに飛びかかった。ディミタールは椅子から後退した。セルフが獲物に飛びかかると、テーブルが倒れた。ディミタールはナイフをかわしたが、後ろによろめき、セルフが彼の上に覆いかぶさる形で2人はタープの上に倒れ込んだ。ディミタールとセルフは互いに掴み合い、相手を制圧しようとしながら、水の中に沈んでいった。
2人の警官はプールの端で動けなくなっていた。
「あの水の深さはどれくらいだ？」警備員が尋ねた。
サム・ヒューストンは答えを待たなかった。彼はジャケットを脱ぎ、頭からプールに飛び込んだ。
水中で、ディミタールはナイフが腕を切り裂いたとき、腕に温かさが広がるのを感じた。彼は必死に蹴り、頭がプールの底にぶつかるとピーター・セルフの顔が上に見えた。星が目の前で踊り、セルフとタープの両方から逃れようと戦った。それが彼を引きずり込んでいた。
切られた腕を誰かが掴むのを感じ、その痛みで叫び声を上げそうになった。彼は口を閉じ、小さな酸素の残りを肺に保った。彼の体から命が絞り取られるように感じたが、その腕は超人的な力で彼の体を引っ張った。
ピーター・セルフの顔が彼を見下ろして笑っているのが見えた。彼の口はねじれた笑い声を上げ、周囲の音がこもっているにもかかわらず、その笑い声が耳に響いているように感じた。
彼の体は上昇し始めた…上へ、上へ、上へ。
ディミタールが最初に水面を破り、肺から水を吐き出し、本能的に空気を吸い込んだ。彼の手は何か硬いものに触れ、それにしがみついた。大きく太い腕が彼に伸び、彼はそれを命綱のように掴んだ。
スリム・マッコイがディミタールを引き上げ、水から引き上げた。
「サムは？サムはどこだ？」ディミタールは息を切らしながら尋ねた。
「あんたがプレイしてた奴を追って、また潜ったよ。」
サムが立ち上がり、スリムが彼を椅子に座らせた。エレナがホテルから駆け寄り、ディミタールに飛びついた。彼は息を切らしながら彼女を抱きしめた。
「大丈夫？」彼女は全力で彼にしがみつきながら尋ねた。
「ああ、君が僕を窒息させなければ大丈夫だよ。」ディミタールは微笑んだ。彼は彼女の頬から髪を払い、しっかりと唇にキスをした。
彼らは水面をじっと見つめていた。エレナが階段を駆け下りて通路に飛び出してから、サムが水面に浮上するまで、わずか100秒しか経っていなかったが、全員の人生が変わっていた。
1時間にも感じられたが、実際には1分ほどだっただろう。水面が割れ、サム・ヒューストンがプールの端にしがみつきながら息を切らして浮上した。
「見つけられなかった…」サムは話そうとした。2人の警官が彼を水から引き上げた。全員がプールを見つめ、タープが片側に流れると、ピーター・セルフの体がゆっくりと水面に浮かび上がるのが見えた。誰も何も言わなかった。
セルフの口は開き、灰色の死んだ目の奥の光は消えていた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、史上最高のプレイヤーたちへのインタビューを行ってきました。これまでに、ラスベガスで開催されるワールドシリーズオブポーカーやヨーロピアンポーカーツアーなどのトーナメントを現地で取材してきました。また、ポーカーブランドのメディア責任者や、BLUFFマガジンの編集長としても執筆活動を行ってきました。
この作品はフィクションです。実在する人物や出来事との類似は、完全に偶然のものです。