ピーター・サーフはカードをフォールドした。
「大きなリードよりも、少しだけリードさせてやる方がいいと思うんだ。」彼はグラスの中のワインを回しながら言った。「君はバステッドフラッシュみたいにプレイしたね。もしかしたらそれだけだったのかもしれない。でも君はたくさんの感情を見せてくれた。途中で何かを作り上げたんじゃないか？」
ディミターは無言でカードをテーブル中央のデッキに投げた。それは完璧な投げ方で、彼の2枚のカードはデッキの下にぴったりと収まった。彼は新しく獲得したチップを積み上げ、次のドリンクを注文しながら、アマチュアの演技に力を入れすぎた自分を呪った。
「次に進む前にエレナと話したい。」彼は言った。「もし君が彼女をすでに殺していたら、俺は何のためにプレイしているんだ？」
ピーター・サーフは目を転がした。そして携帯電話を取り出してダイヤルした。
「ジェレミー、獲物を窓のところまで連れて行ってくれないか？」彼は頼んだ。
数秒後、夕暮れが窓の柔らかなアンバーライトで照らされる中、エレナが10階に現れた。彼女はバルコニーのドアを開けてディミターに呼びかけた。その声は喉の奥で途切れ、ジェレミー・ランデルが背後から彼女を掴み、部屋の中へ引き戻した。彼は慎重にバルコニーのドアを閉め、ピーター・サーフにうなずいた。
ライトが消えた。
「もし彼女を傷つけたら…」ディミターは言葉を途切らせた。ピーター・サーフはただカードをシャッフルし、次のディールを始めた。
ディナーが終わり、夜は完全に暗くなった。バーにはゲストが集まり、ホテルの客の何人かはディミターとピーター・サーフの対戦に注目していた。彼らはプレイされているステークスについて何も知らず、ただ2人のゲストがポーカーのエンターテイニングなゲームをしているのを見ているだけだった。ディミターは全員に部屋に戻るよう言いたかったが、手が進むにつれて観客がいることに対する苛立ちは徐々に薄れていった。
ブラインドは開始時よりもかなり高くなっていた。テーブルには80ビッグブラインドしか残っておらず、サーフがそのうち42を持っていた。
「勝つ準備はできているか、ディミター？」
「君が負ける準備ができているのと同じくらい準備はできているよ。」ディミターは再びベットしながら答えた。今回はポケットファイブを持っていた。サーフがレイズし、ディミターはポジションを取ってコールし、フロップにはA-4-2が落ちた。ディミターは再びベットした。サーフはクイーンのペアをオープンフォールドした。
「エースを持っていることを宣伝する簡単な3つのレッスンだよ、坊や。」サーフは言いながらデッキをディミターに押し渡した。ディミターはカードをデッキの底に滑らせた。
「君のディールだ。」ディミターは乾いた口調で言い、カードをサーフに広げた。サーフはこっそりデッキの底を見て相手のホールカードを確認した。ディミターはそれに気づいたが何も言わなかった。彼はわずかにチップを多く持っており、初めてサーフを動揺させた。
なぜ彼がカードをこっそり見る必要があったのだろう？
*
ホテルの部屋で、ジェレミー・ランデルはエレナを床に投げつけた。彼女は意図的に優雅さを欠いて立ち上がり、ヒールを壊した。それは彼女の計画の一部だった。すべてはタイミングの問題であり、ディミターがいつも言っていたように、ブラフの秘密はタイミングと実行にあるのだ。
新しい靴に履き替えることは必須だった。履き替えた後、彼女はクローゼットに隠していたナイフを探し出した。それをヒールに忍ばせ、枕の下にナイフを滑り込ませてベッドに横たわり、読書を装った。
ジェレミー・ランデルは携帯電話を確認し、最後のシフト交代の際にテーブルの下に置いたホールドオールを取り出した。バッグの中には業務用の強力なプラスチック製の結束バンドがいくつも入っていた。彼はそれを使ってエレナをベッドの柱に固定した。
その後の30分間、ジェレミー・ランデルはエレナに対する興味を失い、プールの下で起きていることにより関心を持つようになった。彼はバーや他のテーブルに少なくとも2ダースの人々がいるのを見た。ほとんどの人が座席の前に身を乗り出し、手の一つ一つを見守っていた。彼は双眼鏡を取り出し、2人のプレイを観察した。ある角度からは、ディミターのホールカードが最初にカードをめくったときにほぼ見えるようだった。
サーフは彼にテキストを送り、彼は肯定的に答えた。彼のボスを助けることができるなら、この男を正々堂々と倒すかどうかなんて誰が気にするだろう？
エレナは枕の下からナイフを滑り出し、その刃先に手首を押し当てて微笑んだ。プラスチックを切り裂き、彼女は手を自由にすることができた。自由になった手を使って、足の結束バンドを切り、最後にもう一方の手首を解放した。彼女はナイフを枕の下に戻し、結束バンドの上に手足を置いて横たわった。
ジェレミー・ランデルは双眼鏡を通して手札をさらに詳しく観察した。彼はディミターが持っているカードを見ることができた。しかし、電話の信号はひどかった。ドアの近くやホテルの廊下では信号が良かった。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、これまでにゲームをプレイした最高のプレイヤーたちをインタビューしてきました。ポールはラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブ報道を行ってきました。また、メディア責任者として他のポーカーブランドで執筆し、編集者としてBLUFFマガジンにも寄稿していました。
これはフィクション作品です。実在する人物、生死を問わず、または実際の出来事との類似点は純粋に偶然のものです。