ディミターは午後遅くに到着した。締切までまだ数時間あることは分かっていたが、彼は早く賭け金を置きたかった。このすべてを終わらせたかった。そしてプレイしたかった。彼は準備ができていた。ヘッズアップで100万ドルのポーカー…そしてエレナの命を賭けて。
入口は世界の最も裕福な地域にある五つ星施設に匹敵するほど豪華だった。彼は受付係に友人を待っていると伝え、ピーター・サーフの名前を告げた。そして外に座りに行った。プールのラウンジャーや屋外バーには少なくとも20人がいた。インフィニティプールは圧巻で、50メートル×20メートルの大きさで崖の縁まで伸びており、敷地の端に広がる緑と植物の広がりを見下ろしているようだった。その崖からの落差は約200メートルで、石と土の道がホテルに近づくすべての車両に使われていた。
ディミターはバーのスツールを選び、レモネードを注文した。彼は頭をクリアに保ちたかった。
「水着はお持ちでないんですか？」とバーテンダーが冗談を言い、プールを指さした。プールは端から端まで青いプラスチックのターポリンで覆われており、遠目には通常通りアクセス可能に見えるかもしれないが、ターポリンの上には清掃中であることを警告する看板が置かれていた。
「後でね。」ディミターは笑いながら自分の服を見下ろした。黒いジーンズ、黒いTシャツ、ジャケットはホテルの服装にはふさわしくなかった。彼はヨーロッパをバイクで旅する途中のように見え、豪華な五つ星ホテルには似つかわしくなかった。
「明日かもしれませんね。」バーテンダーが言った。「このプールは家族向けではないので、子供が体調を崩したんです。」
ディミターは鼻をしかめた。「どれくらいひどい？」
「『エクソシスト』を見たことありますか？いや、もう清潔です…ただ一晩置いておく必要があるんです。明日の朝には服を着たまま飛び込めますよ。」
「今夜次第だね。」ディミターは笑った。
「レモネードを部屋にチャージしますか、それとも…」
ディミターが財布を取り出そうとしたところ、隣から声が聞こえた。
「部屋番号1016にチャージしてください。」ピーター・サーフがディミターの左肩を軽く叩きながら言った。「私も同じものを。」サーフはベージュのシャツにアズールのネクタイを締めた、ビジネス旅行中の男のように見えた。
「かしこまりました。」
ピーター・サーフはディミターの隣のスツールに座った。
「来たね。感心したよ。この場所はどう思う？」
「ただの場所だ。ヨーロッパ中を走り回って、君の金を持ってきた。」
「私の金？ディミター君、それは私のものじゃない。君のものだ…私たちがプレイして、私が君からそれを奪うまではね。君がこの小さな旅でポーカーテーブルで何を学んだか知りたい。」
「たくさん学んだよ。エレナはどこだ？」
「無事で元気だ。」サーフはバーテンダーに飲み物を感謝しながら言った。「そして君の手の届かないところにいる。」
「彼女を殺していないことをどうやって証明する？」
「殺す？そんな生き生きとした若い女性を世界から奪う理由がどこにある？」サーフは言った。その唇の笑みは蛇が舌を出すようなものだった。それはサーフがエレナの生き生きとした様子を正確に知っていることをディミターに伝えた。
ディミターはレモネードのグラスを握りしめ、割れるか手から滑り落ちるかと思うほど力を込めた。
「ただプレイしよう。」
「今がその時だ。」
「どこで？」
「プールサイドに座ろう。邪魔されることはまずないだろう。私たちは完全に見える場所にいる。私のバッグに金が入っている。」
ピーター・サーフは実際にバッグを持っていた。ラップトップケースだ。彼はラップトップバッグを開けてディミターに見せた。ブルガリア人は中を覗き込み、自分のホールドオールに入っているのと同じくらいの紙幣の量を見た。
つまりゲームは始まったのだ—彼は本当に金を持ってきた。彼は私を正々堂々と打ち負かし、自分が私より優れていることを示したいのだ、とディミターは思った。
つまり勝利の可能性があるということだ。
彼らはプールの側に移動した。プールは静かに佇み、水はターポリンの下で揺れ動き、表面の変化に浮かんでいた。彼らは飲み物を持ちながら、太陽が空を横切り、地平線に近づくにつれて光を奪っていくのを見た。戦いは始まった。ブラインドは合意された。1時間ごとに増加し、1人の男が€2,000,000をすべて手にするまで続けられる。サーフは本当にすべてを計画していた。彼らの前のテーブルには$2,000,000相当のチップが置かれており、それぞれが100万ドル分を持っていた。
「君に約束するよ、私の男—」
「—ジェレミー・ランドルだ。」ディミターが鋭く遮った。
「そう、その通りだ。」サーフはまるで天気予報の話をしているかのようにカジュアルに言った。誘拐と監禁の話ではなく。「ジェレミーは私に多くを借りている。彼はエレナと私たちの両方を見張っている。君の金は私が君から奪うまで完全に安全だ。」
彼らは「コール」、「レイズ」、「チェック」、「フォールド」以外の言葉を交わさずに1時間プレイした。サーフは早々にリードを取り、気分が良さそうだったが、400,000チップの差でリードしているだけだった。サーフのスタックは1.2百万、ディミターのスタックは800,000だった。ブラインドはまだ比較的小さく、3,000/6,000で、ディミターは133ビッグブラインド、サーフは200ビッグブラインドを持っていた。彼らはアンティを使っていなかった。
「君はどの都市にも友人がいる。」ディミターはクラブの8-7でレイズする前に言った。サーフはスーテッドコネクターを好んでプレイするが、なぜかそれに対してはあまり快適ではなかった。「でも家には誰もいない。」
「私を挑発しようとしているのか？」サーフは笑った。「人々は役に立つものだ。」サーフは応答し、ハートのキング、ハートの8、クラブのキングを含むキング-8-デュースのフロップにコールした。
「それが君にとっての人々なのか、役に立つ道具？人々を愛していないのか、本当に繋がることを恋しく思わないのか？」
「私の妻のような人々？」
「君は妻を殺した。」
「彼女が—そして君が—作り出した苦しみから彼女を解放したんだ。私は永久的な解決策を求めた。戻る道はなかった。決してない。」
「なぜ君はカードで私を打ち負かす必要がある？もしエレナを手に入れられるなら、君に金を渡してもいい。」
「彼女が同じ状態でいることはないだろう。」サーフは嘲笑しながらフロップにベットした。ディミターはレイズし、コールを得た。
彼らはバーの隣に座っていた。ディミターは見覚えのある顔を見た。彼はエレナを探していたが、彼女の物理的な反対側にいる人物がバーで飲み物を飲みながら、ライトベージュのスーツを着て座っていた。スリム・マッコイだ。ディミターはクルーズ船での友人をサーフに気づかれないように視線を右に流した。ディミターはターンにベットした。それはクラブの3だった。彼はそれを大きなベットに見せるように演技した。
「君は何かを追いかけていると思う。」
「君が誰を追いかけているか知っている。私は君を追いかけてヨーロッパ中を回り、エレナを見つけて家に連れ帰るために。彼女は刺された。休むべきだ。」
「彼女は完全に元気だ。」サーフは言い、リレイズした。ディミターはコールした。
リバーはディミターにとって3枚目の8だった。
「エレナは元気だ。彼女が無傷であることを約束することはできないが…」サーフはディミターを挑発しようとしながら言った。
「黙れ！」ディミターは怒鳴り、立ち上がって飲み物を倒した。「オールインだ。もし君が持っているなら、これを終わらせよう！」
サーフは微笑んだ。彼はディミターを動揺させているのだろうか？彼は自分の手札を見下ろした。クラブのエースとキング。ナッツフラッシュへのブロッカーとトップペア、トップキッカー。
ディミターは激しく息をし、顔を赤くして見せた。彼はサーフに自分が動揺していると思わせる必要があった。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちをインタビューしてきました。ポールはラスベガスでのワールドシリーズオブポーカーやヨーロピアンポーカーツアーなどのトーナメントからライブ報告を行ってきました。また、メディア責任者として他のポーカーブランドのために執筆し、BLUFFマガジンでは編集者を務めました。
この作品はフィクションです。実在する人物、生死を問わず、または実際の出来事との類似性は純粋に偶然です。