マルセイユはギリシャの植民者たちにちなんで「フォカイアの街」と呼ばれていました。フレンチ・リヴィエラの現代の楽園に到着したディミタールは、その場所の歴史を肌で感じるような気がしました。空港では、リサイクルされた空調と蛍光灯の光を抜け出し、乾いた暑さと燦々と降り注ぐ太陽の下に足を踏み入れました。時刻はほぼ正午、太陽は空の一番高いところにありました。
ディミタールはサム・ヒューストンに到着を知らせるメッセージを送り、それからタクシーで街へ向かいました。返信を待つ間、彼は運転手にいくつかの場所に立ち寄るよう頼みました。
マルセイユは美しかったですが、ディミタールにとっては、ここに来るまでの出来事やこれから待ち受けるものがすべてに影を落としていました。この4週間、彼はよく眠れませんでした。1,000ドルを100万ユーロに増やすのにほぼ1か月を費やしましたが、それは仕方のないことでした。それがピーター・サーフが要求した100万ドルの身代金だったのです。今、ディミタールは実際にマルセイユにいて、恋人のエレナを救うためにサーフと対決する準備が整いました。それは現実的で、手に取るように感じられました。
これがエンドゲームでした。
空港から旧港（オールド・ポート）へ向かい、パレ・ロンシャンやマルセイユ大聖堂を巡りました。その間ずっと、ディミタールの頭の中には、バッグの中で燃えるような大金と、それをどうするかという考えが渦巻いていました。エレナを救うための1対1のゲーム、サーフとの対決。しかし、勝てるのか？
もし負けたらどうなる？
大聖堂の階段にいるとき、ディミタールの携帯が振動しました。彼はタクシー運転手に料金を支払い、大きな階段に腰を下ろして街を見渡しました。
「ディミタール。無事に着いたか？」
「西ヨーロッパを横断して100万ユーロを運ぶときに安全なんて言えるか？」
サムは笑いました。このハイローラーは、ロンドンで出会って以来、ディミタールの最も信頼できる仲間でした。それは数十万ドル前の話です。今やディミタールは100万ドルの資金を手にし、真のハイステークスゲームに挑む準備が整いました。それはサムの得意分野です。しかし、これほどまでに高い賭け金は初めてでした。今回はエレナの命がかかっているのです。
「サーフがどこに滞在しているか分かるか？」ディミタールは尋ねました。空港からの道中、彼は敵がどの街角にいるのか想像し、すれ違う顔を一つ一つ確認していました。
「テール・ブランシュにいるらしい。」
「何だって？」
「直訳すると『白い大地』だ。マルセイユで一番のホテルだよ。スパもあるし、ゴルフもできる。部屋にはあの小さな掃除ロボットがいるかもしれないな。」
「ゴルフをしに行くわけじゃない、サム。本当にサーフがそこにいるのか？」
「スタッフの一人に聞いてみたんだ。父親がそこに滞在しているかってね。」
「父親？」
「そうだよ。本当の父親なんていない、俺は孤児だろ？俺の父親は誰にでもなれる。たまたま今回は背が高くて、俺と同じイギリス人ってことにした。」
「…最低な…」
「…手段だよ。さて、ちょっとしたヘッズアップだ。締め切りまであと24時間しかない。今すぐ行けば、彼はすぐにでもプレイしたがるかもしれない。休めているか？」
「エコノミーで飛んできたんだ、聞くまでもないだろ。休息なんていらない。必要なのは復讐だ。もしエレナがそこにいるならな。」
「それは確認できていない。話した女の子はサーフを見たと言っていたが、君の恋人は見ていないそうだ。」
*
その頃、サムとディミタールが話している間、エレナは1週間ずっと閉じ込められていた同じホテルの部屋にいました。掃除をしたり、食事をしたり、眠ったりはできましたが、それ以外のことは不可能でした。ピーター・サーフと彼の借金を抱えた友人ジェレミー・ランドルの努力のおかげで、彼女は7日間、同じ部屋で過ごしていました。ハウスキーピングはもう必要ないと言われており、部屋をきれいに保つよう命じられていました。
そのため、彼女はクローゼットの中のナイフを見張っていました。最新の隠し場所は、金属製のアイロン台の支柱の間で、予備の枕や冬用の毛布の後ろに隠されていました。
「昼食は何がいい？」とランドルが尋ねました。彼が彼女を見張る番でした。朝食から4時間が経ち、太陽は空に光の柱のように輝いていました。薄いカーテンを通してその光が差し込んでいました。
「ピザ。」彼女は答えました。「でも本物のやつ。ローマの本格的なピッツァ・コン・レ・パターテがいい。」
「ジャガイモとモッツァレラ？食べたことあるよ。」
「ローマに行ったことがあるの？あそこだけが正しく作れる場所よ。さあ、急いで、飛行機に乗らなきゃ。」
「よく言うよ。」ランドルは、ホテルを出るという考えに少し感傷的になったような表情を浮かべながら言いました。「パスタならできる。ホテルのスペシャルだ。」
「また？」彼女は本を置きながら尋ねました。彼女はすでにホテルの安っぽいスリラー小説を4冊読み、そのうちの2冊の結末を予想していました。時間を潰すのは苦痛でした。
「もうすぐだ。君のボーイフレンドが今日現れるか、これが最後の食事だ。」
「子供はいるの？」彼女は尋ねました。この1週間、ランドルは多くの話題について動じませんでしたが、家族について尋ねるときだけ、エレナは彼の顔の片側にわずかな痙攣が見えるのに気づいていました。それは、食事で予期せぬレモンの味を感じたときのような反応でした。
「俺の話はもういい。」彼は怒鳴りました。
「いつもそうね、ジェレミー。」彼女は皮肉を込めて言い、最後の言葉を世界で一番愚かな名前のように響かせました。
「俺の名前に文句があるのか？」
「ある意味ね。ディミタールが現れて、あなたのボスを彼の得意なゲームで打ち負かしたらどうなるの？」
「どうなるって？彼が勝つ。君は出て行く。俺は家に帰り、ピーターとの借金は清算される。」
「本当に彼が君をこんな状況から解放してくれると思う？彼は君を悪者に仕立て上げるかもしれないわよ。」
ランドルは額にしわを寄せました。そのとき、ピーター・サーフが部屋に入ってきました。
「昼食はまだか？」彼は尋ねました。そしてランドルをエレナの耳に届かない場所に連れて行きました。
「我々の友人が夜行便で到着した。彼はマルセイユにいる。最上階に行って見張りをしてくれ。彼女は俺が見ている。」
「彼がホテルの正面玄関にそのまま入ってくると思うのか？」
「他に選択肢があるか？」
エレナの方に戻りながら、彼は再びランドルに話しかけましたが、今回はエレナから目を離しませんでした。
「もし怪しい人物がホテルに現れたら、やるべきことは分かっているな。」サーフは言い、開いたバルコニーに目を向けました。そこには花が咲き誇り、10階下には硬く熱い舗道が広がっていました。ホテルから少し離れた場所にはインフィニティプールがありましたが、窓からは50メートル以上離れていました。
ピーター・サーフは部屋の中央に戻り、誘拐された被害者の目をじっと見つめました。
「泳げるだろう、エレナ？」
著者について：ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、史上最高のプレイヤーたちへのインタビューを行ってきました。これまでに、ラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカーツアーなどのトーナメントを現地で取材してきました。また、他のポーカーブランドでメディア責任者を務めたほか、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
この作品はフィクションです。実在の人物、出来事、または団体との類似は完全に偶然です。