ディミタールは自分が最高のハンドを持っていると確信していた。フラッシュとストレートのドローはどちらも失敗し、ブロンコは大きなハンドを持っているようなプレイをしていなかった。しかし、ディミタールには時間がなかった。ゲームを続ける必要があり、ブロンコをあと4日間テーブルに留めておかなければならなかった。
ディミタールはポケットセブンを裏向きにテーブルの上に弾き飛ばした。そのうちの1枚はきれいにマックに収まったが、もう1枚は別のカードに跳ね返り、表向きでフェルトの上に落ちた。
「ツーペアでそこまで行ったのか？」とブロンコが言った。彼は頭を後ろに投げ出し、ロバのように鳴き声を上げた。
ディミタールは礼儀正しく微笑み、夜が終わる頃にはトントンだった。彼はまだ100万ユーロに対して45万ユーロ足りず、残り4日しかなかった。一方、ブロンコは25万ユーロ以上のプラスだった。
「また明日な、チェインメイル。」
ディミタールは悔しそうな顔をするのが上手だった。結局、彼は自分が最高のハンドだと思っていたものをフォールドしたのだから。しかし、彼はクジラをテーブルに戻すことを確実にした。
フェルトの上での4日目、ディミタールはリロードする必要があり、それは危険で少し恐ろしかった。彼のポケットエースがリバーでポケットクイーンズに負け、10万ユーロのスタックを失ったのだ。彼は6時間かけてすべてを取り戻し、それ以上の額を勝ち取った。サムが彼に渡したメモはまだ少し役立っていたが、ほとんど忘れてしまい、本能で動いていた。彼はグループと45時間以上ポーカーをプレイし、4夜で19人の異なるプレイヤーが参加していた。3日前には見えなかったプレイのパターンが見え始め、2日前よりも速く行動し始め、ブロンコをより明確に利用するようになっていた。
「今夜は俺に勝ったが、昨夜は違ったな、チェインメイル。」
「じゃあ、明日だな、ブロンコ。」ディミタールは軽く暖かい笑顔で言った。プロフェッショナリズムの仮面が外れるのはホテルの部屋に戻ったときだけだった。この時点で、すでに深夜を過ぎていた。しかし、練習は価値があった。彼はカードを弾くのがどんどん上手くなり、その夜、35枚のカードがノートに収まり、その多くが低い位置にあった。
翌日、彼は再び勝利を収めた。額は8万ユーロだったが、彼を86万5千ドルに近づけた。彼は大きな勝利の夜をあと1回必要としていた。彼は部屋に戻り、サムに良いニュースを伝え、その後3時間しっかりと練習した。52枚中48枚のカードをノートに収めた。残りの4枚は少し足りなかったが、そのうち2枚は手の疲れのせいだと考え、それが問題になることはないと分かっていた。
残り1夜で、ディミタールは彼を100万ユーロ以上にするポットを勝ち取った。それはブロンコからのもので、彼はフラッシュを追いかけて完成させたが、ブルガリア人がリバーでフルハウスを完成させたことで20万ユーロのスタックを失った。
「やられたよ。もう終わりだ。」とブロンコが言い、立ち上がった。ディミタールは他の対戦相手に感謝し、ブロンコに飲み物を奢ることを申し出た。スペイン人はそれを受け入れ、バーで数分間軽い会話を交わした。ディミタールはバーで彼にもう一杯奢り、カジノを出るときにルーレットのテーブルを通り過ぎた。
ルーレットを担当していた背の高いブルネットの女性がディミタールに微笑んだ。彼はシモーネのことを思い出した。彼女は今頃ポルトのエリートの一員になっているかもしれない。ディミタールは頭を振り、その記憶を振り払おうとした。彼は100万ドル以上を手にしていた。彼はテーブルに1,000ユーロを置き、1枚のチップを要求した。
「全部6に。」彼は言い、女性は同情するように頭を振った。ルーレットが回り、彼女はボールを逆方向に回した。ディミタールはボールが23に跳ね、次に11に跳ねるのを見て、歩き始めたが、ボールはもう一度跳ねてからきれいに6に落ちた。
「勝者が出ました。」と女性が言い、すぐに哀れみの表情を祝福の表情に変えた。彼女は36,000ユーロ分のチップをディミタールに渡し、彼はそれを受け取った。彼は去り際に、彼女の働きに感謝して元の1,000ユーロのチップを残した。
35,000ユーロ分のチップを現金に交換し、ディミタールは前日に購入した胸元の電話ホルダーに残りの金を近くに保管してカジノを出た。彼は35,000ユーロを手に持ち、カジノの階段で一瞬自分の運命を考えた。
彼は今、悪魔を味方につけたのだろうか？
彼は階段を降りたが、ベンチの近くの階段の隅に身を寄せていたホームレスの男を避けなければならなかった。しゃがみ込んで、ディミタールはその男に35,000ユーロの現金を手渡した。ホームレスの男は背筋を伸ばし、ディミタールに感謝の言葉をほとんど紡ぐことができなかった。彼は立ち上がり、ディミタールが気を変える前に通りを走り去った。
ディミタールは男が通りを渡り、ジャルディ・デ・ポリフィル庭園のオフライセンスに直接入るのを見た。ディミタールは男が店を出て、ボトルが詰まったキャリーバッグを抱えているのを見届け、彼が視界から消えるまで見守った。彼の心の中で曖昧だった決断が明確になった。
今、重要なのはマルセイユとピーター・サーフにたどり着くことだけだった。
1対1のゲームが、彼が愛する女性の人生を決めるのだ。
ディミタールは飛行機に乗らなければならなかった。
著者について：ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、ゲームをプレイした最高のプレイヤーたちにインタビューしてきました。ポールはラスベガスのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブ報道を行ってきました。また、メディア責任者として他のポーカーブランドのために執筆したり、BLUFF誌の編集者を務めたりしました。
これはフィクション作品です。実在する人物や出来事との類似点は純粋に偶然です。