ディミタールはバレンシアの陽光から離れ、夕焼けが空に深いピンク色を映し出していることにも気づかなかった。彼の集中は目の前のカードだけに向けられており、その後の8時間、彼は勝ち続けた。サムのアドバイスと対戦相手のいくつかの「癖」に関する内部情報のおかげで、ディミタールは初日の夜を€152,000のプラスで終え、バンクロールが50万ドルにあと1,000ドルというところまで増えた。
それから3週間と1日が過ぎ、残り6日となった真夜中、ディミタールは月間目標の半分に到達した状態でホテルの部屋に戻った。
しかし今は、別の作業をする必要があった。彼はデスクの椅子をデスクの端に移動させた。わずか3フィートの距離だが、彼がやりたいことには十分だった。彼はデスクの上を片付け、部屋に備え付けられていたホテルのメモ帳をデスクの反対側に置き、椅子に座った。
彼はカジノで購入したカードデッキをポケットから取り出し、椅子に座った。カードをデッキから取り出し、ケースをベッドに投げた。そして、2枚のカードを人差し指と中指の間に挟み、メモ帳に向かって弾いた。
約1フィート外れてしまった。
デッキの終わりまでに、彼はメモ帳に数回当てることができた。しかし、狙った場所ではなく、速度も全然足りなかった。しかし、彼には1週間の練習時間があると考え、それを活かそうとした。ディミタールは床に落ちたカードやデスクに散らばったカード、届かなかったカードを拾い集めた。そして携帯電話のメモアプリを開き、メモ帳の下に挟まったカードの枚数を書き留めた。
その数はゼロだった。
翌日、ディミタールは€50,000しか勝てなかったが、それでも彼はこれまでで最高のポーカーをプレイし続けた。サムのプレイヤーに関するアドバイスはまだ有効だったが、彼らはハイローラーであり、通常のプレイヤーよりも早く弱点を修正することを学んでいた。ディミタールが以前の人生で対戦していたプレイヤーとはまるで別物のように感じられた。
バレンシアでの2日目、ディミタールはメモ帳に向かって2枚のカードを弾く練習を続けた。彼は夜の終わりに部屋のプライバシーの中で2時間以上このスキルに取り組んだ。キャッシュゲームを少し早めに切り上げて、椅子に座りながらデスクで練習する時間を確保するほどだった。このスキルに取り組むうちに、彼の心は徐々にクリアになっていった。
もちろんエレナのことを考えたが、彼が考えれば考えるほど、彼女はマルセイユに到着するまでの間、どんな状況でも乗り越えられるだろうと感じた。
彼らの間にある星の数は過去1週間で減少していた。フランスの海岸に到着すれば、それはゼロになるだろう。
その夜、彼はこれまでで最高の練習結果を出してからベッドに入った。52枚のカードのうち20枚をメモ帳に入れることができた。それらはさまざまな高さで突き出ており、十分ではなかったし、近くにまとまってもいなかったが、それでも進歩だった。
「また来たね、若者よ」と、スペイン人の紳士が3番席で言った。彼は他のプレイヤーから「ブロンコ」と呼ばれていた。地元の男は椅子と同じくらい幅広で、ほぼ同じくらいの高さだった。彼は長いもみあげと背中に半フィートほど伸びた髪型をしていた。ディミタールがキャッシュゲームをプレイした最初の数日間、彼はそこにいた。初日はディミタールのすぐ右隣に座り、2日目はディミタールの左隣に2席離れた場所に座っていた。どちらの日も、ブルガリア人は彼からお金を稼いでいた。
「毎日だ。ここが好きなんだ。」
「天気が好きなのか？」
「もちろん。」
「君は鎖帷子を着ているね。」
テーブルは笑いに包まれた。彼はディミタールが毎晩カジノで着ていたグレーのセーターを指していた。
「それが僕だ、白い騎士さ。」
「君は英雄だと思っているのか？」
ディミタールは敵の命令でヨーロッパ中を駆け回ったことを思い出した。
「僕は英雄じゃない。」
「ヒーローコールはできるだろう？」
「時にはそれが正しい選択なんだ、ブロンコ。」
「おお、君は私を知っているように話すね。君はブロンコを知っているのか。」
「君が好きだよ。」
「私は君についてまだ決めかねているよ、鎖帷子。」
ディミタールはサムから、ブロンコがポーカー以外の場面で攻撃的な態度を取ることがあると聞いていた。彼はこの段階で、3日目にはブロンコがゲームをやめるか、大きな賭けに出るかのどちらかだとサムが言っていたことを知っていた。そのため、ディミタールにとって3日目は苦痛だった。彼は他のプレイヤーからは勝ちを得ていたが、何をすべきか分かっていた。
キング-テン-セブンのボードでブロンコが大きくベットした。このようなフロップでは、彼がドローしていることが多く、しばしばコンボドローだった。ターンではキングのスートと一致する3が出た。リバーではストレートドローもフラッシュドローも完成しなかった。ディミタールはポケットセブンでベットした。彼はフロップでボトムセットを作っていた。
「オールインでレイズだ。」とブロンコが言った。テーブルには約€280,000があった。しかし、ディミタールはこのポットを勝ち取り、その金額を手に入れたとしても、目標額にはまだ€300,000足りないことを知っていた。また、ゲームが壊れる可能性が高いことも分かっていた。ブロンコはまず雰囲気を台無しにし、その後カジノに戻らないと大げさに宣言するだろう。サムの説明によれば、彼はこれをよく1週間ほど続けるのだという。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、これまでにゲームをプレイした最高のプレイヤーたちをインタビューしてきました。ポールはラスベガスで開催されるワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカー・ツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでメディア責任者を務めたり、BLUFF誌の編集者として執筆した経験もあります。
この作品はフィクションです。実在する人物や出来事との類似点は完全に偶然です。