ディミタールの人生には、大きな出来事が詰まった週がいくつもあった。9歳のとき、母親が病気になり、腎臓結石の治療のために7日間連続で入院した。厳しく、痛みを伴い、苦痛に満ちた日々だったが、ディミタールの母親によれば、彼女にとっても決して楽なものではなかった。
15歳のとき、ディミタールはマリア・イヴァノフに恋をした。ルーマニアのブカレストへの1週間の学校旅行中、彼女は彼の人生の愛となった。しかし、帰りのバスの中で、彼女は友人のイヴァンの人生の愛となり、ディミタールは科学の授業で一緒だったアナという女の子に夢中になっていた。それはすべて実験のようなものであり、バス旅行も同じだった。
28歳のとき、ディミタールは故レイチェル・サーフ夫人との一夜限りの情事に陥った。彼が心から愛していたエレナに友人のジョルジが手を出すのを阻止するため、彼はジョルジになりすますという意地悪な行動に出た。この関係はピーター・サーフに知られ、サーフがそれを知ったとき、彼はエレナを病院から連れ去り、ディミタールにメッセージを送った。
1か月で100万ドル…さもなくばエレナは死ぬ。
それはユニークな身代金の要求だった—すべてを賭けたヘッズアップマッチへの参加費だった。エレナの命と彼自身の命がかかっており、200万ドルが賭けられていた。
それは3週間前のことだった。それ以来、ディミタールはその金額の3分の1以上を集め、スペインのバレンシアに向かった。必要な100万ドルを稼ぐために、残りの€347,000を増やす最後のチャンスだった。彼はまだエレナが囚われていると確信したマルセイユに行かなければならなかった。しかし、100万ドルなしでは到着できなかった。
もしそうすれば、彼女は死ぬ。
「バレンシアは美しい街だよ、ディミタール。」
「ただの街だよ、サム。」ディミタールは答えた。ホテルの窓の外では太陽が輝き、バルコニーにはサボテンがきらめいていた。その絵のような景色を遮るのは、エアコンの低い唸り声だけだった。
サム・ヒューストンは、どの街でも脈を掴んでいるようなハイローリングのキャッシュゲームプロで、ディミタールをキャッシュゲームに参加させることに成功した。このハイステークスゲームは、彼のバンクロールを100万ドルに変える最高のチャンスだった。
「他の状況なら、ただの街か腕に抱える女の子だよ。ところで、船の上で何があったんだ？」
「何もない。ただ少し金を稼いだだけだ。」
「ディミタール、君を助けようとしているだけだよ。」
「わかってるよ、サム。ただ疲れてるんだ。ヨーロッパ中を3週間も走り回って、もうヘトヘトだ。それで今度はサメだらけのキャッシュゲームに座れって？」
「座ってほしいわけじゃない。僕が金を出してもいい。でもエレナの誘拐犯は具体的だった。キャッシュゲームセッションは10回までだが、トーナメントに金を入れるなら、100,000ドルずつリバイ込みで賭けるしかない。それだとトーナメントは1回だけだ。カードの一枚で全てが終わる可能性がある。」
「じゃあ、このキャッシュゲームではどう違うんだ？ノーリミットだろ？」
ディミタールは、ロンドンの快適なアパートにいると思われるサムの笑みをほとんど聞き取ることができた。
「そう、ノーリミットだ。でも全財産を賭ける必要はない。どれくらい持ってる？」
「347,000ユーロ。」
「OK、最低バイインは€100,000だから、それで完璧だ。それを持って座って、金を稼ぐんだ。」
「100万ドル？」
「100万ドル稼ぐ必要はない。君が必要なのは€653,000だけだ。1週間と…4時間ある。毎日資金を倍にすれば、マルセイユに行くのに十分な時間を残して身代金を用意できる。」
ディミタールはホテルの窓から外の乾燥した風景を見つめた。正午が近づくにつれ、地面から熱が波のように立ち上っていた。
「本当にこの金を稼げると思うか？」ディミタールは尋ねた。
「確信してるよ。そう思わなければ、君を助けるために時間を無駄にしない。さて、対戦するプレイヤーについて話そう。」
*
ちょうど400マイル離れたマルセイユでは、エレナは南フランスでの滞在中、ほとんどの時間をホテルの部屋に閉じ込められて過ごしていた。サーフがジェレミー・ランドルとディミタールの進捗について話し合うために出かけるとき、エレナは部屋に留まるよう求められ、二人の男が廊下で話している間、何も知らされなかったが、彼女が逃げられないようにするための警戒は倍増していた。
日中、ピーター・サーフが彼女の視界から消える瞬間があった。しかし、彼がいないときは、ジェレミー・ランドルがすぐそばにいた。彼女は雰囲気が変わり、逃げるチャンスを逃したと感じていた。サーフが彼女を囚人として拘束し続ける能力を否定するための機会を失ったのだ。彼女はまだナイフを持っていたが、それをマットレスの下から移動させる必要があった。
最初の朝、客室係がベッドシーツを交換しに来たとき、エレナはパニックに陥り、唯一の武器が見つかるのではないかと恐れた。彼女はナイフを巧妙に隠し、無料のアイロン台が置かれているリノリウムの下に隠した。それ以来、彼女はそれに触れていなかった。しかし、それがそこにあることは知っていた。サーフとの時間は耐えられるものだった。彼は神経質で、陰気で、ほとんど無口だった。しかし、ランドルは違った。彼は彼女がホテルの部屋でバルコニーからクリスタルクリアなプールの表面に遊ぶ日光を眺めている間、看守の役割を楽しんでいるようだった。
「あのプールに飛び込みたいと思ってるんだろう？」彼は嘲笑した。
「10階から？」彼女は皮肉っぽく答えた。「試してみたら？」
「午後の間、君のそばを離れるなと言われてるんだ。」
「ボスは金を稼ぎに出かけてるのに、君は商品を見張ってるの？」
「挑発しても無駄だ、クソ女。」ランドルは笑いながら言った。小さな歯が二列並んでいて、まるで小さな手でデザインされたカボチャのようだった。「彼を助けるのは嬉しいよ。彼にはこれまでいくつかの窮地から救ってもらったからな。そして俺は借りを返す。」
「彼は国立銀行じゃない。これをやり終えた後でも、彼に借りが残るだろうね。」
ランドルは答えなかった。
「若い女性を意に反して囚人にしておくのは気分がいいの？私の国では、共犯で最低5年の刑だし、ブルガリアを出たからもっと重いかもね。模範囚として減刑されることはないと思うけど。」
再び、ランドルは何も言わなかった。ただ、部屋の遠い側からベッドの端まで少し近づいてきた。彼女は枕の上で少し上に移動し、本に戻った。彼女は最大限の快適さを追求して作られたベッドがある高級ホテルの部屋にいた。望む食べ物や飲み物はすべて手に入るし、刺し傷も、傷跡を除けば完全に治っていた。
快適さの少ない別の部屋にいたら、彼女は幸せだったかもしれない。しかし、彼女が見つけた金の檻の中では、彼女はその檻を引っ掻いていた。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、Daniel Negreanu、Johnny Chan、Phil Hellmuthなど、ゲーム史上最高のプレイヤーたちへのインタビューを行ってきました。これまでに、ラスベガスでのWorld Series of PokerやEuropean Poker Tourなどのトーナメントを現地で取材してきました。また、他のポーカーブランドでメディア責任者を務めたほか、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
この作品はフィクションです。実在の人物、出来事、または団体との類似は完全に偶然です。