「知恵だけに頼るしかないな。」ディミタールは言った。シモーネは心配しないでと彼に伝え、今はベルベットロープの後ろにいるが、彼を見守りながらフィリップの話を聞くと約束した。
ヘッズアップの戦いは、ディミタールがチップで3対1の劣勢を背負った状態で始まった。すぐにディミタールは幸運を掴み、ボトムセットをヒットした。ボード上ではフィリップがミドルペアを持っていた。ディミタールのリバーでのオールインはコールされなかったが、2ストリート分のバリューを引き出し、ほぼ互角に戻した。
「モンスターを持ってるのか？」フィリップが尋ねた。「良いフォールドをしたと思うよ。」
ディミタールは何も言わなかった。
ゲームは続き、ディミタールはリードを奪うことはできなかったが、ポットを盗めるところでは盗んだ。K-9-8のボードでトップペアとバックドアストレートドローをフロップし、彼はすぐにチップを大きくレイズした。
「オールインだ。」フィリップはディーラーに向かって言い、ディミタールではなくディーラーを直接見つめた。この瞬間が来た、とディミタールは思った。彼が自分がフォールドすると考えている瞬間だ。彼が大きなリードを取り戻すポイントだ。
ディミタールはコールした。
フィリップはハートの8と9でツーペアを見せた。
「大きなコールだね。」フィリップは言った。「君がコールするのは分かってたよ。」
「フォールドすると思ってたんだろう。」ディミタールは言った。ターンで無意味なデュースが落ちた。
「君がコールするのは分かってた。」
「いつから？」
「君の…友達がフランス人だと分かった時から。」
その時、ディミタールは全てを理解した。フィリップがバーに来たのは戦略を話すのを聞かれないためではなく、それを装うためだった。彼がディミタールが大きな場面でフォールドすると信じていると話していたのは、コールさせるための罠だった。
ディミタールもシモーネも、それに引っかかってしまった。
リバーは4だった。全てが終わった。ディミタールは準優勝で、賞金は25万ユーロ以上だった。それは彼がこれまでに勝ち取った中で最も多い金額であり、ましてやこんな狂った一日でのことだった。彼はフィリップと握手し、勝利を称えた。ディミタールは立ち去り、フィリップがトロフィーと一緒に写真を撮られるのを横で見ていた。写真家は中年の男性で、後退した髪と目の輝きを持っていた。彼はシモーネに、パートナーと一緒に写真に入らないかと尋ねた。彼女はまだ近くに立って、何が言われているかを聞いていた。
「ああ、私は…」
「なぜですか、マダム？」フィリップが尋ね、シモーネは微笑んだ。ディミタールを見つめ、彼女と目が合った。彼は瞬時に彼らの間にある共感を感じ取った。それはチーズのようにベタで、ジーン・ハックマンの映画のようだったが、確かにそこにあった—フレンチ・コネクション。
それは彼にエレナを思い出させた。
故郷を。
彼は賞金を受け取りに行った。彼は今、34万7千ユーロを持っていた。それは膨大な金額だったが、まだ身代金には足りなかった。
スロットマシンのボタンの明るい光やテーブルゲームの端の輝きは、少し輝きを失ったように見えた。数分後、バーで再会したとき、気まずい沈黙を破ったのはディミタールだった。
「バレンシアは楽しいかもな。」
「バレンシアには行ったことがあるわ、ディミ。」シモーネは言った。
彼らはルーレットのテーブルに向かい、ディミタールは全額を赤に賭けたい衝動に駆られた。しかし彼は耐え、サムから提供された資金をリスクにさらすことを避けた。
彼はクルピエの前に100ユーロ札を置き、それをチップの山に交換してもらった。ディミタールはそれをすべて6番に賭けた。
「悪魔に賭けるのね？」シモーネは彼の手を最後にもう一度絡めながら尋ねた。小さな銀色のボールは数字の上を速く跳ね回り、彼らが気づく間もなく13番に止まった。
「不運な数字ね。」シモーネは言った。
ルーレットのホイールは回り続け、クルピエがテーブル上のチップの95%をきれいに黒い溝にかき集める間、減速していった。彼女の監督者が見守る中、彼女は5枚のチップだけを持つ老人に支払いをした。その老人は無表情で、チップをすぐに次のスピンのために赤に戻した。
「彼のことが好きなのか？」ディミタールは尋ね、バーにいるフィリップを見た。
「自由が好きなの。ポルトが大好き。しばらくここにいられるかも。彼とじゃなくて、誰とでもだけど…」
「君はここに残るんだな。」
「あなたはまた別の女性を救いに行くのね。これが長く続くとは思えないけど、あなたは？」
「これは何だ？」
シモーネは彼の顎を手で包み込んだ。彼女の目には彼がこれまで見たことのない遠い表情が浮かんでいた。それは彼女をどこか若く見せた。
ディミタールは、バレンシアではこれまで以上にお金に集中する必要があることを認めざるを得なかった。サムの助けが不可欠だった。時間は限られていた。そして、マルセイユでは、彼をヨーロッパ中のこの無謀な追跡に送り込んだ男との対決が待っていた…もしそこまでたどり着ければ。
「じゃあ、さよならを言うわね。この旅が恋しくなるわ。」
シモーネは彼に近づき、軽く唇にキスをした。
「私はあなたと一緒にいるわ。」
そして彼らは再びキスをした。お互い目を閉じ、開いたときには—それが2秒後だったのか、氷河期の後だったのか、どちらも確信は持てなかった—彼らは別人になっていた。
「幸運を、ディミタール。彼女を救いに行って。」
「部屋の鍵はフロントに置いておくよ。まだもう一晩あるから。」彼は微笑みながら言った。
最後の一瞥を送ると、シモーネは振り返り、バーの方向へと向かい、彼女の到着を祝うためにグラスを掲げた男の元へと消えていった。
ディミタールはカジノを後にし、ホテルから荷物を受け取ると、タクシーで空港へ向かった。30分以内にスペインのバレンシア行きの片道チケットを購入し、1時間以内に搭乗し、その10分後には眠りについていた。
ポルトガルの首都でキャッシュアウトしてから3時間も経たないうちに、彼は着陸態勢に入り、飛行機の車輪が滑走路に触れると目を覚ました。
午前2時少し前だった。ディミタールは最寄りのホテルにチェックインし、バッグを投げ出した。彼は過去3週間でポーカーで勝ち取ったお金を取り出し、それをベッドの上にきちんと積み上げた。合計で34万7千ユーロだった。
彼は百万ドルの気分だった。
著者について: ポール・シートンは10年以上にわたりポーカーについて執筆しており、ダニエル・ネグラヌ、ジョニー・チャン、フィル・ヘルミュースなど、これまでにプレイした最高のプレイヤーたちへのインタビューを行ってきました。ポールは、ラスベガスでのワールドシリーズ・オブ・ポーカーやヨーロピアン・ポーカーツアーなどのトーナメントからライブレポートを行ってきました。また、他のポーカーブランドでメディア責任者を務めたほか、BLUFFマガジンでは編集長を務めました。
これはフィクション作品です。実在する人物、故人または生存者、または実際の出来事との類似は純粋に偶然です。