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L’histoire des World Series of Poker : 1990-2003
Article rédigé par : Paul Seaton

Dans le premier article de notre série sur l’histoire des World Series of Poker, nous avons examiné la formation du titre de poker le plus ancien et le plus vénéré au monde, le championnat du monde original, et les noms légendaires qui ont été les premiers à pouvoir s’appeler les meilleurs.

De Doyle Brunson à Johnny Chan, de Johnny Moss à Stu Ungar, les jeux de poker ont connu des changements spectaculaires entre 1970 et 1989. Les World Series of Poker ont évolué, passant d’un vote entre six hommes à un affrontement à 10 000 dollars entre 178 joueurs pour le titre de champion du monde. Mais que s’est-il passé après la victoire du débutant inconnu Phil Hellmuth ? La vérité, comme on dit, est plus étrange que la fiction.

Les années quatre-vingt-dix commencent avec le premier vainqueur étranger

Lorsque la poussière est retombée de la partie de poker du championnat en 1989, la victoire légendaire de Phil Hellmuth sur Johnny Chan a provoqué une onde de choc dans le monde du poker. Ce jeune homme de 24 ans, qui n’avait pas été annoncé, était un talent prodigieux et représentait une nouvelle vague de joueurs de poker. Même si la nouvelle génération de joueurs de poker n’était pas « The Poker Brat », elle pouvait intégrer le talent de Hellmuth et son application des mathématiques et des pourcentages dans ses propres jeux de poker. L’ère des mathématiques et de l’instinct était née.

Les parties de poker ont commencé à changer, passant d’un jeu joué, avec des mouvements traditionnels autorisés par la culture du jeu – comme le fait de ne miser que sur le flop – à un jeu où les règles n’étaient qu’un cadre sur lequel des décisions mathématiques et logiques pouvaient être construites pour influencer le résultat. En bref, Hellmuth a fait exploser les portes du jeu et cette jeune génération, avec Phil Hellmuth en tête, s’est imposée et a modifié le paysage du poker et la façon dont tout le monde jouait au poker.

En 1990, l’année suivant le triomphe de Hellmuth, le premier joueur étranger à remporter le Main Event des WSOP était l’Iranien Mansour Matloubi, basé en Grande-Bretagne. En remportant le titre et le premier prix de 895 000 dollars, Matloubi a battu Hans Lund lors d’un heads-up. C’était la première fois qu’un non-Américain devenait champion du monde de poker. Au cours de la décennie, cette victoire a incité d’innombrables joueurs étrangers à se rendre à Las Vegas pour jouer au poker et prouver leurs prouesses sur la plus grande scène.

Pièces d’argent gagnantes

Au début des années quatre-vingt-dix, le Main Event a dépassé les 200 entrées, 215 joueurs ayant participé à l’édition 1991 du tournoi de poker le plus populaire au monde. C’est la première année que le prix du Main Event de ce tournoi de poker a atteint 1 000 000 $ et il n’est jamais descendu en dessous de cette somme. Cette année-là, l’événement a été remporté par Brad Daugherty, suivi l’année suivante par le deuxième vainqueur iranien, Hamid Dastmalchi. L’année 1993 a vu le plus grand nombre de participants à ce jour : 231 joueurs ont payé le buy-in de 10 000 $ pour le Main Event, tous en lice pour devenir le prochain champion de poker. Lorsque les 231 joueurs de poker ont été réduits à la portion congrue, Jim Bechtel a remporté la victoire, le bracelet, le titre de champion du monde de poker et un million de dollars.

Lors de la 25e année des World Series of Poker, en 1994, un prix supplémentaire a été offert. Celui qui remporterait le titre de vainqueur du Main Event gagnerait également son poids en argent. Cet heureux gagnant s’est avéré être Russ Hamilton, qui, plus tard, a été impliqué dans le scandale du poker en ligne UltimateBet.

Hamilton a remporté non seulement le premier prix d’un million de dollars, mais aussi 330 livres d’argent. Si Benny Binion avait souhaité le retour de Stu Ungar, cela aurait été cette année-là, mais ce n’était pas le moment pour le « Kid » de revenir jouer au poker. L’année où Hamilton a remporté la victoire, il y avait 268 participants. Ce nombre a encore augmenté en 1995 lorsque Dan Harrington a surmonté 272 adversaires, et à nouveau en 1996 lorsque Huck Seed a terminé en tête d’un champ de 295 joueurs.

Ungar fait un retour doux-amer

En 1997, le retour d’un double champion de poker a secoué l’univers du poker. Stu Ungar avait largement disparu depuis ses deux victoires consécutives en 1980 et 1981, et certainement en ce qui concerne le Main Event. Le « Kid » a fait un retour fracassant en remportant le premier prix d’un million de dollars. La table finale s’est déroulée « al fresco », à l’extérieur du Binion’s, sous le soleil de Las Vegas.

Le retour d’Ungar a incité les fans à croire que le triple champion de poker était de retour et qu’il deviendrait un élément permanent des jeux de poker en direct. Malheureusement, ce n’était qu’un rêve, loin de la réalité. Après le dernier pari, Stu Ungar, en direct à la télévision, a promis de changer de vie lorsqu’il a été déclaré vainqueur. Malheureusement, il n’a pas pu tenir sa promesse et a succombé à ses démons un peu plus d’un an plus tard. Retrouvé mort sur le sol de l’Oasis Motel à Sin City avec seulement quelques dollars à son nom, le décès d’Ungar a été pleuré par les plus grands joueurs de tous les jeux de poker.

« Tout le monde s’est senti terriblement mal, mais ce n’était pas une surprise », a déclaré Doyle ‘Texas Dolly’ Brunson. Mike Sexton a déclaré à propos de son ami de longue date : « Dans le jeu de la vie, Stu Ungar était un perdant ».

Ungar a été intronisé à titre posthume au Poker Hall of Fame en 2001, trois ans seulement après sa mort. En 1998, lorsqu’il est décédé, c’était quelques mois seulement après la victoire aux World Series of Poker Main Event d’une autre grande personnalité, Scotty Nguyen.

Les années quatre-vingt-dix sont terminées

Les derniers instants du Main Event des WSOP 1998 sont entrés dans la légende et ont donné naissance à un héros du poker en la personne de Scotty Nguyen. Personnalité effervescente au feutre, Nguyen buvait des bouteilles de bière à la table finale à cinq mains, alors qu’il surpassait des joueurs de poker bien connus, comme T.J. Cloutier, pour affronter Kevin McBride, le dernier joueur restant, en heads-up. À la rivière de la dernière main, avec un neuf à ajouter au tableau de 8-9-9-8-8, le full de la main de poker de Nguyen était meilleur que le tableau et la main gagnante. Nguyen a regardé sa bouteille et a dit à McBride : « Si vous suivez, ça va être fini, bébé ». McBride a été accroché et a déclaré le call, annonçant qu’il jouait le tableau. « Une star est non seulement née, mais une ère de célébration a été lancée.

La victoire de Nguyen a été suivie l’année suivante par le premier vainqueur européen du Main Event, l’Irlandais Noel Furlong, qui a remporté le titre de poker et le million de dollars. L’année suivante, Chris ‘Jesus’ Ferguson a remporté 1,5 million de dollars alors que le Main Event passait de 393 à 512 participants. Le professionnel de Full Tilt Poker a inspiré de nombreux joueurs à l’époque, et même si cela n’a pas été le cas lorsque l’Espagnol Carlos Mortensen (2001) et Robert Varkonyi (2002) sont devenus champions du monde de poker, le Main Event s’est développé et a pris de l’ampleur d’année en année.

L’effet Moneymaker

En 2003, le poker en ligne était un moyen d’accéder au Main Event des WSOP, avec des packages satellites disponibles pour beaucoup moins que les 10 000 dollars d’entrée. L’un des 839 participants au Main Event en 2003 était un jeune comptable du nom de Chris Moneymaker (nom révélé depuis par Chris Smith aux journalistes d’ESPN). Moneymaker a participé à un satellite de poker en ligne coûtant environ 86 dollars et s’est qualifié pour le Main Event.

Au cours des deux derniers jours de l’événement, l’imagination du monde entier a été captée par l’irrépressible Moneymaker, qui s’était qualifié en jouant au poker en ligne, et qui a devancé le professionnel Phil Ivey (10e pour 82 700 $) pour accéder à la table finale. Une fois sur place, Dan Harrington était le favori, mais « Action Man » n’a pas pu utiliser ses décennies d’expérience du poker et, dans une finale incroyable, le joueur de poker en ligne Chris Moneymaker a battu Sammy Farha en heads-up pour remporter le titre et le premier prix de 2,5 millions de dollars.

Alors que les commentateurs Norman Chad et Lon McEachern déclaraient que la victoire de Moneymaker était « presque inconcevable », le joueur de poker moyen, qui était assis chez lui et suivait la chaîne ESPN, a été inspiré en masse. L’héritage de la victoire de Moneymaker est sans égal. Elle a montré que les joueurs amateurs pouvaient non seulement se qualifier pour le Main Event des WSOP grâce au poker en ligne, mais aussi gagner de l’argent et le titre, ce qui a changé leur vie. En 2004, un an seulement après l’étonnante victoire de Chris Moneymaker, le nombre d’inscriptions au Main Event des World Series of Poker est passé de 839 à 2 576, soit plus de trois fois le total de l’année précédente. Tout cela grâce à l’émergence du poker en ligne.

Le visage du poker avait été irrévocablement changé et ce qui allait se passer ensuite allait faire de même…. mais pas toujours dans le bon sens.

Partie 1 Valeur attendue